Опасная игра - Макс Брэнд

В этот момент небольшая группа коров, голов в двадцать — тридцать, которая до сих пор бесцельно кружила по берегу, неожиданно заметила их и ринулась в атаку. Кид успел выкрикнуть предупреждение, и Дак Хок с быстротой молнии отпрянула в сторону, туда, где опасность ей уже не грозила. Но, увы, лошадь Бада Трейнора, не обладавшая такими поразительными способностями, едва успела отскочить и, испуганно фыркая, понеслась прочь, зацепив хвостом грозно опущенные рога мчавшейся впереди коровы.

Грохот копыт эхом прокатился по склону холма. Опасность, казалось, миновала, но только на первый взгляд, поскольку все животные, столпившиеся вдоль склона, принялись угрюмо мотать головами. Глаза их горели яростью.

— Очень скоро они успокоятся, — сказал Кид. — Вот увидишь, надолго их не хватит — они и так уже шатаются как пьяные. А пройдет еще совсем немного времени, и все лягут, больше не найдут в себе сил подняться. Жажда порой убивает куда вернее, чем пуля!

— Да уж, — согласился Трейнор. — Помню, как-то мы с Недом Пауэллом и Питом Лоулером ехали в Санта-Фе и наткнулись на добрую дюжину источников. Так можешь себе вообразить — все высохли! А вокруг бродило этак с тысячу коров, и кое-кто из них уже падал на колени…

— Поехали, — прохрипел вдруг Кид. — Слышать о таком не могу, просто нет сил! Знаешь, Бад, у меня сердце заходится, веришь? Жалко их, они ведь не люди, пожаловаться не могут! Мучить животных так же подло, как убивать детей, я так считаю!

— Да, гнусное дело, — кивнул Бад, но при этом с любопытством покосился на Кида. И, не выдержав, спросил: — В конце концов, Малыш, с чего это ты так раскипятился? Ведь коровы-то не твои, верно?

— Ну и что? Какая разница? — с какой-то непонятной яростью рявкнул Кид. — Они ведь беспомощны, разве ты не понимаешь? Даже не могут за себя постоять! А подонок, который пользуется слабостью любого живого существа — коровы или человека, не заслуживает ничего, кроме… — Смущенный собственной горячностью, он вдруг смешался, замолчал на полуслове и опустил голову.

Однако Дак Хок, которой, похоже, передалось настроение хозяина, принялась слегка приплясывать на месте, выделывая странные курбеты. Движения ее стройных ног были настолько мягки и изящны, что казалось, будто она совсем не касается земли.

— Эй, Малыш, а ну-ка, взгляни туда! — окликнул приятеля Бад. — Что это они там затеяли, те трое? — И он указал в сторону трех всадников.

Те, свернув направо, к северу, погнали коней к подножию холмов.

Малыш бросил в их сторону быстрый взгляд и, вздрогнув, круто повернул лошадь.

— Так я и знал! — воскликнул он. — Ах ты, старый лис!

— Ты это о чем? — полюбопытствовал Трейнор.

— Нет, ты только взгляни на ту четверку! Вон те, что протискиваются в щель, где изгородь еще не закончена! Эти на первый взгляд направляются в другую сторону — на юг. Но держу пари, не пройдет и нескольких минут, как они соединятся с теми троими, которых мы видели, а потом возьмут нас в клещи! — Расхохотавшись, он крикнул Баду, чтобы тот не вздумал гнать коня, затем тронул каблуками Дак Хок и легким галопом поскакал по холмам к ранчо.

Но не успели они перевалить через второй по счету холм, как увидели такую картину: два небольших отряда, справа и слева, бешеным галопом гнались за ними по пятам, безжалостно нахлестывая лошадей, издавая дикие вопли. Издали их легко можно было принять за свирепых краснокожих.

Глава 22

ПОГОНЯ

— Правее! Держись правее! — крикнул Кид.

Сердце Бада уже давно ушло в пятки. Однако по-прежнему преисполненный величайшего доверия к своему юному партнеру, он, ни минуты не раздумывая, выполнил его приказание.

И все-таки его накрыла удушливая пелена страха.

Он ничуть не сомневался, что умнице Дак Хок ничего не стоит уйти от преследователей. Причем проделала бы она это так же легко и непринужденно, как птица, чьим именем ее назвали, которая камнем падает из поднебесья, прижимая к земле более медлительного и более тяжелого скопа, когда, наевшись до отвала рыбы, тот тяжело взмывает в воздух. Дак Хок могла бы уйти от погони в любую минуту.

Однако совсем по-другому обстояли дела с мерином, на котором скакал сам Бад. К тому же они и так в этот день уже проехали немало миль, и хотя вода, казалось, придала животному сил, тем не менее было заметно, как он устал. И теперь мерин отставал с каждым шагом.

А с севера за ними по пятам летел серый жеребец. В ярких лучах солнца шкура его сверкала, как отполированное серебро, лишь голова и ноги были немного темнее. Он держался впереди отряда, и расстояние между беглецами и им сокращалось с каждой минутой. Казалось, конь летел над землей как птица, буквально пожирая милю за милей. У Трейнора, который, затаив дыхание, не мог оторвать глаз от великолепного животного, вырвался хриплый стон. Он ясно понимал — ему ни за что не уйти от погони. Смерть уже дышала ему в затылок.

Но почему они с Кидом так упрямо несутся на север? Бад ничего не понимал. Сверни они к югу, может быть, у них и был бы еще шанс уйти, хотя топот копыт серебряного скакуна уже гремел за их спинами. Семеро бандитов, вооруженные до зубов, гнались за ними по пятам, и семь винтовок в любую минуту могли заговорить!

И вдруг, вне себя от изумления, он услышал над ухом веселый голос Кида:

— Спокойнее, Бад, спокойнее! Все в порядке, старина!

Он оторопело взглянул на него.

Да, ему не почудилось. Малыш и в самом деле весело улыбался. Даже смеялся. Но не над Трейнором и не над их преследователями. Бад вдруг ясно понял, что его приятель сияет от возбуждения и бурлящей в нем радости жизни.

Он растерянно заморгал. Казалось бы, только что Кид говорил о том, как сделать так, чтобы закон оказался на их стороне, и вот он сам, по собственному легкомыслию, сунул их головы в пасть льва, и теперь его страшные челюсти вот-вот сомкнутся у них на горле! Ему-то что, кто может тягаться с его быстрой, как молния, Дак Хок? И все-таки о чем же думает его компаньон?! Неужели надумал бросить его?

Однако уже в следующее мгновение Бад все понял, и щеки его побагровели от стыда. Как он мог предположить такое?! Что бы там ни болтали о Киде злые языки, никто и никогда не мог упрекнуть его в том, что он бросил товарища в беде! Но тогда что же значит этот непонятный взрыв веселья? А главное, почему ему вздумалось придержать лошадей?

Вот чудеса, и Дак Хок уже не несется вскачь, сменив галоп на легкую рысь!

— Что это взбрело тебе в голову? — в безумном отчаянии проорал Бад. — Не видишь, еще минута, и они возьмут нас за глотку?!

— Они не возьмут нас за глотку, — безмятежным тоном отозвался Кид. — Может, тебе и показалось, что под ними лучшие в мире лошади, но, уверяю тебя, это не так. Твой усталый до смерти мерин даст сто очков вперед большинству из них, причем с легкостью, вот увидишь! Поверь мне, старина, так оно и есть! Они с самого начала упустили свой шанс, теперь им нас не догнать. Да что там, посмотри сам, если хочешь!