Зеркало в руках - Николай Петри

— Какая же ты дрянь! — выдохнула Айви, переходя на "ты". — Телепатический контур работал с первой минуты, но ты даже не предупредил нас?!

— А зачем? Чтение инграмм входило в общую схему охоты. Только роли в ней я распределял по своему усмотрению. Вы ещё не успели познакомиться друг с другом, а я уже установил последовательность, в которой каждый из вас займёт место в медицинском боксе. Знаете, это так волнует, так будоражит, когда смотришь на цветущее лицо того же Пробста и знаешь, какая ужасная смерть его ожидает…

— Неужели всё это подстроил ты?!

— Разумеется, дорогая Альба! Знали бы вы, сколько времени я потратил на предварительные расчёты. Зато результат оказался потрясающим! Какими натуральными и естественными были ваши эмоции. А первое расследование? О-о! Я думал, прямо в ротонде расплачусь!

— Как ты мог сидеть с нами за одним столом, разговаривать, шутить, зная всё наперёд!

— Должен признаться, — потупил взор Розан, — это не передаваемое чувство! Ради него можно было потратить полтора года на подготовку.

Айви встрепенулась.

— На подготовку?.. Значит, никаких предыдущих групп не было?!

— Разумеется. Мне нужно было всего четыре-пять человек.

— Но зачем?!

— И вновь я поражаюсь вашей недогадливости, Альба. Не имея доступа к закрытой информации, вы сумели из информационного мусора сложить картину, над которой мне самому, при полном доступе к Всемирному хранилищу, пришлось изрядно потрудиться. Вы докопались до самой сути, но не учли небольшого нюанса: одного некробиотического сигнала Зверя недостаточно для квантовой корреляции законченного физического объекта. По неизвестной пока причине излучаемая мыслеформа обязательно подвергается процессу реверберации, то есть медленному затуханию. К сожалению, пришлось истребить несколько особей, пока мне в голову не пришла гениальная мысль использовать резонанс — усилить последний мозговой сигнал зверя посредством его наложения на несколько сигналов той же модуляции. Не моя вина, что нужными характеристиками могло обладать ограниченное число людей…

Айви всё поняла.

— Так вот какую лотерею разыграл "Форвайтер"…

— Увы, моя бедная Альба, именно ваша необычность, скрупулёзно занесённая в медицинский чип, и послужила причиной "выигрыша" в нашей лотерее!

— А Пробст, Эпарх, Буффон?..

— Все они тоже обладали некоторыми достоинствами, ставившими их значительно выше остальных "счастливых" претендентов.

— Ты просто чудовище!

Розан скривился.

— Слова-слова… Они не в состоянии отразить и сотой доли моих внутренних переживаний…

— В твоём омертвелом от чудовищной жестокости сердце по определению не может быть никаких переживаний! Зачем тебе Зверь? У тебя же есть всё! Что ещё тебе нужно?..

Розан развёл руками.

— Власти, моя милая! А власти много не бывает…

Розан не успел договорить фразы, потому что Айви резко подпрыгнула, выдернула из-за спины скрап и, не целясь, выстрелила. Отдача больно стукнула прикладом по локтю. Огненная струя прошла сквозь пухлое тело, заставив контур покрыться "горячей люминесценцией" — свечением, сопровождавшим пробой материала под действием энергетических импульсов.

Розан не закричал от боли, не упал на выжженную землю, царапая пальцами развороченный живот. Он продолжал стоять на прежнем месте, медленно выдавливая на лицо улыбку голодного питона.

— И опять вы меня разочаровали, Альба! — Тембр голоса Тьютора нисколько не изменился. — Неужели вы ни разу не сталкивались с оглом — овеществлённой голограммой?!

Айви вновь вскинула скрап, но выстрелить не успела. Со стороны патрульного корабля метнулся тонкий импульс, раздробив ключицу правой руки. Скрап выскользнул из ладони, мгновенно потеплевшей от крови. Второй выстрел заставил её упасть на левое колено.

— Буду честным до конца. — Голограмма Розана приблизилась к девушке вплотную. — Вы мне нравитесь. Только по этой причине я пытался вчера вечером отговорить вас от продолжения охоты. Я и теперь хочу вам помочь. Позвольте вызвать спасательный бот.

— А Зверь?..

— Он останется здесь.

— Тогда я тоже останусь…

— Что ж, Альба, вы сделали пятый и последний выбор. К сожалению, он снова не в вашу пользу…

Айви с ненавистью посмотрела на добродушное лицо Розана, и рывком поднялась. Ноги не держали. Если бы не массивная голова Зверя, Айви не простояла бы и минуты. Она успела подумать об избирательной элиминации — гибели части особей популяции, менее приспособленных к факторам окружающей среды в результате борьбы за существование, — и решила, что не хочет возвращаться в тот мир, в котором нужно выживать т а к и м способом.

Боли она не почувствовала.

Белый свет мгновенно померк, приглашая последовать за собой…

…но пилот не спешил нажимать на красный колпак аварийной кнопки — он ещё надеялся, что аннигиляция не поглотит корабль при ударе. Однако время шло, а мозг молчал. Достигнув высоты трёх километров, пилот запустил процесс отделения сложного конгломерата из капсулы управления со встроенным тором суперструнного приёмника. Отстрел сегмента прошёл в штатном режиме. Через четыре секунды вышел парашют, через сорок — сработала подушка антигравитационного тормоза.

А потом наступила тишина…

Пилот выбрался из шлюза посадочного сегмента, быстро обежал его по кругу. Визуальный осмотр поломок не обнаружил. Более тщательный анализ с применением электронных дефектоскопов он проведёт позже, а пока нужно попытаться связаться с маяком-ретранслятором, оставленном на орбите.

Пилот собирался нырнуть в распахнутый люк, когда почувствовал на себе взгляд.

Оборачивался медленно, вспомнив, что оружие осталось внутри. Страха не было. Только — интерес.

Пилот обернулся. Недалеко от себя увидел необычное животное. Огромное, неуклюжее, оно напоминало что-то до боли знакомое, особенно — его большие уши и длинный подвижный хобот.

Пилот прижался спиной к нагретому металлу и спокойно встретился с добрым, изучающим взглядом маленьких, почти незаметных на таком огромном теле глаз…

Айви подняла голову.

Там, где стоял Розан, почему-то находился Зверь. Его живые лучистые глаза смотрели с теплотой и нежностью. Айви удивилась, не заметив на его теле ни царапин, ни порезов от шквала осколков, обрушившихся на них в момент детонации боекомплекта гладуса. Вдруг Айви вспомнила о полученной ране и торопливо потянулась к противоболевому электростимулятору. Но рука не обнаружила ни привычного жгутовидного утолщения, ни самого экзоскелета. Со страхом опустив глаза вниз, она ещё крепче прижалась спиной к гладкой поверхности: вместо комплекта снаряжения охотника на ней был надет скафандр высшей защиты для работы в условиях открытого космоса…