Эпоха последних слов - Дмитрий Тихонов

После катастрофы жизнь брата Лариуса особенно не поменялась. Просто теперь, проходя коридорами цитадели, он встречал гораздо меньше знакомых лиц — уцелел только каждый седьмой брат — да начались перебои с питанием: вместо печеной свинины и эля приходилось довольствоваться куском хлеба и миской овощной похлебки. Повезло, что конец света наступил в середине лета. По крайней мере, овощи успели посадить, будет чем питаться в грядущую зиму.

Но сейчас… сейчас происходило нечто иное. По-настоящему важное. По-настоящему опасное. Оно приближалось из бесцветных холмов за окном. Цитадель чувствовала это, оживала, наполнялась голосами и шорохами, ползущими вверх по каменной кладке стен и башен. Далеко внизу родился низкий, протяжный гул, в глубине которого можно было различить тяжелый механический стук. Неужели в Кузнице?

Брат Лариус заметался по келье, шаря взглядом по стеллажам с книгами, потянулся к одной, отдернул руку, кинулся к другому краю, вытащил с самой верхней полки толстую растрепанную тетрадь, бросил на стол.

«История и План Девятого Замка Братства Алхимиков» — гласило начертанное на обложке название. Он раскрыл ее, принялся торопливо перелистывать пожелтевшие страницы, покрытые выцветшими рисунками и надписями. Гул внизу нарастал, заставлял мелко вибрировать стены и пол кельи. Рваные края свитков и листов, торчащие из стопок пергамента, стали подрагивать. Это не могло быть ничем иным. Это не могло означать ничего, кроме пробуждения вулкана, на склонах которого стояла цитадель.

Наконец он нашел нужное место. Весь разворот занимала подробная схема нижних уровней Девятого Замка, точная копия с давно утерянного чертежа, выполненного первыми алхимиками многие сотни лет назад, когда они только собирались возводить свою твердыню.

Нижние уровни, служащие теперь основой и фундаментом цитадели, уже стояли здесь в те времена — строение настолько древнее, что окружающие скалы казались младше, настолько чуждое, что от одного взгляда на его стены у первых алхимиков кружилась голова.

Полторы тысячи лет назад войска людей впервые пришли в предгорья Арганая, отбирая у эльфов крепость за крепостью — и сложнее всего оказалось взять именно эту, несмотря на отсутствие серьезных укреплений. Длинноухие защищали ее с неожиданным упорством, отбивались яростно и, что самое удивительное, не жалели своих жизней, не отступали, не собирались сдаваться.

Однако силы были неравны, в конце концов, воины молодого конунга Хадрика Железноглазого захватили странную крепость, щедро залив ее стены кровью. Но на ночь в ней не расположились, разбили рядом лагерь. Оставить гарнизон тоже не получилось: летописи не приводят точных причин, но в один голос твердят о том, что в течение следующих двадцати с лишним лет безымянное строение пустовало — до тех пор, пока на него не положило глаз Братство Алхимиков.

Получив в свое распоряжение столь загадочный объект, братья изучили его сверху донизу, облазили все закоулки, обшарили каждый дюйм и однажды все-таки отыскали потайную дверь, ведущую в темные подгорные каверны. Там, внизу, они нашли Кузницу, соединенную пустыми протоками с внутренними полостями давно потухшего вулкана — и того, кто спал в ней. Пораженные величием находки, и догадавшись, что сон ее хозяина нельзя нарушать, алхимики замуровали секретный вход в Кузницу. С помощью гномьих мастеров они выстроили над ней высокие стены и башни, возвели поверх эльфийского фундамента неприступную цитадель, самую грозную и могучую из всех, принадлежащих Братству.

Годы шли, сцепляясь в века, принося с собой новые и новые проблемы, забирая тех, кто отжил свой срок. Постепенно секрет, таящийся в подножии Девятого Замка, забылся, превратился из важной тайны в скучную байку, не имеющую особого смысла. Первые братья, лично видевшие Кузницу, давно умерли, и даже их имена исчезли из истории, а все, ими написанное, истлело, превратившись в серую пыль. Когда мир оказался на краю гибели, никто из алхимиков цитадели даже не вспомнил о самом старом ее обитателе.

Никто, кроме брата Лариуса. Иногда, слушая безумные вопли, доносящиеся с нижних этажей, он размышлял о преданиях древности и приходил к выводу, что, если под замком и вправду кто-то спит, настало самое время ему проснуться. Но ничего не происходило, смерть собирала свой урожай, демоны, вырвавшиеся на свободу, торжествовали, повсюду правило бал кровавое безумие. И вот сейчас. Сейчас…

Быстрые шаги по коридору, тяжелый, отчаянный стук в дверь. Пора бы уже. Шаркая, Лариус добрался до входа в келью, открыл. На пороге стоял молодой послушник, принятый в Братство пару лет назад. Имени его он не знал.

