Выбор ксари - Анна Одувалова

Девушка смутно помнила, что всю ночь со стороны барханов доносились различные неприятные звуки, больше всего похожие на чавканье. От этих мыслей стало совсем нехорошо, и, как всегда бывает в подобной ситуации, Анет вопреки доводам разума все же взглянула, на что же похожи твари при свете дня. Дурацкое качество, присущее большинству людей. Если смотреть не надо: там грязь, страх и ужас, голова сама поворачивается в сторону, чтобы выхватить неприятный момент, который намертво впечатается в память и будет потом всплывать в снах. Желудок скрутил спазм, и вверх по горлу поползла тошнота. Никакие сглатывания не помогли, и пришлось спешно бежать за ближайший бархан. «Зачем? Зачем я стала на это смотреть?» — бубнила себе под нос девушка, вытирая губы платком. Вид пожеванных, начавших разлагаться змеиных туш застыл перед глазами. Немного отдышавшись, Анет вернулась к костру, старательно поглядывая в другую сторону, усилием воли удерживаясь от того, чтобы не посмотреть еще разок. По вони можно было точно разобрать, в каком месте валяется больше всего тварей. Кроме змей к утру появились туши еще двух хищников, на сей раз млекопитающих. Анет вспомнила, что сквозь сон слышала выстрелы. Девушка вздрогнула, с ужасом понимая, что ночью все же какие-то монстры предпринимали попытку проникнуть в лагерь. К счастью, самой ей узнать об этом довелось только с утра. Если бы она проснулась от того, что кто-то пытается подобраться к костру, уснуть снова точно бы не вышло. Анет и так думала, что пролежит всю ночь, не смыкая глаз. Все же Дерри оказался более сильным раздражающим фактором, чем ей бы хотелось.

Из-за соседнего бархана вылезла замученная Ольга с красными глазами и бледным лицом. Похоже, ее желудок тоже не вынес тяжелого запаха убитых рептилий.

Хорошо хоть разлагающимися тварями неприятности на этот день закончились. Из пустыни в лес вышли даже раньше, чем планировали. Не к ночи, а к обеду. В тени деревьев с толстыми, мясистыми листьями стало значительно прохладнее. Стайка ярких птичек, таких маленьких, что они могли бы сойти за стрекоз, слетела с желтого цветка и скрылась в невысоком, усыпанном ягодами кустарнике.

— А это похоже на рай! — довольно улыбнулась Ольга, оглядываясь по сторонам. — Здесь удивительно красиво!

— Не обольщайся, — отозвался Стик. — На Сирлании просто красиво не бывает. Готов поспорить с лизняком, что цветы и ягоды здесь через одну ядовитые и змей полно.

Оля недовольно ойкнула и изрядно погрустнела, стараясь обойти экзотический цветок как можно дальше.

— Не думаю, — решил не согласиться с другом Дерри. — Это заповедная зона для туристов. По крайней мере, лес. Так что особо ядовитого здесь не найдешь ничего. Но все равно лучше руками незнакомые растения не трогать, мало ли что случится. Я и сам не силен во флоре и фауне Сирлании, поэтому не хочу рисковать и проверять, что и насколько здесь ядовито.

— Удивительно, — собралась пофилософствовать Анет, не обратив внимания на комментарий ксари, — как меняется природа. У пансионата чахлые деревца и пожухлая трава. А здесь такая удивительная красота. И вся зелень такая яркая и живая.

— Вода, — пожал плечами Лайтнинг. — Этой земле нужна всего лишь вода. Просто здесь где-то недалеко есть либо озеро, либо река. Вряд ли такое было бы возможно в дикой природе. Просто в заповеднике хорошо потрудились и маги и ученые.

— А вот выйдем за пределы территории пансионата, там и начнется дикая природа Сирлании, — хмыкнул Хайк, прорубая себе путь длинным ножом сквозь огромные зеленые листья.

— Нет, там, скорее всего, то же самое. Тут при строительстве пансионата прорыли канал и выкопали несколько крупных водоемов. Воды более чем достаточно, чтобы питать не только огражденную территорию.

— Вода, — мечтательно улыбнулась Ольга. — Река…

— Мы мимо нее пойдем, — успокоил девушку Хайк. — Так ведь я говорю, Молния?

— Ага, — согласился Дерри. Он стянул с себя урабакк и рубашку и шел в одних штанах. Солнце не могло проникнуть сквозь крупные зеленые листья, а насекомых видно не было. То ли они тут вообще не водились, то ли еще просто не налетели. — Насколько я понял по карте, нам нужно выйти к берегу реки и немного подняться вверх по течению. Там наткнемся на защитное поле, которое обозначает границу заповедника. После того как мы преодолеем эту стену, окажемся недалеко от храма Золотого дракона.

— И все? — удивилась Анет. — Так просто?

— Все-то оно все. Но вот просто ли? — задумчиво отозвался Дерри. — По поводу последнего не уверен. Мне вообще не нравится, что происходит.

— А что происходит? — округлила глаза Анет.

