Шестнадцать Душ Том Первый - Алекс Мут

Король-Дракон. И, поверь мне, он был достоин. Либо ты столь чист душой, что дерево почувствовало это, либо ты преследуешь цель, способную спасти весь этот мир. Так что же, странник, какая у тебя история?

Антор кратко рассказал Дриаде об Ордене и своей миссии, отчего её глаза слегка расширились, хотя она пыталась скрыть своё удивление. Он также упомянул сообщение, которое привело его сюда, осознавая, что его путь, возможно, определён не страхом, а судьбой, направившей его к этому дереву. Услышав это, Дриада не смогла сдержать изумления, её брови взлетели вверх, а глаза почти выскочили из орбит.

— Но чем же так уникальна кора этого дерева? — предвосхитил вопросы кузнеца Антор.

— О-о-о, это дерево старше самой земли, на которой растёт. Его кора прочнее стали, а оружие и доспехи, выкованные из неё, наделяют владельца невероятной силой. Но добыть этот материал могут лишь избранные, да и обработать его способны единицы из числа человеческих кузнецов. Многие из тех, кто умел это делать, давно умерли, другие же продолжают жить. Одни работают в больших городах, тратя впустую свой талант. Другие гибнут в застенках инквизиции, отказываясь раскрывать секреты своего ремесла. Третьи прячутся, и никто не ведает их имён. Из самых известных мастеров, способных справиться с этим материалом, я могу назвать Висмута Молотобоя, но его не видели уже полтора столетия, и Арндольфа Серого из Инвиры, столицы всех столиц и главного города империи Летании.

— Эти имена мне известны, но Висмут действительно исчез после распада Ордена Искателей, около ста восьмидесяти лет назад. Имя Арндольфа тоже знакомо мне не хуже, чем титул грандмастер кузни, ведь я был его учеником долгие годы. Но этот кузнец вряд ли захочет увидеть меня, даже если я принесу ему такой ценный материал, — произнёс Антор.

— Дерево не общается с теми, кто недостоин его коры. Если ты был учеником Арндольфа, значит, ты сам способен работать с ней. А если тебе вдруг не хватит умения, помни: ты не один, как и говорил дух дерева.

Сказав это, Дриада растворилась в воздухе, оставив Антора с тысячью невысказанных вопросов. Немного постояв на месте, он подошёл к куску коры и попытался поднять его. Но кусок оказался невероятно тяжёлым — минимум полтонны весом. Как, спрашивается, из такого материала можно что-то ковать? Оружие и броня получатся такими массивными, что любой воин, облачённый в них, едва ли сможет двигаться. Потоптавшись немного на поляне, Антор плюнул и отправился обратно в город, решив, что эта странная встреча не заслуживает внимания ордена.

Возвращаясь в кузницу, Антор заметил, что надпись на зеркале давно исчезла, и, не обратив на это особого внимания, рухнул на кровать. Всю ночь его мучили странные сны: то он падал с гигантского дерева, то участвовал в великой битве, то предавался любовным утехам с разными женщинами, включая ту самую дриаду, которую встретил накануне. Но во всех этих сновидениях и кошмарах его неотступно преследовала одна и та же фигура — огромный человек, словно сотканный из древесных стволов и ветвей, который неустанно повторял одно и то же: «Забери», «Забери то, что тебе предназначено».

Утром Антор проснулся, быстро оделся и поспешил в кузницу. Раздув огонь в горне, он ждал, пока уголь разгорается, а тем временем умылся в бадье с дождевой водой. Затем взялся за работу, и неожиданно для себя отметил, что дело идёт удивительно легко. Огонь в горне пылал ярче обычного, а металл поддавался ударам молота, словно пластилин. Вернувшись в дом, чтобы попить воды, Антор вновь замер: на том же самом зеркале над письменным столом появилась новая надпись — «Вернись и забери то, что тебе предназначено». Стерев послание тряпкой, кузнец погасил огонь и отправился к дому, где остановился Ульк, попросив собрать нескольких крепких деревенских мужчин и подготовить телегу, способную выдержать значительный вес.

Спустя двадцать минут всё было готово, и группа отправилась в путь. Хотя Антор не помнил дорогу к дереву, как только они вошли в лес, впереди показалось огромное дерево, возвышавшееся на горизонте. Путь занял больше часа, и кузнец удивлялся тому, как сумел пройти такое расстояние за одну ночь. Когда они добрались до корней Железного Древа, кусок коры всё ещё лежал там. Погрузить его оказалось нелегко: даже всем вместе они не могли поднять его, поэтому один из мужчин вернулся в город за помощью, а остальные начали готовить тросы и верёвки, чтобы затащить груз в телегу. Поняв, что одной лошади не справиться с такой тяжестью, второй мужчина побежал в город, и спустя пару часов помощь прибыла. Но к корням дерева явились не только соседи Антора — здесь оказались все члены Совета Шестнадцати, кроме Рэй и Кен-ши, покинувших город.

— Почему ты сразу не обратился ко мне, Антор? Если это то, что я думаю, то сама природа благоволит нашему Ордену, и мы просто обязаны воспользоваться тем, что она нам даёт. Ты сможешь обработать этот материал? — спросил Сэр Джонатан, подходя ближе к кузнецу.

— Не уверен, но попробую, — ответил Антор и рассказал о своих ночных приключениях и таинственных сообщениях, которые оставил ему дух дерева.

— Это дерево — самое сердце Восточных Степей, дух, обитающий в нём, один из сильнейших в мире. Если оно выбрало тебя, Антор, ты обязан сделать всё возможное, чтобы исполнить своё предназначение, — тихо проговорила Ульги. — Просто обязан.

Эта женщина была единственной в Ордене, кто вселял в Антора трепет. Она была одновременно загадочной и доброй, и казалось, что способна убить так же легко, как и спасти. Возможно, так оно и было. Обменявшись несколькими короткими репликами, все члены Ордена вместе с деревенскими общими усилиями погрузили кусок коры в телегу, которая жалобно скрипнула под тяжестью груза, и тронулись в обратный путь.

Но внезапно голова Антора пронзила резкая боль, настолько сильная, что он упал на колени, хватаясь за виски.

— А-а-а-а-а! — закричал кузнец, и его разум мгновенно заполнили образы. Он увидел, как незнакомые люди пытаются уничтожить Железное Древо: рубят топорами, сжигают огнём, обливают кислотой и кипящим маслом, но дерево становится только сильнее. Затем появился образ молодого красивого мужчины в сопровождении рыжеволосой женщины, перед которыми дерево сбросило часть своей коры, гораздо меньшую, чем та, что находилась теперь в телеге позади Антора.

Следующий образ — невысокий бородач, стоящий на одном колене рядом с мужчиной и медленно кивающий головой. Потом Антор увидел, как этот самый низкорослый человек бьёт по куску коры огромным