Сквозь призму световых лет - Алан Дин Фостер

Если две армии продолжат бои, они не смогут быть союзниками — это запрещено. Но если походным порядком вместе двинутся в направлении одной, пока-ещё-не-определённой цели, то они могут быть союзниками и никак иначе. Отряды на месте событий знали только то, что им сказали, а этого было слишком мало. Они продолжали продвигаться вперёд в соответствии с приказом, атакуя находящегося поблизости коварного врага и обороняясь от него. Противник поступал так же. Что касается генеральских штабов обеих армий, которые, вероятно, имели некоторое понятие о таинственной общей стратегической картине, скрывающейся за столь беспрецедентными манёврами, то все старшие офицеры во время интервью вели себя скрытно.

Происходило нечто из ряда вон выходящее. В этом озадаченные комментаторы были уверены. Когда основные географические сведения и данные простой экстраполяции навели на мысль о том, что обе многочисленные силы продвигаются в общем направлении к королевству Биранджу-оов, офицерам с обеих сторон были заданы вопросы, касающиеся их намерений. Все они были адресованы тем инстанциям, пройдя которые очень расстроенные репортёры не получили в ответ ничего более информативного, чем приятные приветствия и выражения сожаления по поводу недостатка сведений, доступных общему распространению.

Конечно, этот поход отличался от всех прочих. Так как солдаты с обеих сторон неоднократно атаковали и отступали, их действия всесторонне освещались группой медиаобозревателей. Проходя по любой стороне параллельных колонн или пролетая над ними, случайные путешественники или торговцы дополняли эти сведения собственными наблюдениями. Медиа и общественность не только интересовались тем, что происходит, но и тем, какова же конечная цель беспрецедентных столкновений.

К тому времени, когда две сражающиеся армии отклонились от прямого пути к современной столице Биранджу-оов с её зданиями пластичных форм, широко разросшимися беспорядочными застройками и оживлёнными космопортами, и направились к старому, обнесённому стенами городу, сообразительные наблюдатели решили, что они наконец угадали намерение этих беспримерных действий. Они шли на штурм традиционных оборонительных укреплений морского королевства. Его следовало свершить традиционным способом, но всецело нетрадиционными боевыми единицами. Тем временем силы Коджн-умма и Торауд-иид начали разбивать свои лагеря и выставлять осадные орудия. Они активно продолжали выяснять отношения. Если это было в некотором роде уловкой, как заметили комментаторы, неподвижно застывшие над зарождающимся полем битвы, то она была чертовски хороша: солдаты с обеих сторон продолжали умирать в, казалось бы, непрерывно происходивших стычках.

Будто эта ситуация на поле не была достаточно нетрадиционной, военное командование, которое обосновалось в старинном городе, оказалось в присутствии не одной, а целых двух независимых армий, требующих сдаться. Хотя по существу они были одинаковы по составу, их вели вперёд разные делегации. Защитники старинного города просто и открыто отреагировали на эту запутанную ситуацию.

— Убейте их всех, — приказал своим подчинённым главнокомандующий Афьет-дин-сил, — а внутренние вопросы мы решим позже.

В отличие от Коджн-умма и Торауд-иид, подступы к которым традиционно защищали крепости, построенные, чтобы контролировать горные проходы, Биранджу-оов был значительным и известным морским портом. Битва развернулась вокруг старинного, обнесённого стенами города и перед двумя его крепостями, которые сзади примыкали к глубокой пещере в скалах, в то время как огромная современная столица была построена вокруг обширной гавани, южнее. Значимость старинного города поддерживалась лишь благодаря традиции. Чтобы идти войной собственно на столицу, требовалось современное оружие и тактика, использование которых было строго запрещено среди ниййюю. Поэтому оборона королевства сосредоточилась на бастионах древнего города. Они были обращены к морю, откуда традиционно издревле случались нападения, и казались неприступными. Быть атакованным с суши для Биранджу-оов было необычным, но не беспрецедентным событием.

Каждый день армейские отряды Коджн-умма и Торауд-иид испытывали выносливость древних стен и смелость тех, кто стоял на их защите. Эти атаки никогда не совершались ими вместе. Две армии не делали попыток скоординировать свои усилия при нападении. Пару раз на самом деле эти первые попытки заканчивались полным крахом, когда идущие на штурм солдаты не обращали внимания на городские стены и их защитников, а ошибочно обращали свои действия друг против друга. В такие моменты традиционно охранявшие Биранджу-оов воины в недоумении взирали на сражение, происходящее в пойме, под стенами, и задавались вопросом, что же, во имя Десяти Мук Телек-мун-зад, они наблюдают.

