Путь в тысячу ли (СИ) - Неизв.

   Карин думала, что таким способом они хотят помочь ей стать сильнее, чтобы не стыдиться за ее способности. Они ведь шиноби, они ведь сильные, вот и стараются указать ей на ошибки.

   Но... Ни Хиро, ни Тоши никогда бы не пошевелили и пальцем, чтобы сделать для незнакомого человека хоть что- нибудь без выгоды. Они бы никогда не забыли потребовать награду, даже и... Девушку передернуло от воспоминаний, какими взглядами они ее иногда награждали за спиной сенсея...

   Девушка сняла очки и попыталась вытереть слезы, но получилось только размазать их по пыльному личику. Последние события перевернули все ее представление о безусловном порядке вещей. Когда свои же товарищи бросают тебя на съедение зверю как наживку, по совету врага, а другой враг спасает тебя, ничего не требуя взамен, улыбается и вновь спасает твою жизнь - это открывает даже плотно зажмуренные глаза.

   Улыбается... Карин вновь вспомнилось лицо парня из Конохи, так сильно напомнившее ей дом и то, как на нее смотрела мама. И он был очень сильным... Убегая от места схватки, она чувствовала вспышки чакры и угасание систем циркуляции своих... бывших сокомандников. Он не бросил ее на съедение медведю, не стал смеяться, что она так неуклюже попалась... И уже после того, как правда открылась, он не обвинил ее в том, что случилось, а, один перед пятерыми, смог выкроить секунду на то, чтобы позаботиться и дать совет. "Может быть, это и есть сила? - пришла неожиданная мысль -- а не то, что я считала таковой раньше? Тогда я должна стать такой же, как и... Айдо". Слезы постепенно высыхали.

   Неожиданно мысли девушки были прерваны.

   - Ке-ке-ке, - странный смех. - Какие забавные звери нынче водятся в Лесу Смерти! Ты кто?

   Девушка подняла глаза и увидела в паре метров от себя спрыгнувшего с дерева высокого черноволосого мужчину. Он не спеша пошел к ней. В его движениях проскальзывала почти змеиная грация, а когда она посмотрела в его желтые, с вертикальным зрачком, глаза с глубокими фиолетовыми тенями вокруг, возникло полное ощущение того, что перед ней находится огромная и опасная змея, которая вот-вот сбросит человеческую кожу, натянутую ради того, чтобы подобраться к добыче, и проглотит ее. Но страха не было.

   - Меня зовут Карин, бывший генин Кусагакуре, - произнеся это, девушка медленно стащила с головы протектор и выронила его на землю.

   - Вот как, - этот голос с шипящими интонациями завораживал. - Ты совсем меня не боишься?

   - Мой страх остался на поляне далеко отсюда. А желающий стать сильнее не должен бояться просто так, без причины, - в Карин проснулась решительность, которая позволила добиться своего в полном одиночестве Деревни, Скрытой в Траве.

   - А ты -- интересный экземпляр. Пожалуй, сможешь пригодиться. Идем со мной, и ты станешь гораздо сильнее, чем можешь сейчас подумать, - мужчина протянул девочке руку.

   Прямо сейчас ей предстоял выбор. Остаться ли верной деревне, в которой она никому не нужна или уйти... Чтобы вернуться? Впрочем, выбор был предоставлен раньше, ее товарищами и Айдо. И она его сделала. Осталось надеяться, что выбор был правильным.

   "Тоже потеряшка, значит?" - Карин вслушалась в свои чувства и нашла на самом краю восприятия сине- зеленую искорку, светящуюся каким-то теплым и... наверное, уютным светом. "Раз и ты потерялся, то мне нужно всего лишь немного времени, тогда уже я найду тебя. Всего лишь немного времени"

   Красноволосая девушка улыбнулась и смело вложила ладошку в протянутую руку.

   Орочимару скорчил довольную гримасу, эта девчонка с интересной чакрой может пригодиться. Он лишь на секунду позволил себе задуматься над одной странностью -- ее улыбка была предназначена вовсе не ему...

   Башня в Лесу смерти.

