Союз трех планет (Первый линзмен - 1) - Эдвард Смит

Четыре причальных бруса аккуратно вошли в гнезда, и капитан-пилот, установив управляющие приборы в нулевое положение, расстегнул ремни безопасности и легко соскочил с мягкого сиденья на пол. Пробежав по полу и вниз по лесенке на четырех коротких, сильных, покрытых чешуей ногах, он плавно соскользнул в воду и поплыл, держась глубоко под поверхностью. Невианцы настоящие амфибии, у них холодная кровь,-для дыхания используют с одинаковым успехом легкие и жабры, их тела покрыты чешуей. В воде они чувствуют себя так же свободно, как и в воздухе, широкие, плоские ноги одинаково хорошо приспособлены для бега по твердой поверхности и для продвижения в воде со скоростью, на которую способны лишь немногие рыбы.

Невианский капитан мчался в воде, управляя коротким, напоминающим лопасть хвостом. Через отверстие в стене он проник в подводный коридор, выплыл на широкий пандус, вверх по наклонной поверхности добежал до лифта, который поднял его на вершину шестиугольника, и вошел в кабинет секретаря по вопросам торговли Невии.

- Добро пожаловать, капитан Нерадо! - секретарь взмахнул рукой-щупальцем, и посетитель удобно разлегся на мягкой скамье с подушками, глядя на чиновника через низкий, плоский стол.- Мы поздравляем вас с успешным окончанием последнего испытательного полета. Получены все ваши сообщения, даже когда вы летели со скоростью, в десять раз превышавшей скорость света. Итак, преодолены все препятствия. Готовы ли вы к старту?

- Готовы! - с уверенностью ответил ученый-капитан.- В техническом отношении корабль достаточно совершенен, запасов в нем хватит на два года. Все содержащие железо звезды, находящиеся в пределах достижимости, нанесены на карту. Почти все готово, нет только железа. К сожалению, Совет отказался дать нам из национальных запасов. Сколько вы можете приобрести для нас на рынке?

- Фунтов десять...

- Десять фунтов! Но обеспечение, которое было оставлено вам, не стоило и двух фунтов, даже по тогдашней цене!

- Конечно, но у вас есть друзья. Многие верят в ваш успех и внесли свои собственные средства. Вы и ваши коллеги-ученые вложили в подготовку экспедиции все личное состояние. Почему бы некоторым частным лицам не сделать вклад?

- Превосходно! Благодарю вас. Десять фунтов! - большие треугольные глаза капитана загорелись ярким фиолетовым светом.- Хватит минимум на год полета. Но... а что, если мы все-таки ошибаемся?

- В таком случае вы израсходуете десять фунтов невосполнимого металла,секретарь был невозмутим.- Так считает Совет и все остальные. Они подчеркивают не то, что окажутся растрачены сокровища, а факт, что десять фунтов железа будут потеряны навсегда.

- Честно говоря, высокая цена,- кивнул невианский Колумб.- И в конце концов я могу ошибаться.

- Так оно и есть,- пришел ошеломляющий ответ.- Вполне очевидно, можно доказать математически, что ни одно Солнце- в пределах сотен тысяч световых лет от нашего - не имеет планет. По всей вероятности, Невия - единственная планета во Вселенной. Существует только один шанс из бесчисленных миллионов, что где-то в пределах достижения вашего совершенного звездолета находится железосодержащая планета, на которую удастся совершить посадку. Однако существует также вероятность, что вы найдете небольшое холодное железное космическое тело - такое, что его можно захватить. Хотя нельзя оценить математически вероятность такого события, все же то, что некоторые из нас могут лишиться своего богатства, более очевидно. Мы не рассчитываем на возмещение ущерба, но если вам каким-то чудом удастся преуспеть, то что тогда? Глубокие моря обмелеют, цивилизация распространится по всей планете, наука будет неуклонно и успешно развиваться, Невия станет более населенной, какой она и должна быть,- ради этого, друг мой, стоит рискнуть!

Секретарь вызвал группу охранников, которые отконвоировали бесценный груз на космический корабль. Прежде чем массивная дверь закрылась, друзья распрощались.

-...Мы будем поддерживать с вами контакт на ультраволне,- решил капитан.В конце концов я не виню Совет за то, что он не разрешил выйти в космос другому кораблю. Десять фунтов железа - ужасная потеря для мира. Однако если удастся найти железо, то проследите, чтобы корабль, не теряя времени, последовал за нами.

- Не бойтесь. Когда вы найдете железо, мы его отправим немедленно, и космос за короткое время заполнится кораблями. Счастливо!

Последний вход был закрыт, и Нерадо поднял огромный корабль в воздух. Он взбирался все выше, оставляя за собой следы атмосферы, и вперед через космос, постоянно наращивая скорость, пока гигантское голубое солнце Невии не осталось далеко позади No не превратилось в красивую бело-голубую звезду. Выключив излучатели для экономии драгоценного железа, при разложении которого высвобождалась огромная энергия, капитан Нерадо и его команда, состоявшая из крупных ученых, неделя за неделей дрейфовали в бескрайнем пространстве.

Нет необходимости детально описывать полное невероятных приключений путешествие Нерадо. Достаточно сказать, что ему удалось открыть звезду-карлик С-типа, имеющую не одну планету, а шесть... семь... восемь... да, не меньше девяти! Большинство из этих миров сами были центрами притяжения, вокруг которых вращались миры поменьше! Нерадо не скрывал своей радости, когда включил торможение; все, кто был на борту корабля, уставились на экран или телескоп и наконец поверили, что Невия - не единственная планета в космосе!

Скорость корабля резко упала, и он при включенных на полную мощность электромагнитных детекторных экранах медленно подползал к нашему Солнцу. Вскоре детекторы натолкнулись на препятствие - проводящее вещество, которое, как показали анализы, было чистым железом. Железо - огромная масса железа, одиноко плывущая в космосе! Нерадо приказал подать энергию в конверторы и направил на объект мощное размягчающее силовое поле, чтобы превратить металлическое железо в аллотропическую модификацию гораздо меньшего объема красную, вязкую, очень плотную и тяжелую жидкость, которую можно было бы поместить в емкость на борту космического корабля.

Как только драгоценная жидкость была доставлена на корабль, детекторы снова подали сигнал. В одной стороне находилась едва различимая огромная масса железа, в другом - большое число масс поменьше, в третьем - изолированная масса относительно небольшого размера. Казалось, космос был полон железа, и Нерадо направил самый мощный луч к далекой Невии с полным ликования сообщением:

"Мы нашли железо. Его легко добыть, и оно здесь в немыслимых количествах не миллиграммовые кусочки, а бесчисленные миллионы тонн! Немедленно высылайте второй корабль!"