Восьмой уровень. Право выбора - Николай Андреев

Колонна наемников неторопливо двигалась по коридору. Плотно сжатые губы, сосредоточенные лица, в глазах странная пустота. Никто не разговаривал, не улыбался. Напряжение буквально витало в воздухе. Люди вспоминали семью, молились, каялись в совершенных грехах. Все прекрасно понимали, что сегодня для многих из них это последнее шоу.

Андрей шел первым. На нем тонкая кольчуга с круглыми пластинами на груди, стальные поножи, наручи. Шлем в виде оскаленной пасти волка юноша держал в руке. Настроение у Андрея отвратительное. Клевил и Соунвил сделали все, чтобы он сегодня погиб. Накануне состоялось оглашение регламента. Наемники должны были выставить шесть бойцов на схватку с дикими животными и столько же в одиночные поединки. Остальные воины примут участие в финальном сражении. Волку эстерианцы оказали особую честь. Он звезда этого шоу и потому выйдет на арену во всех трех частях. Если, конечно, его не сожрут голодные хищники и не заколет какой-нибудь удачливый гладиатор. Шансы выжить у юноши очень невелики.

Что удивительно, ночью опять приснился необычный сон. Снова лагерь в пустыне где-то в окрестностях Морсвила. Невысокий худощавый человек демонстрировал приемы с мечом. Волков старательно повторял его движения. Либо это работа легов, либо в сознании Андрея всплывают какие-то старые воспоминания.

Хотя откуда им взяться? На Земле юноша тренировался исключительно в фехтовании на шпагах. Аппарат интеллектуального развития? Маловероятно. В его программе нет ничего подобного. Что-то из кино? Вряд ли. У незнакомца образ неординарный. Никакой брутальности. Это не сцена фильма, это методическое занятие, мастер-класс. Может, в прошлой жизни душа Волкова тоже была в теле воина? Гадать бесполезно. Главное, чтобы приобретенные навыки пригодились. Одно дело овладеть ими во сне, и совсем другое применить все это на практике.

Наемники остановились возле массивных металлических ворот. Как только створки открылись, охрана отступила в сторону. Перед бойцами просторное прямоугольное помещение, в дальней части лестница, ведущая на арену. Слева стеллажи с оружием, справа голографический экран, вмонтированный в стену, в центре три ряда пластиковых кресел. Норкати, как обычно, подозвал к себе гладиаторов. Сержант тоже в доспехах. Он будет драться в заключительной части. Кто-то ведь должен управлять воинами. Неорганизованная толпа вооруженных людей обречена на поражение. Терять товарищей Эдвин не хотел.

– Спешить некуда, – проговорил Норкати. – Сначала выпустят тапсанов и гризов. На нашу группу натравят берсенков. Эти красивые, грациозные хищники самые опасные. В схватке с ними уцелели считанные единицы. И то потому, что звери насытились. Берсенки атакуют стаей, заставляют жертву обратиться в бегство. Они быстрые, сильные, с острыми, как лезвие бритвы, зубами. Шею человека перекусывают с невероятной легкостью. Тактика предельно проста: смело встречайте хищника, наносите ему болезненные удары и никогда не поворачивайтесь к животному спиной.

Андрей в инструктаж сержанта не вмешивался. Хотя именно юноше выходить с наемниками на арену. Солдаты доверяют Эдвину, жадно ловят каждое его слово. Волкова они не знают. Легендарное имя, не больше. Андрей приблизился к стеллажу. В таких ситуациях важно правильно выбрать оружие. Юноша взял длинный обоюдоострый клинок, два кинжала, сеть и короткое копье.

В этот момент откуда-то сверху донесся чудовищный рев. Пять минут до полудня. Герцог пунктуален. Волков взглянул на экран. Берд Видог приветственно махал рукой зрителям. Чеоканин в ярко-красном балахоне стоял рядом с правителем Плайда. Лишний раз свою внешность ящеры старались не показывать. Разумное решение. В тоге точно такого же цвета и Браен Клевил. Эта традиция.

Выдержав паузу, распорядитель дождался, когда публика немного успокоилась, и громко произнес:

– Ваше высочество, дорогие гости, дамы и господа, сегодня на арене Ассона грандиозное шоу. Вы увидите незабываемое, восхитительное зрелище. Мы подготовили ряд сюрпризов. Свирепые хищники, отчаянные охотники, лучшие гладиаторы! Но главное, после долгого перерыва в представлении примет участие самый известный, фантастически удачливый, непобедимый… Одинокий Волк!

