Семь подземных королей - Александр Мелентьевич Волков

бои с передовыми частями противника и продвигались к Городу Семи владык только потому, что Ментахо не мог бросить на них свои воздушные силы — злобных драконов. Будь это так, могучие ящеры смяли бы людей своими огромными тушами, растерзали бы длинными острыми когтями, отравили бы зловонным дыханием, откусывали бы им головы зубастыми пастями.

И то, что этого не случилось, было делом маленькой Элли. Увеличенные её волшебством гигантские вороны приняли на себя удар драконов и принудили их вести бой в воздухе.

Страшное, невиданное зрелище представляла эта битва чудовищных ящеров с перепончатыми крыльями и свирепыми мордами и чудовищных птиц с огромным размахом чёрных крыльев. Можно было бы подумать, что этот бой происходит в первобытные времена, если бы на спинах драконов не восседали люди с луками, пускавшие меткие стрелы, а в паланкине на спине одной из ворон не виден был человек с пистолетами в руках…

— Клянусь всеми чертями ада, — кричал Чарли Блек, — славная битва!..

И он выпускал пулю за пулей, целясь в огромные жёлтые глаза драконов, пытавшихся наброситься на Кагги-Карр. И какой вопль торжества вырывался из его груди, когда отвратительный летучий зверь, кувыркаясь, летел вниз с цеплявшимся за него седоком.

Воздушный бой распространился по всему огромному пространству Пещеры. Среди золотистых облаков то появлялись силуэты гигантских птиц, по две, по три нападавших на дракона, то группа ящеров окружала огромную ворону и расправлялась с ней. Пронзительный визг и скрежет драконов раздирал уши, а карканье ворон напоминало раскаты грома.

Не один, не два и не три часа длилась жестокая битва. Она начала подходить к концу, когда в воздухе почти не осталось сражающихся. В этом бою никто не просил и не давал пощады, и гиганты воздуха пали смертью храбрых. Настал момент, когда в облаках встретились два последних воздушных бойца: Кагги-Карр и старый боевой дракон с опытным стрелком на спине.

Из ворон Кагги продержалась дольше всех благодаря моряку Чарли, который отпугивал нападающих выстрелами из пистолетов. Но к последнему смертельному бою Блек истратил все патроны. Свирепый ящер вцепился зубами в воронье крыло, а Кагги долбила ему шею железным клювом.

Противники одновременно лишились сил. Дракон, кувыркаясь, полетел вниз и разбился о твёрдую почву вместе с седоком. А смелая Кагги, чувствуя, что ей приходит конец, помнила о своём друге и защитнике и, напрягая последние силы, планировала, сколько могла. Лишь за несколько футов от земли ворона потеряла сознание и рухнула безжизненной массой. Чарли Блек, вылетевший из паланкина, упал рядом с ней недвижимый…

Настал момент, когда судьбу кампании предстояло решить борьбой сухопутных сил.

Генеральное сражение

Отряды, посланные Ментахо против Железного Дровосека, потерпели поражение и вернулись с уроном, но главные силы семи королей сохранились в целости и занимали под городом крепкую позицию, защищённую рвом и насыпью. Ментахо и воеводы ходили среди рядов, ободряя солдат и увещевая их драться до последней капли крови.

Драконы погибли в бою, но не стало и гигантских ворон, и подземному войску не грозило нападение с воздуха. Нападающие превосходили численностью королевскую армию, но на стороне солдат Ментахо была превосходная военная выучка, а их врагов вели воодушевление и любовь к свободе.

Кто победит?..

Три освободительные армии сошлись на таком расстоянии от укреплённого лагеря Ментахо, чтобы до них не долетали неприятельские стрелы. Собрался военный совет. В нём приняли участие Страшила, Дин Гиор, Железный Дровосек, Урфин Джюс, Лестар, Арриго, Фенелла. Члены совета с грустью услышали донесение одного из наблюдателей, что храбрая Кагги-Карр нашла смерть в бою, а вместе с ней, вероятно, погиб и весёлый моряк Чарли Блек. На совете не было Смелого Льва и Элли, которые остались у выхода из Заповедника.

Положение наступающих представлялось весьма серьёзным. Пойти на штурм укреплений означало понести большие жертвы. А осаждать армию Ментахо было бессмысленно. Осаждённые с теми запасами провизии, что ещё имелись в городе, могли продержаться и неделю, и больше. А войска из верхнего мира, фабричные рабочие и крестьяне подземелья уже испытывали острый голод…

Встал Урфин Джюс. Его чёрные глаза горели отвагой.

— Мы достигнем победы только штурмом, решительным штурмом, — сказал он. — Но зачем терять человеческие жизни, когда у нас есть дуболомы? Разве я напрасно вернул им храбрость? Вы слышите, как они рвутся в бой?

Издалека доносился нестройный шум: это деревянные люди распевали воинственную песню, хоть и нескладно, но с большим воодушевлением. Из всех выделялся голос генерала Лана Пирота, прерывавшего куплеты песни криками:

— Вперёд, на врага! За мной, моя храбрая армия!

Освободительные армии отступили для перестроения. Впереди стали шеренги дуболомов и бывших полицейских, которые тоже получили от Урфинa свою порцию храбрости, и хотя не отличались большой силой, зато были очень проворны. Правый фланг замыкали Лан Пирот и Урфин Джюс, на левом возвышался Железный Дровосек со своим огромным топором. Сзади разместилась кавалерия: вожаки оседлали своих Шестилапых, и у каждого наездника было в руке коротенькое копьё: укалывая им зверя в тот или другой бок, можно было заставлять его бежать в нужном направлении.

Мигуны составляли следующую колонну. Имя командовал Лестар. Освобождённые невольники образовали внушительный корпус под предводительством Страшилы при помощнике Фараманте. К ним примыкали рабочие полки во главе с Арриго и Фенеллой.

Все приготовления совершались в грозном молчании, и даже неугомонные дуболомы притихли, почувствовав важность момента.

Солдаты Мeнтахо занимали оборонительные позиции за высоким валом, перед которым пролегал ров. Их луки были натянуты, стрелы наложены на тетивы, мечи, кинжалы, копья и дротики под рукой.

И вот Урфин Джюс сказал Лану Пироту:

— Генерал, ведите войско на приступ!

Лан Пирот отдал приказ таким оглушительным голосом, от которого разорвалась бы любая человеческая грудь. Он взмахнул огромной булавой и ринулся вперёд, увлекая своим примером дуболомов. Рядом с генералом бежал Урфин Джюс.

Воины семи владык подняли страшные луки…

Ещё мгновенье, и десятки смертоносных стрел вонзятся в Урфина Джюса. И в этот момент в дубовую голову капрала Арума пришла блестящая мысль. Он дал Урфину сзади такой толчок, что тот кубарем покатился в ров. Это спасло его: над головой Урфина с жужжаньем пронеслись стрелы, впиваясь в туловища дуболомов. А те уже преодолели и ров, и вал, ворвались в неприятельские ряды, и закипела жестокая сеча. На левом фланге наступающих могучий Железный Дровосек совершал чудеса, и вражеская линия гнулась под его напором. Справа бушевал Лан Пирот, булава в его руке вертелась, как пёрышко. Дуболомы не страшились ударов мечей, и солдаты Ментахо избрали иную тактику. Они наваливались на дуболома кучей,