Никто никогда не слышал, никто никогда не встречал ни единой записи в долгой истории Нийю о трёхсторонней войне.

Комментаторы из других королевств и с других континентов измучились, стараясь найти объяснение происходящему. Когда это было, чтобы осаждающие армии начинали действовать сообща и при этом сражались между собой? Как только защитники Биранджу-оов думали, что наступление, угрожающее целостности их государства, было на грани провала, силы одной армии или другой бросались в яростную атаку против них. Или батальон Торауд-иид начинал штурм и отступал лишь при нападении на него случайно оказавшихся поблизости сил Коджн-умма.

Ко всему этому пристально приглядывались могущественные королевства, которые изначально были обеспокоены, что между Коджн-уммом и Торауд-иид был формально заключён союз. Сначала очень этим озабоченные, заинтересованные наблюдатели оказались теперь плывущими по воле волн в море крайнего изумления. Что за союзники, которые нападают друг на друга, даже при том условии, что оба выступают против третьей стороны? Существует ли реальная, истинная угроза другим территориям, или атака на прекрасно защищённый Биранджу-оов потерпит провал по причине полной дезориентированности его врагов? Будучи неуверенными в том, что предстает их взглядам, эти сторонние наблюдатели были, что понятно, не уверены и в том, как реагировать.

Между несколькими королевствами, объединяющимися, чтобы выступить против атакующих сил, прошли переговоры. Но против кого выступать? Против Коджн-умма? Против Торауд-иид? Против обоих? Никаких очевидных разумных объяснений для мобилизации армий не существовало. Среди наблюдателей росло замешательство. Было ясно, что оно росло и среди участников событий. Обвинение в официально заключённом альянсе — серьёзный вопрос. Решили подождать, продолжить наблюдение и посмотреть, что произойдёт. Кроме того, вмешательство в такие спорные ситуации всегда обходилось дорого и для армии, и для общественной казны.

Из всех вовлечённых в события, имевшие все шансы стать историческими, больше всего были счастливы представители медиа, которые, освещая беспрецедентный и необъяснимый трёхсторонний конфликт, наслаждались вниманием зрителей. Браук своим беспримерным поведением на поле боя приковывал к себе все взгляды. Он смиренно и терпеливо подчинился постоянному потоку интервьюеров. По крайней мере, эти интервью не продолжались долго. Стоило только какому-нибудь комментатору затронуть вопрос о страсти туукали к декламации, как любезный Браук отвечал им примером. Десяти-пятнадцати минут прослушивания непрерывной унылой туукалианской саги неизменно оказывалось достаточно, чтобы заставить даже самого настырного интервьюера внезапно придумать причину, по которой ему или ей нужно срочно куда-то идти.

Интерес к Брауку служил и тому, что отвлекал внимание от его менее импозантных приятелей. Скви проводила большую часть времени в уединенных размышлениях в специально обустроенном для неё отсеке фургона, где были вода и влага. Хотя и без запрещённых современных устройств, ей создали условия, в которых она чувствовала себя замечательно сыро. Хотя Уокер и был известен специалистам в кулинарии, его слава не распространилась по огромному Биранджу-оов, королевству передовому, но не состоящему в близких отношениях с Коджн-уммом. Что касается Джорджа, его воспринимали как новую говорящую игрушку, и это его вполне устраивало. За время, которое они провели на Коджн-умме, он дал уже достаточно пустых и бессмысленных интервью.

Так, военные были заняты проведением атаки, медиа сосредоточились на продолжающихся действиях и деталях. Никто не заметил, когда спустя десять дней после начала осады двуногий крепкого телосложения и низенький четвероногий, верхом на одолженном тибадуне, посреди ночи выскользнули из лагеря Коджн-умма. Они направились не к передовой и не к параллельно расположенному лагерю сил Торауд-иид, но назад, по извилистой дороге, занятой наступающими армиями. Отъехав по тому же пути, которым пришли сюда, на небольшое расстояние, они резко свернули к югу.