Мать Ученья - Домагой Курмаич

Он указал на землю у подножья одного из деревьев — там из травы гордо возвышался красивый белый цветок.

В хризантеме-душеловке не было ничего сверхъестественного или зловещего. Да, крупное растение, но и огромным не назовешь. Стебель и листья обычного зеленого цвета, легко теряющиеся на фоне травы. Единственный цветок размером с голову Зориана венчал непримечательное в остальных отношениях растение, его бесчисленные лепестки изгибались внутрь, образуя цветущую полусферу.

Вот только этот мирный, заурядный вид был ловушкой. Растя на одном месте, хризантема была вынуждена подманивать жертв поближе. Стоит парням подойти поближе — и цветок явит свою истинную суть.

— Помнишь, я сказал, что драться с цветком довольно смешно? — спросил Зак.

— Угу?

— Беру свои слова назад. В опасной и столь искусно скрывающейся твари нет ничего смешного. Я смотрю на нее в упор — и по-прежнему не вижу ничего подозрительного. Не знай мы заранее, что это и где его искать — мы бы вообще не обратили внимания.

— Мм, — согласно протянул Зориан. — Если подумать, это один из опаснейших противников, какие могут нам встретиться. Твари вроде серого охотника могут убить нас, но в петле это всего лишь неудобство. Но этот цветок… Наткнись мы на него случайно, не готовыми к схватке и без духовных оберегов — могли бы потерять души.

— Ну, ты мог бы потерять, — нахально поправил Зак. — Защита моего маркера, вероятно, сработала бы в момент извлечения. А вот тебе бы не повезло. Ты ведь знаешь, что делают пожиратели душ?

— Сдирают внешние слои, питаясь ими, и сохраняют неразрушимое ядро души в качестве своеобразной батареи, — отозвался Зориан. — Или, в случае с призраками, создают из ядра себе подобных. Не знаю, сколько времени занимает процесс, но даже если он длителен — к концу цикла я наверняка получил бы тяжелейшие повреждения души. И провел бы в глубокой коме все последующие циклы, до самого исчезновения петли.

Оба молча посмотрели на невинно выглядящий цветок, думая о своем.

— Ладно, хорош жевать сопли, — Зак хлопнул в ладоши, вырывая напарника из раздумий. — Давай уже выдернем цветочек и порубим на ингредиенты!

Быстро посовещавшись, они решили, что к цветку лучше подходить кому-то одному. Второй останется вдалеке, готовый выдернуть товарища, если все пойдет наперекосяк. Осталось только решить — кто останется позади, а кто пойдет к опасному растению.

Тут и разгорелся неожиданно жаркий спор — каждый считал, что именно он должен атаковать. Зориан напирал на то, что его духовные щиты прочнее, и что не стоит привыкать обрывать циклы на полпути. Зак, в свою очередь, заявлял, что это глупо, и атаковать должен именно он. Да, щиты Зориана прочнее, но если этого не хватит — он может умереть навсегда. Что по сравнению с этим какой-то оборванный цикл?

— Да что за чушь, — сказал Зак. — Ты ведь даже не любишь драться!

— Но дерусь, когда это требуется, — возразил Зориан. — К тому же, ты преувеличиваешь уровень угрожающей мне опасности. Если увидишь, что я упал и не шевелюсь — убей себя. Это перезапустит цикл и выдернет мою душу из пасти твари. Сомневаюсь, что хризантема успеет повредить ее за столь короткое время.

— План с самоубийством — плохой план, — поморщился Зак. — Право слово, я все еще не могу поверить, что до освоения маркера ты таскал бомбу на шее…

— Вообще-то я все еще таскаю бомбу на шее, — Зориан вытянул из-под рубашки самую обыкновенную золотую цепочку. Он настолько продвинулся в заклинательных формулах, что взрывной заряд в цепочке более не ощущался. Если не использовать диагностические заклятья, никто не поймет, что это не просто украшение. — Всегда полезно иметь запасной вариант. Но, пожалуй, ты прав… не думаю, что не справлюсь, но вероятность тревожная. Знаешь что — в этот раз я постою в сторонке, но если не справишься — то в следующем цикле за хризантемой иду я. Договорились?

— Договорились, — кивнул Зак. — Если сейчас не справлюсь, скорее всего, не справлюсь и в следующий раз. А терять циклы глупо. Мне все еще хочется пнуть себя каждый раз, как подумаю про впустую растраченное время…

Зак зашагал к хризантеме — и весь их спор оказался бессмысленным. Цветок неожиданно быстрым, текучим движением развернул к ним «лицо» — и от него прянула едва заметная рябь, накрыв их обоих.

Они оба давно были в зоне поражения. Просто хризантема предпочла не торопиться.

Быстрая волна во все стороны не оставляла шанса увернуться. Застигнутый врасплох Зориан мог лишь стиснуть зубы, принимая атаку. Зак, ожидавший подвоха, успел укрыться под сферой щита. Не то, чтобы это ему чем-то помогло — рябь прошла защиту, даже не заметив, ударив обоих путешественников практически одновременно.

Такого Зориан ни разу в жизни не ощущал. В глазах плыло, искрясь вспышками света и мимолетными иллюзиями, в ушах гудело, словно от близкого взрыва. Его чувство равновесия полетело ко всем чертям, кожу щипало по всей поверхности, а из желудка словно кто-то пытался вырваться. Лишь титаническим усилием воли он не рухнул на землю, заливая все рвотой. Своего рода оглушение. Невероятно сложное оглушение, сплетающее физический, духовный и ментальный аспект в один неудержимый удар.

Зориан сосредоточился на собственном разуме и силой заглушил ментальный аспект атаки. Вся сложная структура атакующей техники разбалансировалась, позволив ему несколько прийти в себя. В глазах немного прояснилось, и он увидел упавшего на четвереньки Зака — напарника выворачивало на траву. Сказать по правде… неудивительно. Зак не так хорошо владел духовной и тем более ментальной защитой, и к тому же стоял ближе к хризантеме.

Но прежде, чем Зориан успел хоть что-то сделать, хризантема повернулась к нему. Возможно, хищник заметил, что он пережил удар легче другого, или потому, что он был дальше от цветка и мог убежать, но в любом случае, тварь решила начать с него. Бесчисленные белые лепестки окутались призрачным синим огнем и раскрылись, словно зубастая пасть, явив черный провал в центре цветка.

Душа Зориана задрожала в теле, посылая волны боли. В обычных условиях атака такой силы не представляла бы для него угрозы… Но, измотанный оглушающей атакой, он с трудом сопротивлялся притяжению хризантемы. А оно не прекращалось, наоборот, всасывающая сила становилась все сильней и сильней — цветок все крепче вцеплялся в его душу.

Тем не менее, Зориан был спокоен. До нападения хризантема ничем не отличалась от других растений в лесу. У нее не было заметного разума, он не мог на нее воздействовать. Сейчас же он отчетливо ощущал мысли растения-хищника.

Собрав всю концентрацию,