Сестра Рока - Яна Алексеева

Мило улыбаюсь. Собеседник тоже. Да, мы стоим друг друга. По незримому приказу явились слуги, мгновенно навели порядок, и мы продолжили… разговор.

Заливное из голубиных грудок с лимонной цедрой и фаршированные яблоками цыплята. Интересно, это изобилие свежее? Нет, прислушавшись к послевкусию, решила я, доставленное в готовом виде и хранившееся запечатанным соответствующим заклинанием.

– Слышали ли вы последнюю новость?

– Какую именно?

– О том, что в коллекции сенешаля появилось новое оружие, – как-то довольно начал герцог, сменив тему, – легендарное.

– Нет, но извините мое пренебрежение. Оружие не настолько необходимо мне, чтобы интересоваться недоступными для использования образцами кузнечного ремесла. Предпочитаю другие, менее кровавые способы решения проблем. – Вот теперь, милорд претендент, попытайтесь догадаться, что я имела в виду, говоря это. Напоминала о своих способностях или объявляла себя поклонницей яда?

Нахмурившись и отложив вилку, мужчина спросил:

– И вас не заинтересует даже меч Первого короля?

Я приподняла бровь, демонстрируя удивление, и милостиво кивнула, даже ни капли не притворяясь.

– Мне пришлось изрядно потрудиться, дабы сведения о нем достигли ушей сенешаля.

– Вы знали, где хранился меч?

– Нет, разумеется, ваше высочество, но сопоставление легенд и слухов дало направление нити поиска, и сопутствовавшая мне удача сделала возможным приобретение меча… во владение достойнейшему.

– А также пополнило список должников еще одной персоной… – не удержалась я от циничной улыбки.

Герцог кивнул, ни капли не смущаясь. Да, ему в заслугу можно поставить приобретение еще одного союзника, причем вынужденного придерживаться нейтралитета до самого конца голосования. Сообщив эти сведения в расчете заполучить еще одного, он крупно просчитался. Я не приму участия в выборах.

– Это делает вам честь, но так ли необходимо распространяться об этом вслух? Порой и стены имеют уши, а в этом Замке… – Покачав головой, я занялась изучением экзотических салатов.

– Могу ли я пригласить вас, ваше высочество, в арсенал, – проигнорировав мою фразу, сказал герцог, – дабы мы совместно насладились лицезрением божественного совершенства?

– Разумеется, и с удовольствием. Я составлю вам, – выделив последнее слово, я чуть подалась вперед, – компанию, дабы скука не сразила никого из нас.

Уловив недовольный взгляд Грея, передернула плечами. Он прав, это вопиющая самодеятельность, но… Я хочу увидеть это оружие! Меч Первого короля Хейхольта, основателя Летейской династии, боковой ветвью которой является ныне правящая. Мною движет жадное любопытство, ведь единственное имя, сохранившееся в летописях, именует его не иначе как Эрр’ни харрес, что со старинного хальдского наречия переводится как Последний хранитель…

Вряд ли мне откроются какие-то тайны, но искушение увидеть, прикоснуться к оружию того, кто в одиночку сумел остановить прорыв с Изнанки… Надеюсь, в арсенал пойдет не ее высочество.

В общем, разговор продолжился и все так же состоял из недомолвок и намеков. Я увиливала от обещаний, то обнадеживая благосклонностью, то огорчая несговорчивостью. Довольно долго мне успешно удавалось удерживать приветливое выражение лица, то угрожая при этом, то намеками выдавая воображаемые планы соперников герцога, чувствуя все сильнее давление в висках и струйки пота, медленно стекающие по спине. Но уверенности мне придавало присутствие каменно спокойного Грейнарра за спиной и его молчаливое одобрение, приправленное изрядной долей уважения. А когда лорд, немного раздраженный моей способностью говорить недомолвками и увиливать от его попыток привлечь меня в соратники, наконец соизволил задать прямой вопрос, от ответа на который зависело очень многое, включая и то, смогу ли я выйти из этого зала живой…

Отставив с сожалением десерт, состоящий из нежнейших ягод остролиста и бисквита со взбитыми сливками, я сосредоточила взгляд на тенях, нервно пляшущих на стене позади собеседника. Что сказать? Я не в праве что-либо обещать, но…

– Понимаете ли вы, что, получив желаемое, вы потеряете путь к отступлению? – Положив руки на стол, я подобралась, сохраняя видимость расслабленности. Ладони спокойно лежат на салфетке, пальцы левой руки в опасной близости от остро отточенной вилки и не дрожат. Я знаю, что надо делать?

– Прекрасно понимаю! – резко отрезал герцог, нервно сжимая кулаки так, что побелели костяшки. – Так вы согласны?

Но от необходимости придумывать ответ меня избавила Изнанка, исторгнувшая из своих пределов нечто безумно опасное. Тени на стене, от которых я не отрывала взора, изогнулись в странной пляске, когда огоньки на кончиках свечей вздрогнули и на миг приобрели странный сине-фиолетовый оттенок. С высокого каменного потолка ринулись струи… нет, тонкие нитяные щупальца сизого цвета, и над столом расправила мясистые крылья-лепестки уродливо-прекрасная роза Серрах, живой плотоядный цветок.

Герцог среагировал мгновенно, вскинув руки. Тонкая, но прочная сеть, сотканная изо Льда и Силы, взметнулась вверх, оплетая сердцевину розы, пульсирующую в тошнотворном ритме Вуали. Но тщетно… призвавший Серрах вложил очень много чужих жизней ради ее воплощения в реальном мире. И она с легкостью разодрала в клочья сеть, способную удержать горного берра. Телохранитель отшвырнул герцога в угол, загораживая его своим телом. Зря… путь к отступлению им отрезан. Лорд отчаянно заозирался, выискивая просвет в сплетающейся сети. Тщетно… но он продолжил борьбу, запустив Бритву…

Живые щупальца, извиваясь, скользили по столу и камню пола, выискивая горячую плоть. Я медленно встала из-за стола, прихватив серебряную вилку. Грей, шипя что-то нецензурное, схватил меня за руку и попытался выволочь из зала… я уперлась.

В дверях столпилась бесполезная сейчас охрана.

– Медленнее! Он чувствует малейшие колебания воздуха! – пропела я, лихорадочно раздумывая над дилеммой. Я знаю, что надо делать, чтоб уничтожить, а точнее, изгнать тварь обратно. Вопрос, когда это сделать? Когда она сожрет герцога, тем самым избавив принцев от нежеланного конкурента, а меня от ответа на сложный вопрос? Или это нарушит планы ее высочества? Впрочем, получится ли? Нужна потрясающая точность, чтоб поразить сердце твари… Ледяная бритва, исторгнутая герцогом, срезала полсотни щупалец, но остальные сплелись в подобие занавеса, медленно надвигаясь на него. Телохранитель бешено замахал мечом, исполняя свой долг.

Впрочем, поступим благородно. Медленно-медленно отступая влево, к дверям, я проколола вилкой безымянный палец. Кровь медленно выступила на коже рубиновой каплей… этого хватит. Я надеюсь. Буквально спиной чувствуя раздражение и недоумение Грея, пятящегося за моей спиной, я замерла, всматриваясь в сердцевину Розы. Вот оно, единственно уязвимое место, средоточие Силы и жажды… маленький черный комочек, пульсирующий в ритме колыхания Вуали, обеспечивающий подобие жизни этой твари.