Монополия на верность - Эйми Карсон

Оберегаемой. Любимой.

Собравшись с мыслями, она посмотрела в сторону, часто моргая и пытаясь сохранить самообладание. Гости выстраивались перед необычным свадебным тортом: шестиуровневое кондитерское изделие, покрытое толстым слоем белой глазури и украшенное черным узором.

– Я не могу выйти за тебя замуж, – сказала она. И со всем изяществом, на какое была способна, направилась к отцу, стоящему у бара.

На полпути ее сотовый защебетал. Карли вытащила его из сумочки и открыла сообщение. Тут же из телефона зазвучала сентиментальная мелодия «Будь всегда со мной», а на экране появилась надпись: «Выходи за меня».

Карли вцепилась в телефон дрожащими пальцами. Она еще не оправилась от первого предложения, а он уже посылает второе. С трудом попадая по кнопкам, она набрала «нет» и пролистала список мелодий, предлагавшихся для отказа. Их было всего десять. Карли нажала на песню «Любовь отвратительна».

Где-то у нее за спиной раздались пронзительные звуки.

Карли обернулась и увидела Хантера. Не сводя с нее взгляда, он подошел ближе и остановился. Теперь, когда она знала его план, все ее тело было начеку.

– Ты действительно был занят.

– Разработка приложения – самая легкая часть. Трудно подыскать подходящую мелодию. – Он спокойно посмотрел на Карли, а потом добавил: – А еще я снял с продажи «Бросателя».

Не подавая виду, Карли отчаянно пыталась справиться с нервами. Наклонив голову, она с любопытством спросила:

– Почему?

– Потому что ты этого хотела.

Карли почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Он пошел на это, чтобы сделать ее счастливой.

– Я также подумал, что тебе понравится что-то более позитивное, – сказал он. – Поэтому я изменил «Бросателя» на «Предлагателя».

Услышав название, Карли с большим трудом сдержала улыбку.

– Над твоим новым приложением нужно еще много работать, – произнесла она как можно более непринужденно. – «Предлагатель» – неудачное шаблонное название, а выбор мелодий для отказа весьма ограничен.

Он многозначительно наклонил голову.

– Но существует тридцать способов сказать «да».

– Ты думаешь, это будет продаваться?

– Меня волнует только один клиент. – Он чуть понизил голос. – Ты.

Ее сердце растаяло, но Карли все пыталась оставаться сильной.

– Я не ждал, что ты скажешь «да»… с первого раза, – произнес Хантер, подходя на полшага ближе.

Карли игнорировала хаотичное сердцебиение, прилив тепла, желание, которое выходило за рамки физического и проникало в самую душу. Она заставила себя выдержать взгляд Хантера, хотя ее сердце и закипающая кровь кричали: «Отступай!» Чтобы завершить пытку и окончательно сказать ему «нет».

– Я должна найти отца. – Она повернулась и направилась в сторону бара.

В десяти футах от ее цели – ее убежища – сотовый телефон снова защебетал. Карли остановилась и посмотрела на экран со страхом… и надеждой. Она нажала на кнопку, и вновь прозвучали слова: «Выходи за меня замуж». Телефон заиграл «Белую свадьбу» Билли Айдола. Карли улыбнулась, но снова нажала «нет» и выбрала музыкальное сопровождение для отказа. На этот раз ее пальцы на несколько секунд застыли в нерешительности – но, закусив губу, Карли нажала на кнопку «отправить».

Выбранная ею песня «Порочный роман» раздалась прямо у нее за спиной, и Карли закрыла глаза.

«Не позволяй ему очаровать себя», – сдерживала себя Карли.

Но ее сердце было уже очень уязвимым, когда она повернулась к Хантеру, стоявшему всего в трех футах от нее. Карли вцепилась в ремешок сумочки. Как она могла выстоять, когда он был так близко, так великолепно выглядел и пахнул, лишая ее способности дышать?

– Неужели ты думал очаровать меня «Белой свадьбой» Билли Айдола? – спросила она.

– Первая песня была слишком банальная. А я знаю, ты любишь оригинальность, – сказал он. – Кроме того… – Он окинул взглядом дворик. – Я видел этот клип. «Белая свадьба» вполне подходит, учитывая актуальный антураж.

– Хантер…

– Мне жаль, что я не верил тебе, – перебил он.

Сердце Карли забилось быстрее, и паника сжала ее грудь.

– Слишком мало, слишком поздно, – сказала она. – До последнего шоу я надеялась, что ты появишься и скажешь, что изменил свое мнение. Что ты доверяешь мне, и тебе не нужны никакие доказательства, кроме твоей веры в меня. – Она посмотрела на него. – Извинение значило бы что-то до того, как у тебя появилось доказательство, что я говорю правду.

На лице Хантера отразилось раскаяние.

– Я знаю. – Он коснулся ее руки. – Я надеюсь, что ты все равно примешь мои извинения, – сказал он. – И я буду просто счастлив, если ты согласишься выйти за меня замуж.

Карли боролась со слезами и желанием сказать «да». Боже, как она устала плакать.

– Почему я должна это делать?

– Потому что я хочу получить второй шанс. – Когда Карли не ответила, Хантер продолжил: – Я совершил ошибку. Но это не значит, что я не люблю тебя.

– Я знаю, что любишь, – ответила наконец она. – Но Хантер…

Он открыл рот, чтобы снова прервать ее, но Карли приложила палец к его губам.

Смотря в его прекрасные голубые глаза, она сказала тихим голосом:

– Я не могу всю жизнь ходить на цыпочках, опасаясь, что сделаю или скажу нечто такое, что снова подорвет твое доверие ко мне. – Она убрала руку, собираясь с силами, чтобы продолжить. – Все потому, что ты не можешь порвать с прошлым и двигаться дальше.

– Я могу, – возразил он, понизив голос. Хантер подвинулся ближе, возвышаясь над Карли, его тон смягчился. – Дай мне второй шанс, и я докажу это.

Но она до сих пор не услышала достаточно веской причины.

– Почему я должна это делать? – повторила она.

– Потому что я позволил своему страху оттолкнуть тебя, – выпалил он. Взволнованный, Хантер провел рукой по волосам и посмотрел на переполненную террасу. Казалось, что пауза длится целую вечность, но, когда он наконец посмотрел на Карли, та поняла, что последний барьер исчез.

– Я знал, что ты любишь меня. Но я не доверял чувству и был слишком напуган, чтобы поверить тебе. Я не заслуживаю еще одного шанса. Но все равно прошу тебя о нем, – сказал Хантер. – Потому что я устал быть несчастным и одиноким. Все потому, что я слабак и трус.

Хантер посмотрел на ее обнаженное плечо, откинул назад волосы – у Карли по коже побежали мурашки – и положил руку ей на спину между лопаток.

– Я думаю, твоими решениями сейчас управляет страх, – произнес он, глядя ей в глаза.

– Я не боюсь, – запротестовала Карли, шмыгнув носом, чтобы не расплакаться. Хотя Хантер вполне мог бы обвинить ее в трусости. И был бы прав. – Ты считаешь, что я рискну выйти за тебя замуж? – Она недоверчиво посмотрела на Хантера.