Божья благодать - Fenrigald

Все-таки взяв конверт, Армидал осторожно развернул бумагу. «Переговоры о распределении природных богатств…» Каком еще распределении? Между Энфирией и северными горами не осталось нейтральных территорий — все уже поделено. Или гномам захотелось поторговать землями? Тогда понятно, почему послание направили лично ему — только король имеет право распоряжаться землями королевства.

А вообще отличный шанс. Раньше бы гномы, почуяв интерес Армидала, заломили такую цену… Теперь же просителями будут сами бородачи. Королю достаточно назначить правильную цену. Не забыв добавить в нее пару дополнительных пунктов…

— Главу Тайной канцелярии ко мне, — велел король терпеливо ждущему капитану. — Будем говорить с гномами.

Встречу назначили неподалеку от одной из надземных крепостей бородачей — Грал-Адора. Небольшим отрядом туда можно добраться за три дня. На переговоры большего и не нужно. Караваны с товарами и поселенцами пойдут уже после заключенной сделки.

Как все, однако, удачно складывается.

***

— Крепость Гун-Дараз разорена. Все обитатели мертвы, — зачитывал доклад закованный в сталь бородач. — Последний раз отряд героев видели в паре дней пути от Грал-Адора.

Ярл Тогрил неверящим взглядом смотрел на своего воеводу. И нет, в навыках Гадура он не сомневался.

— Верхушники там совсем охренели? — потрясенно произнес ярл. — Эти герои им мозги отшибли к такой-то матери?

— Ярл, они сумели разорить крепость силами отряда в тридцать человек, — не согласился воевода. — И потеряли лишь пятерых.

— Отродья божественной суки… — прошептал Тогрил.

Последние две сотни лет подгорный народ, следуя воле своего божества, ударными темпами гнал вперед прогресс.

Завещанные предками молот с наковальней заменили титанические сталелитейные заводы. Кирки уступили место взрывчатке. Громыхал порох в жерлах литых орудий и стволах ружей. Разве что от привычных топоров гномы так и не отказались.

Появление героев потрепало подгорным жителям нервишки. Новый неизвестный враг, с которым они еще не имели дела.

Весь двухвековой путь мерк на фоне тех четырех лет, что прошли с появления героев. Гномы спешно перестраивали тактику и стратегию, обучаясь вести бой против немногочисленного, но крайне опасного и мобильного врага. Ярл Тогрил знал о боевитости нынешнего короля людей. И был уверен, что тот не постесняется воспользоваться шансом.

Но Армидал не воспользовался. Все герои отправлялись на идиотскую войну светлых и темных, которая вот уже две сотни лет никак не подходила к концу.

А потом свой герой появился и у темных. Да такой, что ух… Гномы поуспокоились — теперь у светлых было, чем заняться.

И вот те на — разорение надземной крепости.

— Собирай бойцов. До Грал-Адора мы доберемся быстрее верхушников, — приказал Тогрил. — Устроим подонкам теплый прием.

— Ваша воля, — кивнул Гадур и повернулся к выходу.

Проводив взглядом удалившегося воеводу, ярл встал со стула и подошел к окну.

Ближний круг Тогрил принимал в кабинете, оставляя тронный зал на публичные и торжественные мероприятия. В кабинете нет лишних ушей.

А еще из окна открывается изумительный вид прямо на военный плац. Ярлу нравилось наблюдать за учениями гвардии. На протяжении многих лет оружие в руках бойцов сменялось на все более удивительные образчики. Лязг стали уступал место грохоту ружей, воздух наполнился запахом пороха, а надежные и такие привычные коробочки хирдов сменялись на все более причудливые тактики. Хотя немного обидно за старые добрые топор и молот, которыми его народ еще во времена Божественной Войны крошил черепа зеленокожих.

Ярл не знал, зачем Энфирия решила вновь начать войну. Простой грабеж он еще с огромным скрипом и солидной контрибуцией мог простить. Но светлые вырезали всех. Солдат, их жен и детей, стариков… Такое Тогрил последователям божественной суки простить уже не мог.

Ярл был лучшего мнения об Армидале. Прошлая война доказала, что верхушник достоин своего трона. Но время меняет разумных. Переменчивых людей — в особенности. Если король светлых заигрался, то ярл поставит его на место.

И возьмет героев живыми. Как доказательство их никчемности.

***

Королевский отряд уже который час шел по узкому ущелью в глубине северных гор. Выступающие скалы нависали над колонной, закрывая свет солнца. Казалось, еще чуть-чуть, и каменная глотка сомкнется, раздавит мелких людишек.

Ваше величество, крепость уже на горизонте, — один из бойцов поравнял своего коня с королевским. — Через пару часов прибудем.

Армидал рассеяно кивнул. Глава Тайной канцелярии сильно осерчал на господина, не пожелавшего брать бойцов больше необходимого. От героев король тоже отказался. Он уже успел понять, что посланники богини являются глазами, ушами и руками Церкви. И видеть их не желал.

Церковникам пришлось подавиться — с гномами войны нет. А герои сродни требушетам. Кто будет брать тяжелые осадные орудия на простые переговоры?

Последний раз Армидал видел гномью крепость еще тринадцать лет назад, во времена войны. Ощетинившаяся множеством орудий, окутанная белым дымом, покрытая огромными листами стали. Светлым тогда даже подобраться не удалось. Конницу накрыл свинцовый дождь. Крохотные горошинки прошивали броню как масло, а огромные ядра разрывали всадников на куски вместе с конями.

Несмотря на столь нерадушный прием, у короля в голове тогда поселилась мысль: «Что же внутри этой железной скорлупы?»

Раньше это оставалось лишь мыслями. Но теперь кто знает, вдруг гномы, желая произвести на короля впечатление, решат показать ему чуть больше?

Вон уже виднеются стены форта. Металлические пластины, ров, приземистые башенки с торчащими жерлами оружий… Бородатых коротышки на стенах, словно в подражание крепости, закованные в листы стали и сжимающие в руках железные палки. И жерла, и палки были направлены вниз.

Направлены на его, Армидала, отряд.

— Ваше величество, тут что-то не так! — крикнул один из бойцов. — Нужно отступить!

Король промолчал. Единственный путь к отступлению, откуда они и пришли, уже перекрывал другой отряд коротышек. Откуда они вылезли, король так и не понял.

Секунда-другая, и вот на них с обеих сторон смотрят дула гномьих приблуд.

— Это ловушка! — вынул меч командир. — Защитить короля любой ценой!

Армидал молча оглядывался по сторонам. На крепость. На гномов за спиной. Он ведь воевал с ними. Сам еще поражался помешанности этой расы на чести. Гномы жестоко мстили за подлость. И сами никогда не позволяли себе предательства и ударов в спину. Лишь это тогда позволило королю свести войну с гномами в ничью.

И тут такое.

Нет злости. Нет грусти. Нет отчаяния. Армидала окутывало лишь разочарование.

А он, наивный, думал, что ему больше нечего терять.

Глупец!