— А вот и именно, что ровным счетом ничего. А это пугает, создается впечатление скорой засады.

Не очень утешающее высказывание Дерри заставило всех задуматься, и веселое настроение сменилось гнетущим молчанием. Каждый думал о своем, механически переставляя ноги. С самого начала впереди отряда встал Хайк, он лучше всех знал Сирланию, и природные способности позволяли ему чувствовать воду. Наемник пообещал, что уже к вечеру они выйдут к реке.

Крупные алые цветы, растущие сплошным ковром, затрудняли передвижение, а от их резкого пряного запаха начала болеть голова. С цветка на цветок перелетали те самые птички, которых Анет увидела при входе в лес. Они, словно пчелы, собирали нектар. «Интересно, а мед они делать будут? И если будут, то где? На что похож их улей?» — размышляла девушка, двигаясь вслед за Хайком. Благодаря своим габаритам тролль торил такую колею, что идти было широко и удобно. Только под ботинками хрустели свежесрезанные сочные стебли цветов. Белая, пахнущая травой жидкость вытекала из мясистой зелени и делала подошву липкой, местами испачкав еще и штаны. Впрочем, после нескольких дней в пустыне брюкам уже ничего повредить не могло. А уж после вчерашней ночи и тем более. Анет только с утра заметила желто-бурые пятна змеиной крови на рукаве рубашки и на колене.

Следом за девушкой шел ксари. С одной стороны, Анет радовалась, что он идет сзади. В ином случае она не смогла бы удержаться и в результате всю дорогу любовалась бы его обнаженным торсом. А с другой… присутствие Дерри за спиной щекотало нервы. Постоянно хотелось повернуться и посмотреть или ускорить шаг, чтобы ксари не дышал в затылок. Скоро ощущение дискомфорта усилилось настолько, что Анет, сделав вид, будто завязывает шнурок, пропустила Лайтнинга вперед. И все же спина у него была хороша и достойна внимания. Мышцы переливались под смуглой кожей при каждом движении. Даже в человеческом обличии ксари двигался с кошачьей грацией, он, казалось, не шел, а скользил или крался. Под его ногами не хрустнула ни одна ветка, он умудрился не сломать ни один цветок в дополнение к тем, что срезал ножом Хайк, чтобы не мешали идти. Подобной грацией Анет похвастаться не могла никогда. Ее постоянно заносило куда-то вбок, ноги путались в траве даже там, где ее практически не было.

За спиной оказался Ранион, и это девушку устраивало по всем параметрам. Следящий не нервировал, и с ним можно было спокойно потрепаться на ничего не значащие темы, не опасаясь, что язык будет заплетаться, или неудачно выбранная тема приведет к скандалу. К тому же смотреть на полуобнаженного Дерри было намного занятнее, чем идти и думать, что он, двигаясь сзади, также откровенно и нахально разглядывает ее саму.

За день пути по лесу наткнулись всего лишь на одну группу туристов-энтузиастов, и то те уже шли в сторону пансионата. Мало кто рисковал заходить так близко к защитному полю. К примеру, эта туристическая группа оказалась здесь совершенно случайно, сбившись с основного маршрута. Несколько раз Анет чувствовала непонятное покалывание в руках и ногах, словно несильный удар электрического тока, — это так отзывался барьер, предупреждая о том, что охраняемая территория пансионата заканчивается. Само силовое поле решили перейти завтра с утра, а сегодня еще засветло разбили лагерь у реки. Пот и грязь с себя хотелось смыть всем без исключения.

Река узкая и быстрая, заросшая странной водной растительностью, протекала внизу глубокого оврага. Не ущелья, с резкими, рваными уступами, а вполне мирного такого лесного оврага, хотя и с достаточно крутыми склонами. Высокий берег зарос густым кустарником и кривыми деревьями, которые усиленно тянулись к солнцу, принимая нелепые позы и выгибая стволы. С ветвей деревьев вниз к воде спускались лианы. Пока не подойдешь к самому краю, ни за что не увидишь, что скрывает яркая растительность. Если бы не природная чувствительность Хайка, можно было бы бродить вдоль берега очень долго и ничего не обнаружить.

— И где ваша обещанная речка? — надула губы Ольга в несвойственном ей жеманном жесте.

— Там, — неопределенно махнул рукой наемник в сторону кустов.

Оля сделала осторожный шаг, потом еще один и с сомнением посмотрела вниз сквозь густую листву. Сзади подошла Анет и тоже грустно уставилась на поблескивающую водную гладь. Теоретически спуститься к воде было можно, а практически пришлось бы тащиться сквозь высокую траву по крутому склону. Разве что на лиане съехать? Яркая, неестественно зеленая трава подступала к воде. Крупные белые цветы лежали прямо на ее поверхности. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего пляж видно не было. Мечта о купании таяла, так и не успев толком сформироваться. Впрочем, Анет настроилась решительно. Ее не пугал ни крутой спуск, ни отсутствие захода. Несколько дней в пустыне сделали желание искупаться навязчивой идеей.