Гнев единорога - Жанна Лебедева

Таша, наученная горьким опытом, аккуратно направила коня к дальнему краю площади, где было меньше людей. Девушки вышли из кареты и остановились в раздумьях, что делать дальше.

– Добрый день, милые дамы, – высокий, одетый в строгий бархатный камзол юноша застыл перед ними в глубоком поклоне, появившись словно из ниоткуда.

– Здравствуйте, – неуверенно поприветствовала его Таша, пытаясь вспомнить, как делается реверанс.

– Ваша карета будет ожидать в парке у Центрального дворца ее высочества, – юноша поклонился и бережно забрал у Таши повод. – Прошу вас, проходите на яхту ее высочества.

Он махнул кому-то. Перед смущенными девушками тут же возник точно такой же молодой человек, в таком же камзоле и с такой же заученной доброжелательной улыбкой.

– Прошу за мной, – он коротко кивнул, и подруги поспешили следом.

Гостьи пересекли многолюдную площадь, и элегантный слуга открыл перед ними небольшую, едва заметную в стене дверцу. Айша оглядывалась по сторонам: похоже, занервничала.

– Не извольте волноваться, госпожа, – слуга тут же уловил это беспокойство. – Ее высочество просили провожать особых гостей отдельно, через покои дворца, чтобы они не толпились у входа.

Миновав несколько небольших коридоров, они вышли из здания с другой стороны. Взгляду открылся отделанный белым мрамором причал, у которого стояла огромная яхта со спущенными парусами.

– Прошу, – слуга почтительно склонил голову, – следуйте на борт.

Восторженно разглядывая окружающую их роскошь, девушки робко вошли в огромный светлый зал. Таша перевела изумленный взгляд на высокий потолок, украшенный изображениями морских тварей и русалок, вплетенных в сложный узор золотых цветов и кружев. За небольшими круглыми окошками плескалась вода. Пол двигался – яхту качало.

Айша и Тама с интересом изучали расставленные вдоль стен зала столы, которые ломились от яств и напитков.

Когда зал заполнился гостями, музыканты заиграли вальс, и нарядные дамы закружились в танце с бравыми кавалерами. Девушки забились в уголок, стараясь не привлекать особого внимания.

Пока Тама и Айша дружно опустошали серебряное блюдо с жареными фазанами, к принцессе подошел молодой офицер и пригласил на танец. Взволнованная Таша запуталась в платье и чуть не растянулась на полу, споткнувшись о крошечного мопса одной из дам. Офицер не растерялся и, протянув ей крепкую руку, увлек за собой в центр зала, шелестящего нарядными пышными юбками.

– Вы не отсюда? – доброжелательно спросил новый знакомый.

– Нет, – принцесса потупила глаза, не зная, что бы такого придумать, лишь бы избежать вопросов о себе. Никаких подозрений он не вызывал, поэтому Таша постепенно успокоилась, пытаясь вспомнить хоть какие-то танцевальные па.

Сообразив, что смутил девушку расспросами, молодой человек с удовольствием продолжил беседу сам:

– И я не отсюда. Из Блейна, это на Северной границе. Здесь на службе.

Таша кивнула. Музыка стала громче. Мило улыбнувшись, кавалер покрепче обнял ее за талию и еще быстрее закружил по залу.

Натанцевавшись вдоволь, они присели за стол. Про себя Таша не говорила, да и юношу, похоже, это уже не интересовало. Офицер налил принцессе бокал вина, увлеченно рассказывая о своем доме и семье, о том, как ездит летом на охоту в северные леса и еще о чем-то. Таша толком не слушала, пытаясь отыскать взглядом своих спутниц.

Когда стемнело, и прохладный вечер опустился на водную гладь реки густой тягучей тьмой, город и яхта осветились многочисленными огоньками. Оставив Таму и Айшу набивать животы на банкете в главном зале и скрывшись от танцующей толпы, принцесса украдкой скользнула на палубу и замерла, пораженная.

Яхта держала свой путь к огромному дворцу нежно-розового цвета. Он отражался в воде, подсвеченный фонарями и оттененный высокими вязами. От главного входа к воде спускались ступени. По бокам высились высеченные из светлого мрамора фигуры огромных сфинксов. Они лежали на своих постаментах, гордые и величественные, и сначала Таша приняла их за статуи. Однако, к удивлению и страху юной принцессы, правая «статуя» повернула голову и посмотрела на приближающийся корабль.

– Это Шакит и Вадат – личная охрана госпожи Лэйлы.

Таша, вздрогнув, обернулась. За ее спиной стоял тот самый офицер, с которым она только что танцевала и беседовала на банкете.

– Это и правда сфинксы? – Таша удивленно разглядывала могучие крылатые фигуры.

– Сфинксы, – заверил девушку офицер. – Ходят легенды, что в прошлом они были кровожадными и вероломными дочерьми одного восточного царя. Когда Шакит и Вадат задумали свергнуть отца с трона, тот прогневался и велел отрубить им головы. Наказание было приведено в исполнение, но царица, любящая дочерей больше жизни, велела пришить их головы к телам молодых львиц и оживить вновь.

– Похоже на сказку, – Таша с опаской отошла от борта.

– Может и так, только сфинксы эти служат госпоже Лэйле с ее рождения. Ее мать привезла их издалека дочери в подарок…

Кивнув офицеру, Таша поспешила вниз, к Айше и Таме. Те так и сидели за столом, уплетая виноград из бездонной мельхиоровой вазы.

– Где ты была? – Тама воодушевленно взмахнула руками. – Мы тут уже все съели, и твою порцию тоже.

– Да ну вас, – отмахнулась Таша. – Пока вы тут едите, самое интересное пропустите.

– Что может быть интереснее, чем нескончаемое количество еды? – недоуменно пожала плечами Айша.

– Там такое! Такие!.. Идите посмотрите!

Пока они выгоняли Айшу из-за стола, пока Тама, рассыпавшая конфетки из вазы, собирала их и запихивала за пазуху… Когда они поднялись наконец на палубу… смотреть уже было не на что. Перед глазами предстали лишь пустые каменные постаменты.

Яхта причалила прямо к ступеням. Гости, неторопливо беседуя, поднимались ко дворцу.

– И чего мы тут не видели? – проворчала Айша, с осуждением взирая на принцессу.

– Ой, как красиво! – Тама прижала руки к груди, в ее больших блестящих глазах отразились вспышки иллюминации. – Таша, это правда безумно красиво! – пастушка воодушевленно замахала в сторону берега. – Пойдемте скорее внутрь, чтобы ничего не пропустить.

Во дворец тянулись вереницы гостей. Нарядные дамы обмахивались веерами, на их платьях сияли и переливались всеми цветами чудесные камни, и Таша, застыдившись своих дешевых стекляшек, старалась спрятаться где-нибудь в сторонке.

Оказавшись внутри дворца, девушки открыли рты от восторга. Дорогое убранство и роскошная сервировка столов с изысканными кушаньями будоражила воображение. Таких красот Таша не видела никогда в жизни, что уж говорить об остальных. До бесконечности длинные, уходящие куда-то вглубь коридоры были увешаны зеркалами и картинами. Под потолком раскачивались украшенные цветами люстры, полные ярких свечей.