Продавец королевств - Леонид Кондратьев

– Разумеется, – кивнул Лю, наконец-то нашедший для себя ответ на вопрос – для чего его странной и страшной гостье могла понадобиться простая смертная, много и изощренно грешившая в одеждах священнослужительницы. – Может, специй каких-нибудь в номер попросить принести? Или доску разделочную?

– Не стоит, – отказалась Инельда. – Есть ее не собираюсь. В живом виде она полезнее будет. И давайте все же вернемся к делу. Думаю, у вас есть вопросы.

– Хорошо, – не стал упрямиться китаец, сочувствия к жертве сил зла не имеющий в принципе. – Собственно, главный из них – это как скоро золото из преисподней превратится обратно в сухие листья?

– Металл вполне настоящий, – даже немного оскорбилась дроу. В интригах жителей подземелий разнообразные подставы были явлением повсеместно распространенным, но настолько грубых обманов там никогда не использовали в связи с высокой степенью их раскрытия. – И он останется таким же, как сейчас, вечно.

– В легендах, которые мне рассказывали мама и бабушка на ночь, говорится об обратном, – упрямо стоял на своем подозрительный китаец, не желающий лишиться прибыли. Тем более что лишь она могла бы послужить некоторым утешением душе матерого преступника, совершившего слишком много грехов в свой жизни, чтобы рассчитывать на хорошее посмертие. И кроме того, старик уже уловил в руке, сжимающей детонатор, странное покалывание, прежде конечности абсолютно несвойственное даже в минуты сильнейшего волнения. А потому старый «шо хай», как оказалось, способный спокойно разговаривать даже с демоном, подозревал, что пальцы его заветную кнопку нажать не смогут, и теперь делал хорошую мину при плохой игре, пытаясь получить как можно больше информации от своей собеседницы.

Сердце опытного переговорщика бешено колотилось, разгоняя старую загустевшую кровь. Информации много не бывает, и, судя по началу разговора, ссора не входит в планы этой подданной Большого Вана. При такой мысли Лю очень сильно захотелось непременно уточнить – к адскому ведомству какой именно религии относится его собеседница. Просто чтобы не попасть впросак. С одной стороны – тяга к согрешившим католическим монашкам… А с другой – черная кожа, глаза, уши, наконец… В общем, лучше перестраховаться.

– Тешу себя надеждой, что гостья этого города занимает не последнее место в свите самого Яньло. – Еще раз учтиво поклонившись, Лю добавил извиняющимся голосом: – Или многоуважаемая имеет некоторую связь с христианским нижним миром?

– Да я вообще не из вашей мифологии, – возмутилась Инельда. – Как хочешь проверяй товар, но он качественный.

– Уже, – и глазом не моргнул в ответ Лю, моментально переключаясь на деловой стиль ведения переговоров. – Всеми возможными методами. Даже в несколько храмов разных божеств по небольшой пластинке пожертвовал. Нигде подвоха не заподозрили. Кстати, а ваш спутник? Он-то кто?

– Олаф? – В голове дроу прокручивалось множество комбинаций, но предсказать их результат в случае того или иного обмана не получалось. В конце концов она решила сказать правду. – Человек. Чистокровный настолько, насколько это вообще возможно. Но он достойный потомок великого воителя, от чьего имени небеса дрожали, а враги разбегались в разные стороны, громко вопя от ужаса. Да и сам он… На его счету как бы не больше демонов, чем я видела за всю свою жизнь. Даже один высший со свитой. Не рекомендую злить его. Убьет…

– Раз компанию ему составляет столь прелестная дочь тьмы, то сомневаться в словах ваших резона нет, – покорно согласился Лю, имевший широкий кругозор. И немало читавший в свое время в философских трактатах о многочисленных героях, полубогах и демонах, часто вступающих в союзы для выполнения одних им понятных миссий и дел. Тот факт, что подобное может иметь место не только на страницах книг, но и, видимо, происходит в настоящее время, заставило старика даже испытать нечто вроде гордости за человечество. И остро пожалеть, что ничего подобного нет в Китае. А не то он бы точно знал. – Но сам собою на язык просится вопрос: а чего же вы хотите? Ну, кроме обмена золота на оружие.

– Людей, – тотчас же последовал ответ. – Воинов. Тех, кто не побоялся бы навсегда покинуть эту реальность и служить новым повелителям с оружием в руках, сражаясь против смертных и бессмертных.

