Об истине и зверях - Барб Хенди

Тень сидела на обочине грунтовой дороги.

Винн нагнала её, слишком тяжело дыша, чтобы ругаться. Она схватила загривок собаки, больше чтобы устоять на ногах, и наклонилась к ней, пытаясь отдышаться.

— Не делай… так больше, — сказала она, задыхаясь. — Что с тобой?

Чейн присоединился к ним, хотя он совсем не задыхался. Красная Руда подошёл немного позже, раздражённо пыхтя, его короткие ноги не были предназначены для быстрого бега. Кроме того, в одной руке у него был железный посох и их сундук на плече.

— Посадите это животное на привязь, — прокашлял он.

Тень наморщилась и прошлась языком по носу. Но Чейн смотрел вперед за них.

— Вы не чувствуете запах? — сказал он. — Тень сделала гораздо больше.

Винн выпрямилась и проследила за его взглядом.

У берега стояли фургоны всех форм и размеров, от больших, почти что домов на колёсах, до крытых простым тентом. Шесть или больше походных костров пылали в темноте, освещая тех, кто сидел вокруг них. Мужчины и женщины загружали коробки или склонялись к лошадям у коновязи. Одна старая женщина вела мулов в соседнюю конюшню, вдвое меньшую, чем другие строения.

Винн почувствовала мягкое движение у ног и посмотрела вниз. Тень прижалась ближе.

«Нет… Чейн… фургон… остаться… Винн… люди»

Разбитые слова Тени, которые были сказаны собственным голосом Винн, сделали намерения собаки довольно ясными.

— Стоянка каравана, — прошептала Винн.

Тень фыркнула.

Чейн мельком глянул на Тень. Он уже решил, что они должны путешествовать внутрь страны сами. С Красной Рудой и Тенью они могли вставать лагерем днем и ехать ночью, как он и Винн делали на пути в Дред-Ситт.

Винн погладила голову Тени, задумчиво наблюдая за лагерем караванщиков, и Чейн понял, что снова она изменила их планы. Или, скорее, Тень изменила.

— Давайте посмотрим, может быть, кто-то отправляется вглубь страны и продает проезд, — предложила Винн.

— Я расспрошу, — сказал Красная Руда и собрался уже уходить, но тут вмешался Чейн:

— Подожди, — он шагнул ближе к Винн. — Нам следует просто купить маленький фургон и поехать самим. Тогда мы сможем установить собственный темп.

Она смотрела на него, размышляя. Она ясно поняла то, чего он не сказал, но подразумевал. Он спит целый день, а это может вызвать осложнения в путешествии с другими.

— Ты уверен? — спросила она. — Караван мог бы быть…

Тень громко зарычала и клацнула челюстями на Чейна.

— Остановись, — прикрикнула Винн и схватила морду Тени.

Чейн наблюдал, как их взгляды, встретившись, замерли. Красная Руда тоже смотрел, хотя и не спрашивал, что происходит. Внезапно, Винн вздрогнула.

— Что? — спросил Чейн, желая отвлечь ее от Тени.

— Она… она думает, — начала Винн. — Она настаивает, что ее путь безопаснее.

— Нет, — сказал Чейн, его взгляд перемещался с неё на Тень. — Мы сможем добраться самостоятельно. Я защищу нас.

Тень зарычала так громко, что Чейн насторожился, боясь, что шум может привлечь нежелательное внимание. Винн казалась обеспокоенной, будучи вынужденной выбирать между ними. Тряхнув головой, она закрыла глаза, все еще держа собаку. Когда она открыла их снова, она неловко глянула на Красную Руду, прежде чем встать.

— Тень не собирается согласиться на это, — сказала она Чейну.

— Тень? — переспросил Красная Руда. — С каких это пор животное принимает решения?

Винн смотрела только на Чейна.

— Она волнуется по поводу Стихийных Духов. Если я буду в дикой местности одна… они попытаются убить меня снова.

— Духи? — продолжал задавать вопросы Красная Руда. — Убить тебя? О чем вы говорите?

Никто не ответил ему.

Чейн на мгновение закрыл глаза. Тень была права, и он должен был согласиться раньше, чем собака привлечёт всеобщее внимание. Это заставило его задуматься: Тень была осведомлена обо всём и явно имела свой собственный план. Собака высказала своё мнение, и Винн согласилась. Они должны будут путешествовать с людьми.

Красная Руда стоял, ожидание объяснений.

Чейн шагнул вперед, указав гному на караван:

— Иди. Мы поговорим позже. На данный момент пора торговаться.

Следуя за своими спутниками, Винн все еще была потрясена тем, как страстно Тень её убеждала. Собака еще раз показала ей те же самые пугающие картины Духов, пытающихся убить её корнями поваленного дерева. И Винн чувствовала страх самой Тени, которого не присутствовало раньше.

Как только Тень решалась на что-то, говорить с ней становилось также трудно, как с ее отцом, Мальцом. Несмотря на резкие методы Тени, Винн не могла не согласиться с ней.

Скоро они достигли ближайшего скопления мулов, выпряжённых из фургона, выше их раза в два. Облупленные потёки яркой краски намекали, что когда-то он был покрашен. Люди вокруг загружали или разгружали фургоны, перетаскивая различные тюки между деревянными крышами. Некоторые ухаживали за животными, в то время как другие готовили еду на открытом огне. Гудение голосов заполняло воздух.

В то время как некоторые имели тот же самый тон кожи как у людей из города, другие были более бледными или темными. Было два суманца, возможно, из племен пустыни, но ни одного иностранца или гнома. Но казалось, что рост или нация не имеют здесь никакого значения. Большинство носило толстую кожаную одежду, достаточно прочную для долгих путешествий, и гибкие тростниковые шляпы, или тюрбаны из грубой ткани.

Молодая девушка в кожаных бриджах и лоскутном одеянии коричневого цвета присела у соседнего огня. Она следила за большим железным чайником и варила там же несколько яиц, готовя и еду и напиток одновременно.

— Я могу поговорить с руководителем? — спросила Винн, надеясь, что кто-то здесь понимал по-нумански.

Девушка поднялась, ее черные косы даже не покачнулись. Она указала на крупного мужчину в пальто из замши, присевшего перед колесом фургона и внимательно его осматривающим.

— Адрино, — сказала она. — Вождь Адрино общается по поводу любой торговли от имени нашего клана.

— Спасибо, — ответила Винн и направилась к нему, но её уже опережал Красная Руда.

Она надеялась, что гном даст ей проявить ее лидерство, а не попытается сразу вести торги. Она развязала плащ, чтобы показать короткую мантию серого цвета.

— Мастер Адрино? — спросила она.

Он отвернулся от колеса телеги и встал, уперев руки в бока, как будто не собирался тратить время на приветствия. Но увидев ее спутников, он явно растерялся. Он был высок, как Чейн, и также чисто выбрит, с длинной, золотисто-рыжей косой, спадающей на спину и повязанной потёртой золотистой лентой.