Унаследованный Армагеддон - Дэвид Вебер

– Боже мой!

Шепот Джилтани словно озвучил изумление Колина. Даже с такого расстояния экран казался забитым, и продолжал заполняться все новыми яркими значками с механической точностью, по мере того как Сара вела корабль на скорости, равной половине от световой. Сканеры «Дахака» работали на полную мощность, до тех пор пока экран не засверкал, заполненный неимоверным количеством символов.

– Есть какая-нибудь реакция на наше присутствие, Дахак?

– Ничего, сэр. Я не получил ни одного вызова, и никто не ответил на мои приветствия.

Колин кивнул. Он был разочарован, потому что в нем вспыхнула искорка надежды при виде всех этих световых кодов, но вместе с тем он почувствовал и облегчение. По крайней мере, в них никто не стрелял.

– Что это за треклятые штуки? – спросил он.

– Неизвестно, сэр. Пассивные сканеры обнаруживают малое количество источников энергии, а для активных систем еще далеко, но я бы определил большинство из них как оружейные системы. Фактически…

Неожиданно компьютер остановился, и Колин поднял бровь. Умолкать вот так, на середине предложения, было для Дахака, мягко говоря, нетипично.

– Сэр, – сказал компьютер через секунду, – я определил функции некоторых установок.

Часть световых кодов засверкала зеленым. Они образовали кольцо в сорока световых минутах от Биа… нет, не кольцо. Пока он смотрел, начали появляться новые коды, каждый из которых обозначал установку намного меньшую, чем гиганты в первом кольце. Они были равноудалены от окружности, как будто охватывая всю внутреннюю часть системы. А там… там было еще два кольца больших символов, перпендикулярных первому со сдвигом на тридцать градусов. Тысячи, миллионы объектов! И их появлялось все больше и больше, когда они входили в диапазон сканирования, заключая Биа в сферу.

– Ну, что это?

– Скорее всего, сэр, это генераторы щитов.

– Что? – выпалил Колин и почувствовал эхо удивления Влада Черникова.

– Генераторы щитов, – повторил Дахак, – которые в случае активации прикроют всю внутреннюю часть системы. Большие станции приблизительно в десять раз массивнее маленьких и наверняка являются главными генераторами.

Колин с трудом поборол недоверие. Никто бы не смог создать щит с такой площадью охвата! Хотя, если Дахак сказал, что это были щитовые генераторы, значит, так оно и есть… но масштаб такого проекта!..

– Что бы это ни было, Империя была не из трусливых, – пробормотал он.

– Согласна, – ответила Джилтани. – Хотя я думаю, что…

– Изменение обстановки, – неожиданно произнес Дахак, и ярко-красное кольцо окружило массивную установку на орбите самого Бирхата. – Зафиксирована активация ядра-источника!

– О Боже! – пробормотал Тамман, так как мощность неожиданно активированного источника превышала мощность «Дахака» во много раз.

– Новый источник сигналов в девяти целых восьми десятых светового часа. Поступает вызов.

– Содержание? – прохрипел Колин.

– Только запрос идентификации, сэр, но он обладает императивом Центральной Базы. Вызов повторяется.

– Отвечай.

– Принято. – Последовала еще одна короткая пауза, потом Дахак вновь заговорил, но его голос звучал несколько загадочно. – Сэр, вызовы прекратились.

– Что ты имеешь в виду? Что они ответили?

– Ничего. Просто прекратились вызовы.

Колин поднял глаза на голографическое изображение Джилтани – она пожала плечами.

– Не спрашивай меня, мой Колин. Ты знаешь столько же, сколько и я.

– Да, и никто из нас не знает достаточно, будь оно неладно, – пробормотал он. Затем глубоко вздохнул. – Дахак, дай мне широковещательный канал.

– Слушаюсь. Канал открыт.

– Друзья, – обратился Колин к экипажу, – мы только что ответили на вызов. По видимому, вызов Центральной Базы Флота. Это хорошие новости. Плохие – это то, что никто не изъявляет желания разговаривать с нами. Мы приближаемся к Бирхату. Будем держать вас в курсе. Но по крайней мере, здесь есть хоть что-то. Расслабьтесь. Завершить связь, Дахак.

– Связь завершена, сэр.

– Спасибо, – сказал Колин и откинулся назад, потирая подлокотники своего сиденья и не сводя глаз с испещренного символами экрана. Появлялись все новые и новые значки, по мере того как «Дахак» углублялся в систему; темно-красный огонь активированного ядра-источника пульсировал в центре, подобно сердцу.

– Итак, мы нашли что-то, – сказал Колин, поднявшись с капитанского кресла и потягиваясь, – но одному Богу известно, что это.

– Да, – отозвалась Джилтани. – Я не знаю, что здесь произошло, но рада, что Геб этого не видит.

– Аминь, – сказал Колин. Раньше он задавался вопросом, почему Геб – единственный имперец с односложным именем[6]. Сейчас благодаря Джилтани и файлам Дахака он знал это. Это оказалось обычаем его планеты, так как Геб был одним из немногих в военном Флоте уроженцев Бирхата. Это являлось его гордостью, но Геб никогда этим не хвастался; ведь его участие в мятеже было подобно тому, как если бы внук Джорджа Вашингтона провозгласил себя королем США.

– Но что бы это ни было, новые факты кажутся более странными, чем то, на что мы рассчитывали. – Джилтани выглядела сбитой с толку, уставившись на экран второго командного пункта и наматывая локон на указательный палец.

Последние двадцать два часа они пронизывали невообразимый хаос системы Биа, лавируя между орбитальными установками до тех пор, пока наконец не достигли самого Бирхата. Дважды они проходили менее чем в десяти тысячах километров от дрейфующих брошенных кораблей, и это было гораздо ближе, чем обычно осмеливался подойти любой астрогатор.

Но все же, несмотря на очевидность разрушений, Колин почувствовал надежду, завидев сам Бирхат, потому что древний мир столицы Империума, похоже, был жив; суша планеты переливалась насыщенной зеленью.

Но этот зеленый цвет был каким-то не таким.

Колин почесал затылок. Бирхат лежал всего в одной световой минуте дальше от Биа, чем Земля от Солнца, и угол наклона его оси был всего на пять градусов больше, в результате чего сформировался более экстремальный климат, но все же это было достаточно приятное место. Однако произошли некоторые изменения.

Согласно записям, флора Бирхата должна была состоять в основном из вечнозеленых видов, но пока им встречались исключительно деревья с опадающими листьями. Были и другие необычные вещи: гигантские папоротники, странные ползучие растения километровой длины с мощными корневищами и деревья, похожие на огромные, торчащие вертикально перья. Ничего подобного не должно было расти на Бирхате! Но местная фауна оказалась еще хуже.