Деревянный Меч - Элеонора Раткевич

Проклиная все на свете обычаи и с трудом превозмогая усталость, Кенет добросовестно испек завертку, добросовестно разлепил слипающиеся веки, добросовестно съел пирог и лишь затем лег спать.

Великая вещь – обычай. Может, и вправду что-то есть в старом поверье, обязывающем непременно испечь сладкий пирог ко дню рождения? Ведь если бы не пирог этот пресловутый, ничего бы назавтра не случилось. И потекла бы жизнь Кенета совсем по иному руслу. И оказалась бы, вероятнее всего, недолгой. В любом случае зимовать бы ему пришлось совершенно иначе.

Потому что силки свои Кенет проверял обычно еще затемно и возвращался с добычей домой с первыми лучами рассвета. А тут, извольте видеть, день рождения. Пока пирог испечешь, да пока его съешь, засыпая над каждым куском… Когда Кенет проснулся, солнце стояло уже высоко.

Выйдя из дому гораздо позже обычного, Кенет и с добычей возвращался поздно. Если бы не пирог, сидел бы он уже дома, и встреча бы не состоялась. И какая встреча!

Едва выйдя на полянку перед домом, Кенет замер: посреди полянки стоял огромный медведь.

Его могучий костяк выпирал сквозь свалявшийся, грязный, словно бы траченный молью мех. Исхудал медведь настолько чудовищно, что казалось, даже его громадная морда, и та осунулась. Не важно, что именно прервало его зимнюю спячку, но случилось это уже давно. Однако, несмотря на истощение, зверь был все еще достаточно силен, а значит, вдвойне опасен.

И все же при виде медведя Кенет не подумал об опасности. Лохматый гигант выглядел изможденным, грязным и ободранным, как нищий бродяга. Когда медведь повернул голову в сторону человека, Кенет, не раздумывая, отхватил охотничьим ножом изрядную часть мертвого зайца и швырнул медведю. Увесистый кусок еще теплого мяса полетел, кувыркаясь, в сторону оголодавшего зверя и тяжело шлепнулся в снег.

Мучительный голод, снедавший медведя, победил природную осторожность. Почуяв запах свежей теплой крови, медведь устрашающе зарычал; глаза его помутнели, словно подернувшись голодной слюной. Кенет наблюдал за пожирающим мясо медведем словно зачарованный. Бедняга! Тяжело ему пришлось. Все съел. Даже капельки крови на снегу не оставил: и ту слизал.

Покончив с вылизыванием снега, медведь вновь поднялся во весь свой могучий рост. Перед ним стоял человек. Летом медведь не только не принял бы подачки, еще пахнущей его извечным врагом, но и вообще постарался бы с ним не встретиться. Зимой холод и голод привели медведя на край безумия. Перед ним стоял человек и держал в руках еду: окровавленную заячью тушку.

Кенет слегка растерялся: о таком обороте дела он как-то не подумал. Ему не жаль было отдать медведю добычу: голодным он не останется. Да с его запасами он в состоянии накормить медведя досыта. Хоть с десяток медведей, если на то пошло! Но сейчас лишний кусок мяса попросту убьет медведя.

Медведь не хуже Кенета знал, что слишком обильная еда после долгого голода губительна. Но сам вид этой еды, ее запах окончательно сводил его с ума. Не в силах оторвать взгляда от вожделенной добычи, медведь зарычал. Он уже не помнил, что этот человек только что накормил его, пусть и не досыта. Это был человек, у человека была еда, и человек не собирался с ней расставаться.

Медведь сделал шаг, потом еще один. Кенет безотчетно шагнул ему навстречу. Он не ведал, что с ним происходит. Почему его колени чуть присогнулись, почему приспустились плечи, почему он идет навстречу медведю медвежьей походкой? Но когда движения его тела в точности уподобились движениям медведя, Кенет понял, что они означают, с ясностью, не оставлявшей места для сомнений. И неведомо откуда он обрел не только способность понимать этот первозданный язык движений, запахов, звуков и взглядов, но и умение объясняться на этом единственно понятном зверю языке.

Медведь и человек сделали еще несколько шагов навстречу.

“Я сильнее тебя, – без слов говорили яростные глаза медведя. – Ты умрешь”.

“Я умнее тебя, – ответил спокойный взгляд Кенета. – Ты не умрешь”.

Еще мгновение человек и медведь смотрели друг другу в глаза. Потом медведь опустился на четвереньки и вперевалку побрел в лес.

Когда назавтра медведь вернулся, Кенет уже успел изругать себя за глупость и опрометчивость, строго отчитать за растяпство, предаться размышлениям о горестной судьбине медведя-шатуна и приготовить для четвероногого страдальца завтрак. Медведь хотя и обнюхал разложенную на снегу еду, однако приношение принял без колебаний. Стоя в дверях, Кенет с удовольствием наблюдал, как на дальнем краю полянки возится в снегу насытившийся медведь.

На следующий день медведь вновь посетил полянку, где на снегу растет свежее мясо и сушеные ягоды. И через день. И потом. Постепенно Кенет убедился, что медведь его не тронет, и перестал осторожничать. Он оставлял еду все ближе и ближе от дома, а под конец и вовсе у самых дверей. И в один прекрасный день после сытного обеда медведь отстранил лапой ошеломленного Кенета, вошел в дом, грузно опустился на лежанку, устроился поуютнее и засопел.

Новая берлога медведю понравилась: теплая, удобная, просторная. А еще в берлоге живет человек, который так славно расчесывает мех деревянными зубами и мясо портит только для себя, а медведю отдает хорошее мясо, хотя тоже мог бы полакомиться вкусненьким. Странный человек. Хороший.

Пришлось Кенету самому проведать старого знахаря прежде, чем он пришлет к нему своих сыновей.

– Рад видеть господина воина в добром здравии, – степенно приветствовал его старик. – Неужели припасы все вышли?

– Нет, – покачал головой Кенет, – спасибо за еду, мне покуда хватает. Просто у меня теперь медведь живет.

Старик от подобного известия разом утратил дар речи.

– Прижился он у меня, – смущенно объяснял Кенет, – не гнать же его, в самом деле. Медведь хороший. Я просто предупредить хотел. Меня-то он не трогает, а чужого, пожалуй, и задерет. Так что ходить ко мне лучше не надо, а то может нехорошо получиться.

Старик поначалу решил, что господин воин попросту по-юношески прихвастнул. Однако, побуждаемый любопытством, он предпринял вылазку в лес и убедился, что Кенет не соврал. Он собственными глазами увидел, как человек и медведь неспешно прогуливаются по зимнему лесу, что-то увлеченно обсуждая по-своему, по-медвежьи. Когда старый знахарь увидел, как Кенет о чем-то азартно заспорил, а медведь сначала возражал, а потом согласился, старик только головой покачал и поспешил поскорее убраться, покуда друзья не обнаружили его. Еды для господина воина он теперь присылал побольше, памятуя, что есть тому в одиночку не приходится, а у здорового медведя и аппетит должен быть здоровый. Свертки с едой сыновья знахаря теперь оставляли, по уговору с Кенетом, на месте бывшего разбойничьего лагеря, и, прогуливаясь с медведем, Кенет их забирал. Самые храбрые из жителей деревни и бывших разбойников тоже выбрались в лес посмотреть издалека на господина воина в обнимку с господином медведем. В рассказах этих храбрецов за господином воином следовала целая толпа медведей, и все они ходили перед ним на задних лапах. Легенда о великом воине, обладателе деревянного меча, обрастала новыми подробностями.