Все еще хватая ртом воздух после долгого бега, парень начал объяснять:

— Мастер… мастер Лариус, вулкан… он пробудился…

— Я понял. И не только вулкан.

— Да… там… в подвале…

— У меня есть чертежи. — Лариус указал на лежащую на столе тетрадь. — Иди, собирай братьев. Берите кирки, ломы, лопаты, будем искать вход. Я сейчас спущусь.

Несколько раз моргнув расширенными от страха глазами, парень кивнул и побежал по коридору к лестнице. Лариус проводил его взглядом, потом вернулся к столу, насвистывая мотивчик, названия которого вспомнить не мог.

За окном раздался оглушительный грохот, и вся цитадель ощутимо содрогнулась — от основания до шпилей самых высоких башен. Извержение начиналось.

Что ж, ради такого стоило проторчать в этой проклятой дыре три десятка лет.

Глава V

Огонь

Вблизи клыки каменной обезьяны оказались меньше, чем выглядели с противоположного конца моста — как раз в рост Рихарда. Проходя между ними, он расставил руки и коснулся пальцами каменной поверхности. Она была теплой, шершавой и совершенно реальной. Как и рокот барабанов, поднимающийся навстречу из обезьяньего зева.

— Они приветствуют тебя, — сказал орк. — Славят великого героя.

— Меня? — усмехнулся Рихард. — Во мне нет ничего великого. Я просто схлопотал несколько стрел и потому оказался здесь.

— Ты не прав, рыцарь. Вспомни свои сны.

— Они не имеют ничего общего с этим.

— Враги пытались достать тебя. Но мы успели раньше. Только и всего.

Они углублялись в пещеру, спускаясь все ниже по пологому склону «пищевода» гигантского каменного существа. Гладкие своды постепенно расширялись, отсветы пламени на стенах становились ярче, а гулкий, тяжелый ритм, призывно пульсирующий внизу, — громче. Вскоре он заполнил собой все вокруг, заглушил шаги, сделал невозможными разговоры. Простой, но захватывающий музыкальный рисунок отзывался во всем теле, проникал в сердце, заставляя его биться в такт, ускорял движение крови по венам, вызывал в сознании отчетливые образы: десятки зеленокожих великанов, танцующих вокруг огромного костра на поляне посреди погруженных во мрак джунглей, мощные кулаки, сжимающие пики с человеческими черепами на каменных остриях, черные в лунном свете полосы на задранных к небу клыкастых мордах.

Рихард знал, что орки не брезговали человеческим мясом. По крайней мере, так говорили наставники в Ордене: до того как пятьдесят лет назад заключили перемирие, степняки нередко съедали пленных, захваченных во время набегов. Это вполне могло оказаться правдой. С самого детства, с тех вечеров, когда мать, отправляя близнецов в кровать, грозилась позвать орков, они оставались для Рихарда и Вольфганга просто пугалом, некой нереальной, далекой угрозой вроде старческого слабоумия, до которого доживает лишь один из сотни мужчин. Но теперь Рихард спускается в священную пещеру орков, находящуюся в самом центре джунглей Ру-Аркха, а следом идет зеленокожий, которому он почему-то безоговорочно доверяет, и ведет его в чертоги великого бога войны. Сильнее всего в происходящем удивляло собственное спокойствие.

Он попытался спросить о людоедстве, однако не услышал собственного голоса за шумом барабанов. Сейчас они звучали совсем близко: в общем потоке уже стало возможно различить небольшие расхождения с основным ритмом. Кто-то чуть запаздывал, кто-то, наоборот, слегка забегал вперед, кто-то, полностью поглощенный игрой, обогащал рисунок спонтанными узорами. Рихард никогда не слышал ничего подобного. Эта примитивная, невероятно простая музыка, казалось, была полнее и насыщеннее сочинений любых известных ему композиторов, забиралась в душу на глубину, недоступную даже Королевскому оркестру, на выступлении которого он был несколько раз, или орденскому Хору, чьи песнопения он посещал постоянно, и будила там истину, усыпленную долгими годами воспитания и службы.

— Это привратники, — сказал его провожатый. Грохот заглушил слова, но Рихард все же услышал их, уловил не звуки, но смысл. — Величайшие шаманы наших племен. Каждый из них играет на барабане, обтянутом его кожей. Такие инструменты безоговорочно подчиняются своим владельцам, не позволяют им сбиваться с ритма.