Конь бледный - Андрей Чернецов

Жизненно необходимые мгновения были благополучно выиграны.

Присев на пол, Ромеро просунул в узкий колодец вентиляционной шахты ноги, затем, оттолкнувшись руками, быстро пополз в спасительную тьму. Но его потрясающее везение на этом закончилось. Ноги неожиданно уперлись в прочную преграду. Вентиляционная шахта оказалась неглубокой, от силы метра три, а дальше она резко поворачивала куда-то влево. Нужно было быть гибким цирковым акробатом небольшого роста, чтобы суметь туда протиснуться, кроме того, для этого следовало с самого начала забираться в вентиляционную шахту головой вперед. Все эти довольно грустные мысли пронеслись в голове отчаявшегося сталкера за какие-то доли секунды.

Снорк, сбитый с толку быстрой гибелью своих товарищей, окончательно осмелел. Издавая нетерпеливое сопение, тварь с хищным любопытством обнюхивала пол возле вентиляционной шахты. Мутант опасливо изучил вырванную из стены решетку, медленно боком приблизившись к темному квадрату входа. Ромеро ничего не оставалось, как в бессильной злобе с ненавистью смотреть на маячащую в пятне яркого света смерть.

Но снорк почему-то медлил. Судя по всему, его немного смущала абсолютная темнота, царившая в вентиляционной шахте, куда только что спряталась непредсказуемая жертва, одним махом уничтожившая двух его сородичей. Мутант был далеко не тупым. Мутант размышлял, как бы выманить человека из тесного укрытия. Снорк не знал, что жертва лишилась своего последнего оружия, но даже в этом случае он вряд ли сломя голову сунулся бы в тесное, пропахшее пылью вентиляционное отверстие. Грязные стекла армейского противогаза зловеще поблескивали в каких-то пятидесяти сантиметрах от взмокшего лица Ромеро.

Мутант натужно сопел, безуспешно пытаясь рассмотреть укрывшегося в темноте человека. Он чувствовал, что жертва где-то рядом, но все не решался напасть.

Сталкер понимал, что длиться долго это не может. Время уходило. Снорк нетерпеливо зарычал, царапая острыми когтями кафель у входа в вентиляционную шахту.

И тут Ромеро заметил…

Это было невероятно, но на поясе у нерешительно топчущейся рядом твари висел в ножнах охотничий нож. Лезвие наверняка сильно проржавело, от камуфляжных темно-зеленых штанов и вовсе остались какие-то лохмотья. В своей прошлой жизни мутант наверняка был одним из пропавших без вести армейских сталкеров. Как же так? Неужели ученые настолько глупы, что не заметили на монстре остатки былой человеческой экипировки? Или они специально так поступили, давая подопытному совершенно фантастический шанс на спасение.

Сейчас был как раз тот самый момент, чтобы этим шансом благополучно воспользоваться.

Ромеро в очередной раз мысленно поблагодарил Хозяев Зоны за то, что до сих пор вопреки всему жив.

Когда тварь в очередной раз с рычанием промелькнула в ярком проеме лаза, сталкер стремительно ринулся вперед, хватая снорка за болтающийся раструб противогаза. Монстр попытался вонзить в грудь Ромеро длинные когти, но сталкер резко потянул снорка на себя, впечатывая его голову в обложенную кафелем стену. Затем свободной рукой рванул пояс мутанта, и тот с треском разорвался, оставив в руке Ромеро ножны вместе с куском истлевших штанов.

Еще секунда понадобилась для того, чтобы вытащить нож. Лезвие и впрямь кое-где поржавело, но поржавело несильно, видимо, мутировавший в незапамятные времена владелец обитал в сухих местах. Это в конечном счете стоило ему жизни.

Нож по самую рукоять вошел в неприкрытое противогазом горло слегка оглушенной ударом о стену твари. Снорк дернулся и затих. Из противогаза на белую плитку пола потекла вязкая черная кровь.

Отряхивая защитный комбинезон, Ромеро неспешно выбрался из своего тесного укрытия.

Затем сталкер встал во весь рост и, уперев руки в бока, хрипло спросил:

— Ну и как вам это, долбаные мазефакеры?

Ответом ему было громкое шипение, ударившее сразу со всех сторон. Арену недавней жестокой схватки заволокло зеленым едким дымом.

Ромеро закашлялся и, схватившись за грудь, тяжело рухнул на колени. С ним снова грязно играли. Зеленый дым заполнил все помещение. Сталкер попытался разорвать ворот неожиданно ставшего тесным комбинезона, но не успел, потеряв сознание.

