Сандэр. Князь изгнанных - Валерий Теоли

— И ты, Форнаг — Дзин?

— Я уважаю.

— До такой степени, что был бы рад заполучить его череп себе на посох?

— Он гораздо сильнее меня и всякого шамана нашего племени.

— Мне по нраву твоя откровенность. Рассказывай о нём дальше.

— Кан — Джай с учениками гостил у нас три дня и три ночи, рассказывая о Ксарге, откуда он родом.

— Учениками?! — не удержалась собеседница от восклицания.

— Ты разве не знаешь о них? — настал черёд удивляться Форнаг — Дзину. — Две с половиной дюжины учеников, некоторые совсем малы, все из людских племён. Они сопровождают учителя в странствиях. Мы дали им кров и пищу, снабдили родниковой водой и вяленым мясом. Им предстоит нелёгкий путь по горным перевалам.

— Куда они ушли?

— С нашими воинами Кан — Джай повёл учеников на север, к карликам — гномам.

— Он замыслил военный поход?!

— Нет, конечно. С детьми на гномью крепость не ходят. Ему потребовались воздушные лодки для переправки в город людей, куда стекаются наёмники со всего света. Он собирает войско. Решил совершить набег на приграничные племена лесных троллей Ксарга.

— И скольких ваших воинов соблазнились сокровищами лесных собратьев?

— Не тебе считать, — отрезал шаман. — Осталось достаточно, чтобы враги заплакали от горя, взбреди в их дурные головы напасть на наши стойбища.

— Ни я, ни те, кто узнает от меня о Кан — Джае, не навредим Высокому Ветру, ты же знаешь. Верный союзник ценнее злейшего врага.

— На твоём месте я бы забыл о нём, — предостерёг тролль. — Он тебе не по зубам. Раненой ведьме не тягаться с могущественным шаманом.

— Тебе ли знать о моих ранах? И вообще, я не хочу убивать его. Наоборот, он мне нужен здоровым.

— Ты пахнешь засохшей кровью. Ха, — ухмыльнулся Форнаг — Дзин, — ты влюбилась?

— Вот ещё, — фыркнула в ответ собеседница.

— Женщина ищет мужчину только из любви к нему или из ненависти, — усмехаясь, проговорил старик. — Ненависти к Кан — Джаю ты не испытываешь, по голосу слышно. Значит, он растревожил твоё сердечко.

— Несносный колдун. И почему я до сих пор не избавилась от тебя, — произнесла беззлобно незнакомка.

— Я старый больной тролль, страдающий излишней болтливостью, потому ты не спешишь меня прирезать. Умру я, и кто расскажет новости соседних племён? Духи ненадёжные осведомители, да простят меня предки.

— Расскажи лучше, кто ещё был с Кан — Джаем, болтун.

— Духи лесов. Они подчиняются ему.

— Надеюсь, ты скажешь, сколько их?

— Не знаю, — шаман развёл руками. — Ни сколько, ни откуда. Похожие охраняют богатые эльфийские караваны, проходящие через горы в империю людей и обратно.

— Имеешь в виду дриад?

— Духи загубленных в священных рощах женщин, да. И не только. У Кан — Джая охранная дюжина из древесных чудовищ.

— Даже так? Кан — Джай поразительный человек. Успеть обзавестись свитой из древней и дриад, учениками и войском горных троллей за пару седмиц. Раньше я бы не поверила в это.

— Верить, не верить дело твоё, — кряхтя, Форнаг — Дзин начал вставать с плоского камня — вечерело, пора возвращаться домой, в пещеру возле главного стойбища племени.

— Верю, верю. Спасибо, старый болтун. Прощай.

Шаман неторопливо обернулся, разминая затёкшую поясницу, и с удовлетворением обнаружил на камне змеиный череп, покрытый лаком, с поблёскивающими в глазницах самоцветами. Проведя над ним ладонью, он ощутил лёгкое покалывание — признак магической силы, заключённой в амулете. Тролль взял награду и широко улыбнулся полубеззубым ртом. Короткие разговоры с незнакомкой нравились ему. Он не рассказывал ничего тайного о племени, женщина того не требовала, зато подробно излагал межплеменные новости. Слепое знакомство длилось полвека, и ни разу она не оставляла его без награды за беседу.

Кто она, шамана мало интересовало. Разумная из плоти и крови, в чём он сегодня убедился, скорее всего, ведьма. Из смертных лишь ведьмы умеют появляться словно из ниоткуда и исчезать бесследно, скрывая запах собственной духовной силы. Духам ни к чему скрытность перед разумным.

Придя домой, Форнаг — Дзин познает секреты змеиного черепа. И будет терпеливо ждать следующей встречи с незнакомкой.

Глава 6. Короли пивного бочонка

До чего же люблю комфорт! В обставленном наилучшим образом гостиничном номере о нём забываешь, в родном доме тем более. Свыкаешься с уютом комнаты, чистотой одежды и постели, завтраком строго в семь утра и обедом после полудня. Но стоит на неделю окунуться в жизнь странника и приключенца, и начинаешь остро ностальгировать по удобствам жилья в цивилизованной стране. Тепло очага и варёная пища кажутся настолько далёкими.

Я с удовольствием зарылся лицом в подушку, впитывая запах свежей постели. Пахло горами, морозом и травяным чаем, парующим в глиняной чашке на столике у изголовья кровати.

Мне не хватало за все дни вынужденного похода через Эладарн и Седые горы нормальной постели, вкусной еды и чувства полнейшей безопасности. Здесь, в Куркембе, укрытом горной толщей гномьем городе, наконец‑то я вздохнул с облегчением. Сюда не заявятся длинноухие фанатики Крылатого Единорога, Ночные Охотники и убийцы из подземных городов.

Сны в постели снятся совсем другие, нежели в походе. Комфорт вкупе с принятием изрядной дозы спиртного расслабляет вдвойне. Поутру от гномьей водки не бывает похмелья. Ясность сознания спросонья и бодрость. В империи не зря напитки коротышек на вес серебра, с ними не сравнится ни одно творение рук человеческих. Конкуренцию им составляют в некоторой степени креплёные эльфийские вина. Теряюсь в догадках, почему Смуглянке больше по душе имперские.

Утром‑то после бурных возлияний хорошо, зато о происходившем вечером на устроенной Бордуром гулянке в честь возвращения артефактов помню смутно. Сначала городской голова и по совместительству старейшина клана Огнебородых поднимал тосты за здоровье славного героя, вернувшего им украденные подлыми длинноухими подонками, то есть эльфами, старинные сокровища. Потом мы ели баранье мясо во всевозможных кулинарных вариациях. Потом опять пили. Потом пели песни и снова выпивали.

В конце пирушки Бордур назвал меня братом и великодушно предложил провести ночь с его женой, сварливой тёткой эдак центнер весом, одаренной природой усами и бородой немногим меньше, чем у достопочтенного супруга. Ну, жест у гномов дружеский — предлагать жён важным гостям и сделавшим добро для клана и народа коротышек друзьям. Помнится, жёнушка Бордура, заслышав о предложении, весьма оживилась и обещала худосочному герою, не знающему подлинной женской ласки, показать настоящую женщину. Гм, припоминаю с содроганием, сальные шуточки провожавших нас в гостевые покои гномов. И… провал в памяти. Гномья водка забористая и по мозгам бьёт неслабо.