Кличку Андрея эстерианец выкрикнул после некоторой паузы. Толпа на секунду стихла, а затем взорвалась восторженным воплем. Публика неистовствовала. Такого подарка от организаторов никто не ожидал. Одинокий Волк крайне редко выступал на Грезе. Клевил поднял правую руку, прося тишины. Улучив момент, Браен продолжил:

– Чтобы вы могли насладиться его талантом, мы приняли решение выпустить знаменитого бойца трижды. В каждой части шоу. Разумеется, если великому воину будет сопутствовать успех. Пожелаем Одинокому Волку удачи! Представление начинается!

И снова трибуны содрогнулись от мощного рева зрителей. Толпа требовала крови. На арену вышла первая группа охотников. Бойцы двигались осторожно, неуверенно, нервно оглядываясь по сторонам. Новички. Эстерианцы хотят повеселить публику.

Из специальных вольеров работники стадиона выпустили тапсанов. По размеру хищники невелики. В холке чуть больше метра. Гладкая голубоватая шкура, вытянутая морда, три желтых глаза, два ряда острых зубов. Когда-то тапсаны были маленьким домашними зверьками. Но после ядерной катастрофы на Тасконе они мутировали. Превратились в безжалостных, кровожадных убийц. Именно оттуда их и привезли в Ассон. Почти два десятка особей. Опасная стая. У хищников значительное численное преимущество. Они наверняка попытаются разделить людей. Если воины запаникуют, рассредоточатся, их уже ничто не спасет.

Бойцы инстинктивно сбились в кучу. Тапсаны, злобно рыча, кружили возле гладиаторов. Зрители визжали и топали ногами, подгоняя зверей. В конце концов, голод заставил хищников атаковать. Три молодых самца ринулись на людей. Двух воины пронзили копьями, а вот третьему удалось сбить жертву с ног. Зубы тапсана впились в незащищенное плечо человека. Запах крови привлек остальных животных. Они уже не пытались бороться с искушением. Волна хищников устремилась на бойцов. Лежащего на песке гладиатора звери разорвали на куски.

К сожалению, воины дрогнули, попятились назад. Один бедняга в ужасе бросился бежать. Публика издевательски свистела и хлопала в ладони. Тапсаны без труда догнали несчастного. Эффектный прыжок на спину, и хищники устроили очередной кровавый пир. После нападения уцелели лишь три бойца. Выставив оружие, гладиаторы медленно отступали к воротам. В какой-то степени им повезло. Люди больше не интересовали животных. Звери жадно утоляли голод. Не брезговали они и своими мертвыми сородичами. Жестокая схватка завершилась сама собой.

На арене появилась команда уборщиков в особых костюмах и с электрошокерами в руках. Огрызаясь, волоча обезображенные тела, тапсаны неохотно поплелись к клеткам. На то, чтобы унести трупы и подсыпать песок потребовалось минут пять.

Вторая группа воинов состояла из опытных бойцов. Но шансов выжить у них было немного. Гладиаторам противостояли гризы. С виду настоящие чудовища. Массивный череп, плотная бурая шерсть, толстые тяжелые лапы. Причем, передние короче задних. В холке животные достигали двух метров и весили около пятисот килограммов. Не звери, а машины для убийства. Обитали животные на Корзане, охотились обычно из засады. Здесь ситуация несколько иная. Открытое пространство и беснующаяся толпа людей. Впрочем, гризы тоже не первый раз на арене, они привыкли и к шуму, и к непривычной обстановке.

Покинув ниши, хищники решительно двинулись на воинов. Четыре ужасные твари быстро набирали скорость. Им навстречу полетели дротики. Однако остановить животных бойцам не удалось. Строй гладиаторов рассыпался. Люди старались не попасть под прямой удар гризов. У двух человек это не получилось. Одному звери повредили ногу, а второго и вовсе отшвырнули в сторону. Доспехи воина не спасли. Хищник проломил ему грудную клетку. Гризы тут же начали пожирать добычу. Они отрывали куски мяса, конечности и проглатывали их, не пережевывая.

В смелости бойцам не откажешь. Гладиаторы, не дожидаясь новой атаки, сами напали на животных. Ближе всех была довольно агрессивная самка. Ей в бок вонзилось сразу три копья. Зверь взвыл от боли. Резко развернувшись, хищник попытался схватить зубами назойливых людей. На морду гриза обрушились стальные мечи. Из ран животного хлынула кровь. Самка отпрянула назад. Голова зверя приподнялась, а воины мгновенно воспользовались благоприятной ситуацией. Острый клинок пробил челюсть хищника и вошел в мозг. Гриз издал предсмертный хрип и рухнул на передние лапы.

Беда в том, что гладиаторы увлеклись схваткой и не заметили, как два самца, отогнанные второй самкой от добычи, взяли их в клещи. Эта ошибка стоила воинам жизни. Звери буквально смяли людей. В течение минуты все было кончено. На арене валялись изуродованные, обглоданные трупы. Зрители бурно аплодировали. Пока зрелище оправдывало их надежды.