Золотая клетка - Юй Сы

неожиданно вспомнила, как матушка была против ее дружбы с Шан Юем, однако в конечном итоге то было дозволение покойного императора, и она не могла возражать открыто. Правда, молодому господину Шану все равно перепадало холода от наложницы Вэй. Воспоминания заставили ее усмехнуться и бросить взгляд на сливовую ветку.

– Спасибо, Цзи Хэ, – поблагодарила она, передавая ветку Чжоу Су. – Поставь в кабинете, – наказала девушка.

Принц просиял, поклонился и вернулся к своим забавам.

– А-Цюй, – неожиданно сказала вдовствующая императрица. – Ты раздумываешь о браке?

Мин Сянь повернулась к ней и заметила, что она наблюдает за юным принцем.

– Отчего матушка неожиданно подняла эту тему? – спросила она, хотя понимала: вид юного принца и ей самой напоминал о том, как она одинока. Матушка, должно быть, мечтает, как и все чиновники при дворе, чтобы она поскорее вышла замуж и родила наследника. Продолжение рода – это долг императорской семьи. Она сталкивалась с подобными заявлениями примерно раз в месяц при дворе.

– Цзи Хэ, конечно, мой внук, но мне бы хотелось, чтобы дворец был наполнен внуками, которые не уедут обратно в свою империю, – задумчиво произнесла Вэй Жуи. Мин Сянь поджала губы. Она не собиралась выходить замуж, чтобы доставить удовольствие матушке.

– Ваша дочь еще молода, и матушка молода, вы еще успеете понянчить и правнуков, – произнесла она вежливо. Дальше продолжать эту тему она не хотела.

– Жаль, что Цзи Хэ еще молод. Мы могли бы подобрать ему невесту из Северной Сунь, это бы укрепило отношения между странами, – вздохнула вдовствующая императрица.

– Да, матушка, действительно жаль, – совершенно равнодушно отозвалась девушка.

Она снова уставилась на Цзи Хэ и на миг представила, что в саду играют ее собственные дети. Однако эта мысль принесла ее душе нестерпимую боль – она не хотела, чтобы и ее дети теснились в этих стенах, строили козни друг против друга и в конечном итоге… кто-нибудь из них остался бы в одиночестве. Императрица вздохнула, беря со стола пиалу со свежим чаем.

Нет, она не выйдет замуж. И не потому, что боится междоусобиц в императорской семье, а потому, что не смогла бы врать самой себе всю жизнь.

* * *

С приездом принца как будто весна очнулась и решила, что пора. Очень быстро сошли остатки снега, и вот уже вскоре Мин Сянь увидела, как из черной земли пробиваются зеленые ростки. В столице наступал Праздник фонарей. В честь гостя Министерство обрядов с позволения императрицы решило провести грандиозный фестиваль, чтобы продемонстрировать иностранной делегации размах Северной Сунь. Мин Сянь, не глядя, одобрила все планы в докладе и забыла про это.

Однако, проснувшись поутру пятнадцатого числа[60], она получила на завтрак юаньсяо[61] и узнала от Чжоу Су, что Линьань украшен фонарями, равно как и весь дворец. Только тогда она оценила масштабы замысла Цао Юаня.

– Тогда Мы хотим прогуляться с принцем вечером по столице, – сказала она, вылавливая одну клецку.

– Министр Цао уже распорядился, чтобы на центральной площади дали представление танцоры, а также народ уже организовал стихийную ярмарку. Ваше Величество может отправиться посмотреть, – улыбнулся старый евнух. – Думаю, Второму принцу придется по душе это празднование.

– Верно, – задумчиво произнесла Мин Сянь. – Так и сделаем.

Ее лицо выглядело равнодушным, но на самом деле в глубине души она с нетерпением ждала вечера. Прошло уже много лет с тех пор, как она отмечала Праздник фонарей – она хотела запустить на реку фонарик, пройтись по ярмарке и послушать, что говорят люди. Посему весь день ей казалось, что время тянется бесконечно медленно.