«Действительно, не контрафактную же электронику ей просить! Сомневаюсь, что в преисподней такой товар будет пользоваться спросом, – позволил себе слегка мысленно расслабиться старый мафиозо китайского розлива. – У них наверняка все лучшее и лицензионное, от заслуженных производителей, успевших благополучно сдохнуть и попасть в мир иной».

– Что ж, это мне понятно. А чем же вы могли бы одарить взамен того, кто нашел бы таких отчаянных парней?

– Женщины тоже подойдут. – Переселение из матриархального общества темных эльфов в патриархальное людей сделало Инельду на диво толерантной к гендерным признакам партнеров и подчиненных. – Награду же можешь выбрать практически любую. Здоровье. Молодость. Красоту. Золото. Камни. Волшебные артефакты, способные служить многим поколениям твоей семьи. Невозможного для меня мало.

«Особенно учитывая, что Аксимилиан при необходимости наладит производство волшебных вещичек в промышленных масштабах, – подумала про себя дроу. – Под знамена императора-чародея постепенно стекается все больше разных магов, ведьм и заклинателей, резонно полагающих, что под крылышком собрата им будет житься вольготнее. Кстати, а с моим орденом он когда разберется наконец? Между прочим, одна из лучших гильдий на поверхности. Специализация у них, правда, узковатая, лишь боевые аспекты…. Но для захвата и удержания власти как раз подойдет».

– Так… – У Лю в голове закрутились шестеренки, подсчитывающие, сколько и каких наемников согласится раз и навсегда круто поменять свою жизнь. Получалось мало. Хотя его сейчас, наверно, не удовлетворил бы до конца и полный перечень населения более чем миллиардного Китая. – А их добровольное согласие на службу обязательно?

– Очень желательно. – Дроу не собиралась принимать тех, кто с самого начала будет готовиться воткнуть кинжал в спину. Или выпустить туда автоматную очередь. Нет, доверять людям она бы и так никогда не стала, но зачем же еще больше увеличивать количество проблем для себя любимой? – Особо ценные специалисты могут обойтись и без него, но много таких быть не должно. И вам придется долго убеждать меня в незаменимости подобных кадров.

Император, который первый раз в жизни принимает по-настоящему добровольную присягу от по-настоящему знатного лорда

Я украдкой потер то место, которое находится между спиной и ногами. Оно болело. Полтора дня тряски верхом – это многовато. Даже для мага, пусть и сильного. Скотина-конюх подсунул под мое потенциально императорское седалище артефактное седло, не дающее своему владельцу свалиться и избавляющее лошадь от большей части веса и потертостей. Даже если на нее верхом взгромоздится тролль в рыцарских латах. Вот только повреждения, нанесенные волшебным оружием, заживают куда медленнее и неохотнее простых ран. А родная задница, увы, явно посчитала проделанный путь покушением на нее. И реагировала соответственно. Раздражением, которое не снималось никакими заклятиями, кроме, быть может, высших целительных. Но эта область искусства творения чар, увы, в свое время изучалась мной чересчур поверхностно. Возможно, могла бы помочь Селес, эльфы всегда очень трепетно относились к своему здоровью. Однако она осталась в лагере, отпустив своего жениха на прогулку в сопровождении всего лишь двух десятков телохранителей. Ну и полутысячного кавалерийского корпуса, растянувшегося сейчас за моей спиной в длинную змею.

Недавно к нашей неспешно движущейся вперед армии подошел небольшой караван, содержимое которого удивило всех нас до безобразия. Серебро. Триста мер благородного металла, так хорошо уничтожающего нечисть и пригодного для изготовления несложных артефактов. Ну или банальных монет, идущих на выплату жалованья. Но все это богатство служило лишь придатком к одному крайне любопытному посланию. Один из лордов развалившейся империи Канлера Великого поступил наперекор большей части дворянства. Он признал мои права на трон, выразил готовность принести вассальную присягу и даже соглашался дать бойцов для дела возведения на престол законного правителя. Предложение выглядело слишком соблазнительным, чтобы ответить на него отказом или проигнорировать. А потому я рискнул отправиться в не такой уж и далекий путь, чтобы встретиться лично с этим человеком в одной из принадлежащих ему деревень. А маленькая армия конных воинов с огнестрельным оружием, в чистом поле стоящая как минимум впятеро большего числа простых пехотинцев, послужит гарантом безопасности.