   Вся куцая толпа добравшихся без потерь и со свитками стоит в зале перед Хокаге, вещающем об истинном назначении экзамена на фоне огромных каменных рук, сложенных в печать. Я стою четвертым в колонне своей команды и тихо хихикаю, представляя, как каменные руки вместо ручной печати складываются в исполинские фиги, и как будет выглядеть речь старика на таком фоне. Тен-тен периодически оглядывается на меня и строит страшные гримасы, добиваясь, чтобы я угомонился. Неужели она воспринимает этот бред насчет "соперничества в мирное время" и "кто получит больше заказов" всерьез?! Да большего маразма и придумать нельзя! То-то суновец, чьих товарищей я поджарил и порезал в лесу, после экзамена тихо смирится с тем, что его деревне, оказывается, достанется меньше миссий и бросится со мной дружить! Нет войны, а выяснить, кто сильней надо, да и вооруженные силы все равно в боеготовности поддерживать -- поступите как нормальная страна, благо здесь о толерантности и мифических "общечеловеческих" правах и не слышали -- установите вооруженный нейтралитет, договорами определите несколько безопасных коридоров для торговли, за боевые действия в которых караются все без различия, и закрывайте глаза на пограничные разборки. И все, кто делают заказы, будут в курсе ваших успехов. Нормальные шиноби приобретут опыт применения своих способностей, драк один на один и в группе, выслеживания противника -- то, что ирьенин прописал, отморозки с обеих сторон будут методично складывать головы... И все довольны -- и отморозки, что есть с кем подраться, и нормальные шиноби -- никто не заставляет бессмысленно умирать, хочешь -- сражайся, а хочешь -- мирно на экзамены и просто в гости ходи. Я бы вот в Суну пошел в гости. Там и правда некоторые не заматываются в плащи до самых глаз, несмотря на пустыню, или все же мне встретилось симпатичное исключение?.. Тьфу, не о том... Так вот, руководство тоже довольно - армия не спит, миссии получает сильнейший. А тут... Ни то ни се, ни мир, ни война, ни конкуренция. Мне этот экзамен вообще напомнил языческое жертвоприношение богу войны, чтоб спал подольше... Я, конечно, тоже невеликий политик, но идиотизм такого подхода виден даже мне. И, дай Ками, политиком никогда не стану. Вот еще -- команды на С-миссиях подставлять, этого не хватало. Честнее достигнуть уровня, когда тебя подставить -- слишком дорого обойдется. Вот моя цель.

   От тоски стал вспоминать предшествующие дни, но даже это меня успокоить не смогло. Ну что там могло быть интересного?

   После того, как я вручил свитки ошалевшему Неджи и подлечил немного помятого после героического спасения Сакуры Ли, мы, ни на что более не отвлекаясь, но и не слишком торопясь, за день добрались до башни. Я попытался было рассказать товарищам про Карин и попробовать ее поискать, но Тен-тен посмотрела на меня та-а-аким взглядом, что я вздрогнул. Мысленно извинившись перед бедняжкой, понадеялся, что ей хватит соображалки выскочить к ограде полигона верхним путем.

   Войдя в башню, мы открыли свиток, оттуда выскочил незнакомый чунин (Телепортация!!! Не сидел же он там запечатанным, в самом деле! Хочу- хочу!) и рассказал нам о пафосном значении очередного испытания. После этого мы остались в одиночестве, приводить себя в порядок, пока нас не позвали сюда.

   Вот с этим нападением на команду Наруто, тоже очень странная история, что там вообще произошло? Казалось бы, нападения здесь -- в порядке вещей, но при попытке выяснить подробности Неджи молчит, Ли постоянно повторяет "Я должен стать сильнее!", а Тен-тен слишком эмоционально рассказывает, ничего не понять. Надо бы разобраться, что-то мне не нравится...

   Интересно, судя по тому, что никого из Травы здесь нет, никто из них не выбрался их леса сам. Ушли ли они из деревни или можно успеть выяснить судьбу Карин?

   О, наконец-то к делу! Теперь уже какой-то едва живой джонин. Как бы не умер во время речи. Что? Много людей прошли на последний этап? Желающие уходят, это лично их решение, на команду не влияет, а среди оставшихся проводится дополнительный отбор путем поединков? Интересно, хоть кто- нибудь уйдет, после стольких испытаний?

   Внимание зацепил седой очкарик, которому накостыляла мумия в начале первого этапа. Он смотрел на балкон, где собрались наставники и экзаменаторы. Проследив за направлением его взгляда, увидел шиноби с протектором деревни Звука. Ниндзя Отогакуре еле заметно качнул головой, а очкарик так же скупо кивнул и продолжил стоять на месте. Это что сейчас было? Какие дела могут быть у генина с чужой деревней? Уж не шпион ли?

   Почувствовав чей-то пристальный взгляд, отворачиваюсь. Неджи пристально смотрит на меня. Рассчитываешь, что я уйду? Не дождешься!

   Слушай, Хаяте, ты бы поменьше напрягался, а то ведь не доживешь до конца фразы! До смерти, невозможности продолжать бой или бессознательного состояния противника? Отлично! Так, основные печати буду светить в самом крайнем случае, ну, я не думаю, что он наступит. А для всех остальных хватит моего тай, "скорости" и "силы". Ну, по крайней мере, мне так кажется.