Ловушка для героя - Тамара Крюкова

– Она будет встречаться с тем, с кем захочет, – упрямо возразил Артем и вцепился в качка, пытаясь высвободить Вику, которая принялась вырываться с удвоенной силой.

– Я сказал, вали, щас между глаз дам, – пригрозил громила, отпуская Вику и поворачиваясь к неожиданному противнику.

– Сам вали! – распетушился Артем, чувствуя небывалый прилив отваги.

Парень размахнулся и ударил Артема так, что тот отлетел в сторону, и если бы не стена дома, упал бы на тротуар. Едва придя в себя, Артем набросился на обидчика с кулаками, но второй удар повалил его на землю. Вика бросилась на помощь Артему. С криком: «Не бей его, слышишь?!» – она изо всех сил стукнула верзилу сумкой по спине.

Вокруг стали собираться любопытные. Кое-кто поговаривал о том, что надо бы вызвать милицию.

Парень сплюнул и злобно процедил:

– Ладно, на сегодня с него хватит. Но ты мне еще попадись.

Он угрожающе зыркнул на Вику и, грязно выругавшись, неторопливой походкой пошел прочь.

Вика помогла Артему подняться.

– Больно? – спросила она.

– Терпимо, – буркнул он, потрогав скулу, где набухал синяк.

Некоторое время они шли молча.

– Спасибо, – сказала девочка.

Артем молча кивнул. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить о своих подвигах.

– Ты совсем не такой, каким хочешь казаться, – продолжала Вика.

Артема будто хлестнули бичом. Ему вдруг стало тошно от ее восторженности и благодарности. Что бы она сказала, если бы знала всю правду! Он фактически заказал ее виртуальное убийство!

– А какой я? – мрачно спросил он, прямо посмотрев ей в глаза.

От этого взгляда Вике почему-то стало не по себе, но она не отвела глаз и даже заставила себя улыбнуться:

– Герой и рыцарь.

– Это разные вещи, – процедил Артем, вспомнив пустоголовых рыцарей из свиты Кави.

– Значит, просто герой.

Герой! В ее устах это звучало как издевка. Артему было легче, когда Вика ненавидела его. Во всяком случае, так было честнее.

– Не смей меня так называть! И вообще, то, что произошло, ничего не меняет, понятно? – грубо оборвал он ее.

– Понятно, – кивнула Вика, хотя ей было все не понятно. Чем дальше, тем большей загадкой был для нее Артем.

Остаток пути до дома они шли молча.

Когда дома в ванной Артем разглядывал свое припухшее лицо и огромный кровоподтек на скуле, он испытал странное чувство злорадства, будто он наконец отомстил Вике за какую-то былую обиду. Впервые за долгое время ощущение вины отпустило его, но на его место пришла тревога. Было ли сегодняшнее происшествие случайностью или игра выплеснулась за пределы компьютера и автоматическое выполнение программы включилось?

Во всяком случае, Артем больше не мог сидеть сложа руки и надеяться, что все обойдется. Надо было действовать. Если Великого Проводника нельзя остановить, находясь в реальном мире, значит, надо сделать это, войдя в виртуальность.

Глава 20

Артем подвел стрелку мыши к команде, запускающей игру Ладонь стала липкой от пота. Ему было по-настоящему страшно. Кто знает, к чему приведет этот шаг? Мысль о том, что невинное развлечение может сделать его убийцей, назойливо сверлила мозг. Еще недавно он отправлялся в виртуальный мир полный ожидания чудесных приключений, теперь же им владел страх, что его очередное паломничество в параллельный мир может обернуться новой бедой. Он с радостью отказался бы от своих похождений и от звания героя, но у него не было выбора. Пока игра не остановлена, он не сможет спать спокойно и, что бы ни случилось с Викой, всегда будет винить себя.

На ожившем экране золотом проступило название «Путь героя». Сердце Артема учащенно забилось. Буквы померкли. В залитой лунным светом лагуне появились восемь фигур в черных плащах. Начиналась новая опасная схватка с неведомым, но теперь это уже была не детская забава. Ставкой в игре была человеческая жизнь, и каждая ошибка героя могла привести к трагедии.

Добро пожаловать в виртуальную реальность…

Реальный мир растворялся, переплавляясь в иное пространство. Вокруг заплясали цветные смерчи. Алый, синий, зеленый… Цвета сменяли друг друга.

Артем терялся в догадках, куда же на этот раз забросит его судьба. У него не было плана действий, но одно он решил твердо: Великому Проводнику больше не удастся вести его, как марионетку, к новым сомнительным подвигам. Постепенно бешеный калейдоскоп замедлил свое кружение и из месива красок выделились две: ослепительная голубизна неба, перетекающая в выбеленный солнцем песок.

Артем в растерянности озирался вокруг. Направляясь в виртуальный мир, он готовился к бунту, но Великий Проводник посмеялся над ним. Ни спорить, ни биться было не с кем. Везде, куда хватало глаз, простиралась пустыня. Застывшие волны барханов терялись за горизонтом, и лишь Артем, как обломок кораблекрушения, нарушал безбрежную гладь песчаного океана. Некоторое время он стоял, ожидая, что же произойдет, затем сложил руки рупором и крикнул, как будто кто-то мог услышать его в бескрайнем безжизненном просторе. Поняв, что ждать дальше бессмысленно, Артем двинулся наугад.

Солнце, не жалея сил, пускало в путника стрелы палящих лучей. Ноги утопали в песке, делая каждый шаг мучительно долгим, как в замедленной съемке. Дорога выматывала путника, вытягивая у него силы, а вместе с тем и решимость бороться. Великий Проводник перехитрил его, вновь заставив подчиняться своей воле.

Артем не знал, как долго шел. Время не властно перед вечностью пустыни. Понятие часов и минут отступало как несуществующее. Усталость притупила все стремления, кроме одного – выбраться отсюда.

Черная фигура в плаще возникла так внезапно, словно выросла из-под земли.

– Премьер! – воскликнул Артем и в бессилии опустился на песок.

Собираясь в виртуальный мир, Артем считал Премьера противником, ведь он был приспешником Великого Проводника. Теперь же он обрадовался ему, будто встретил старого друга.

– Приветствуем тебя, герой. Мы к твоим услугам, – поклонился Премьер.

– А где же остальные? – спросил Артем.

Вместо ответа Премьер вдруг раздвоился, потом расчетверился, и наконец перед Артемом предстали все восемь служителей Ордена. Поклонившись, они снова слились в одну фигуру, будто карты в игральную колоду.

– Ничего себе матрешки, – присвистнул Артем.

– Пустыня не любит толпы, герой, – пояснил Премьер.

– Но почему меня сюда занесло?

– Пустыня – это символ одиночества. Разве ты все время не стремился остаться один?

– Нет уж, спасибо. И вообще, что все это значит?