Стоило лишь завечереть, как она облачилась в светло-голубой ханьфу, надела черную накидку и приказала позвать принца. Тот уже был готов, за ним привычно следовал Ши Тао.

– Отправляемся, тетушка-императрица? – в нетерпении спросил юный принц. Его глаза горели в предвкушении. Глядя на него, Мин Сянь почему-то вспомнила себя в его возрасте.

– Отправляемся, – кивнула она. Чжоу Су сегодня шел с ними, а также несколько гвардейцев и капитан Ду лично.

Они покинули дворец и направились в повозке к рыночной площади – Чжоу Су забронировал лучшие места в ресторане, чтобы посмотреть представление сверху.

Принц нетерпеливо выглядывал в окно, то и дело восклицая:

– Глядите, фонарь в виде зайца! А этот в виде тигра. Ого, а это целая пагода!

– Не называй Нас тетушка-императрица, пока мы за пределами дворца, – предупредила его Мин Сянь, с улыбкой глядя на воодушевленного принца.

– А как мне называть?

– Просто тетушка, – отозвалась она. – Сегодня можно.

– Хорошо! – сияя улыбкой, отозвался принц и тут же снова выглянул в окно.

Они прибыли на площадь как раз к началу представления. В толпе яблоку негде было упасть, поэтому гвардейцы закричали:

– Разойдись, расступись! – Люди посторонились, думая, что едет какой-то благородный господин. Они без труда поднялись на второй этаж ресторана и уселись на лучшие места, предоставленные им. Мин Сянь гадала, догадается ли кто-нибудь из толпы, что на представление пришла посмотреть сама императрица. Но на самом деле ее это мало волновало. Сегодня она хотела повеселиться.

– Глядите, тетушка! – воскликнул Цзи Хэ, указывая вниз.

Мин Сянь отпила поданного вина и посмотрела в ту сторону: посередине площади расчистили площадку, и сейчас на нее вышли танцоры – девушки и молодые люди в ярко-красных костюмах. В руках у них были ленты. Музыканты за их спинами ударили в инструменты, и грянули веселая энергичная музыка.

– Что они танцуют? – спросил Цзи Хэ, поворачиваясь к императрице.

– Это традиционный танец Янгэ, – ответил за нее Чжоу Су, подливая императрице еще подогретого вина.

Вся площадь была украшена фонариками, словно они находились в красном море огня. Танцоры быстро двигались под музыку, энергичный танец продолжался. Мин Сянь в такт музыке отбивала пальцами ритм по чаше с вином.

– Прекрасно! – громче всех аплодировал юный принц, когда танец закончился. – Тетушка, Северная Сунь – просвещенная империя! Так красиво! Мы пойдем прогуляться?

– Пойдем, – с улыбкой отозвалась Мин Сянь. Пространство на площади, где выступали танцоры, уже заполнилось людьми. Многие несли фонарики всех размеров и расцветок, от больших до маленьких. Закончив ужин, Мин Сянь и принц со своими спутниками присоединились к толпе.

– Ваша… Светлость, у жителей столицы есть традиция на Праздник фонарей запускать фонарики по течению реки, – рассказывал Чжоу Су юному принцу.

– Правда? А мы тоже запустим? – Он с надеждой повернулся к императрице. Та благосклонно кивнула.

Благодаря охране гвардейцев они не ощущали толпы, которая пихалась и шумела вокруг. Мин Сянь неожиданно увидела впереди знакомую фигуру.

– Великий советник, – легко улыбнулась она, глядя на Шан Юя.

– Ваша… Светлость, – сделав паузу, отозвался тот, отвешивая легкий поклон. Они стояли друг напротив друга в толпе, а Цзи Хэ уже восторженно прыгал вокруг великого советника.

– Какая приятная встреча! Великий советник, вы тоже выбираете фонарики? Мы с… тетей хотим пустить их по воде, – сказал принц, глядя на Шан Юя.

– Верно,