Металлическая блестящая люлька парила над полом без всякой опоры. Такое Ромеро видел только однажды в каком-то малобюджетном фантастическом боевике. Все это было, конечно, неплохо, вот только он бы предпочел сейчас находиться вне удивительной конструкции. Руки и ноги, к счастью, отлично его слушались, но двигаться мешали прочные пластиковые зажимы. Верхняя часть фантастического саркофага была полностью прозрачной. Вокруг мелькали знакомые лица местных Менгеле.

Худой высокий индус с щеточкой жестких усов над смешно оттопыренной верхней губой приветливо улыбался сталкеру. Ромеро очень хотелось воспроизвести сейчас какой-нибудь оскорбительный интернациональный жест, но мешали проклятые зажимы. Плевать в злорадно лыбящегося придурка также было совершенно бесполезно, прозрачный купол над головой не имел никаких отверстий.

— Улыбайся-улыбайся, цветной ублюдок… — глухо проговорил сталкер, не узнавая собственный окончательно осипший голос. — Я и до тебя со временем доберусь…

Улыбающаяся физиономия индуса тут же исчезла, и на ее месте возникла постная рожа главного изувера. Профессор внимательно посмотрел на лежащего в расслабленной позе Ромеро, после чего в саркофаге стало происходить нечто ужасное.

Какие-то маленькие блестящие механизмы, на которые сталкер поначалу не обратил внимания, с тихим жужжанием ожили. Из правой стенки просторного кокона выдвинулся изящный манипулятор, с кончика которого сорвался тонкий язычок красного лазера. Язычок легко коснулся грудной пластины бронежилета, вскрыв его словно консервную банку. Второй манипулятор, выдвинувшийся слева, проворно убрал кевлар, под которым находилась обнаженная взмокшая от страха грудь подопытного.

Ромеро грязно выругался. Казалось, все происходило не с ним, а с кем-то другим, с дебилом-неудачником из дешевого фантастического боевика. С тем самым парнем, который показывает в начале фильма главному герою фотографию жены с маленьким сынишкой. После подобной сопливой сцены зрителю сразу же становится ясно, что второстепенный персонаж отныне не жилец.

Красный лазер зловеще завис над обнаженной грудью, второй манипулятор нырнул куда-то в сторону и тут же поспешно вернулся, сжимая в маленькой металлической лапке светящуюся продолговатую штуку, похожую на большой кусок янтаря.

Ромеро неистово задергался в этом жутком сюрреалистическом гробу. Красный лазер пошел вниз, но неожиданно замер в каких-то нескольких миллиметрах над кожей.

Яркий свет вокруг мигнул и погас, затем снова включился, но на этот раз сделавшись более тусклым.

— Приближается выброс! — закричал кто-то, стремительно пробежав мимо саркофага. — Сбоит энергоснабжение, немедленно задействовать резервный реактор…

Свет снова мигнул. Прозрачный купол над головой ушел в сторону, пластиковые зажимы со щелчком отстегнулись, не веря своим глазам, Ромеро осознал, что свободен.

Сталкер тяжело перегнулся через высокий бортик люльки, вываливаясь наружу.

В тусклом красном свете заработавшего аварийного освещения он смог разглядеть мечущиеся по лаборатории фигуры.

— Операционный бокс разблокировался! — истошно крикнул на вполне приличном русском усатый индус.

Тем временем вскочивший на ноги Ромеро не зевал, отпустив ненавистному вивисектору мощный пинок под тощий зад. Индус словно теннисный мячик, выпущенный из вакуумной пушки, врезался головой в ближайший монитор. Во все стороны полетели искры, запахло паленой изоляцией. Ромеро был готов рвать выродков голыми руками. Лаборатория, озаренная алым зловещим светом, наполнилась едким вонючим дымом.

— Перегрев резервного реактора… — монотонно произнес усиленный динамиками механический голос. — Экстренное отключение через сорок секунд…

Ромеро бросился к выходу. В приоткрытых стеклянных дверях мелькали чьи-то тени, он уже почти выскочил в переполненный бегущими людьми коридор, когда Зона вздохнула.

Острая игла беспощадно впилась в затылок.

Сталкер сделал еще один шаг, а затем упал, успев увидеть, как на пол валятся толпящиеся в коридоре нелюди в белых халатах.

«Славно поохотился на зомби, дурак», — в очередной раз грустно подумал Ромеро, погружаясь в вязкое болезненное ничто.

Глава одиннадцатая. Разведка боем

НИИ «Агропром»

— Ну, батюшка, признаться, не ожидал я от вас такого! — зло прошипел на ухо пастырю Степан. — Если бы не видел вас собственными глазами в деле, ни за что бы не поверил, что вы мастер восточных единоборств. Что с вами случилось?