Поцелуй ангела - Сьюзен Филлипс

Вытянув вперед хобот, слоненок принялся обнюхивать лакомство. Дейзи сделала шаг назад, решив, пользуясь морковкой как приманкой, отвести слоненка в общую группу. Но не тут-то было, хитрец выхватил у девушки морковку и отправил ее в свой громадный рот.

Дейзи опасливо смотрела, как к ней снова приближается кончик хобота.

— Больше н-нет ничего.

Но Картофелину интересовали духи. Он протянул кончик хобота к вороту футболки, ожидая уловить любимый запах.

— П-прости, дружище, я…

Шлеп! Возмущенно хрюкнув, обманутый в лучших чувствах, слоненок треснул Дейзи хоботом и свалил ее на асфальт. Девушка громко вскрикнула от боли. Картофелина задрал к небу хобот и оповестил мир о неслыханном предательстве: духов нет!

Откуда ни возьмись появился Алекс и озадаченно склонился над ней.

— Дейзи, все в порядке?

— В порядке. — Она невольно скривилась от боли в ноге.

— Черт возьми! Ты не должна позволять животным так с собой обходиться. Шеба говорила, что вчера он тоже тебя ударил.

«Естественно, Шеба не могла удержаться от этой мелкой пакости», — подумала Дейзи. Шатаясь, она поднялась на ноги.

Краем глаза она заметила спешащего к слонам Мартина.

— Я сейчас с ним разберусь, — заявил Нико.

У Дейзи перехватило дыхание, когда она увидела, что дрессировщик схватился за багор.

— Нет! Не бейте его! Это моя вина, я…

Не обращая внимания на боль, Дейзи бросилась вперед, стремясь встать между Нико и Картофелиной, но опоздала.

Охваченная ужасом, она смотрела, как Мартин ударил малыша багром в самое чувствительное место за ухом. Слоненок громко закричал от боли и отступил. Нико шагнул вперед и занес руку для второго удара.

— Хватит, Нико.

Алекс произнес эти слова очень тихо, и Дейзи их не расслышала. Собрав все силы, она кинулась на спину дрессировщику и возмущенно крича, попыталась вырвать багор из его руки.

— Не бейте его!

Ошарашенный, Нико покачнулся и, с трудом сохранив равновесие, выругался и резко повернулся. Дейзи соскользнула с его спины, но, к счастью, на асфальт еще раз не упала, — стоявший рядом Алекс успел ее поймать.

— Полегче, Дейзи, — сказал он.

В это время к ним подошла Шеба.

— Алекс, что здесь происходит? Прекратите, на площадке репортеры!

Встав на ноги, Дейзи приготовилась к трепке. Однако, к ее удивлению, Алекс обратился к Нико:

— Думаю, на первый раз с него хватит.

Мартин набычился.

— Ты не хуже меня знаешь, что нет никого опаснее слона, который нападает на служителей.

Дейзи не сдержалась:

— Он же детеныш! К тому же это была моя вина. Я не надушилась, и он расстроился.

— Угомонись, Дейзи, — неожиданно мягко сказал Алекс.

— В этом детеныше без малого тонна. — Нико поджал губы. — Я не позволю никому из моих сотрудников сентиментальничать с животными. Тогда мы не сможем соблюсти элементарную безопасность. Ставка в этой игре — человеческая жизнь, и животные должны знать, кто хозяин.

Дейзи вскипела.

— Жизнь животного тоже имеет ценность! Картофелина не просил запирать его в этот отвратительный цирк и возить по всей стране в вонючем слоновнике. Не просил выводить себя на арену на потеху толпам невежественных людей. Бог создал слонов не для того, чтобы они вставали на голову и показывали фокусы. Он создал их, чтобы они свободно бродили по саванне.

Шеба скрестила руки на груди и насмешливо подняла брови.

— Алекс, скоро она начнет брызгать красной краской на меховые шубы. Уйми свою жену, или пусть она убирается из моего цирка к чертовой матери.

Ни один мускул не дрогнул на лице Алекса, когда его взгляд встретился с немигающим взором Шебы.

— Дейзи приставлена ухаживать за слонами и, насколько я могу судить, справляется со своими обязанностями.

Сердце Дейзи екнуло. Неужели он ее защищает?

Но радость мгновенно испарилась, как только Алекс обернулся и указал рукой на слоновник.

— Уже поздно, а трейлер еще не вымыт. Бери шланг и иди работать.

Мысленно посылая троицу ко всем чертям, Дейзи повернулась и медленно направилась в слоновник. Она прекрасно понимала, что, если животные выступают в цирке, их поведение должно находиться под жестким контролем, но сама необходимость уродовать их природные инстинкты и привычки вызывала в ней неприкрытый протест. Кто знает, может быть, она так остро переживает их неволю потому, что сама находится почти в таких же условиях? Так же, как и они, Дейзи пленница, и хозяин полностью распоряжается ею.

Шеба уже входила в дверь красного шарабана, когда ее догнал Брэйди Пеппер. Этот человек действовал Шебе на нервы, хотя нельзя било отрицать, что он весьма привлекателен, — оливковая кожа и лицо с резкими, чисто мужскими чертами. Несмотря на сорок два года, в его волосах едва проглядывала седина, а на мощном стройном теле акробата не было ни унции лишнего жира.

— Ты спишь с Нико?

— Не твое дело. — От его вызывающего тона Шеба чуть не скрипнула зубами.

— Держу пари, что спишь. Твой типаж — красив и глуп.

— Катись к черту.

Раздражение Шебы переросло в злобу — она действительно несколько раз переспала с Нико в начале сезона. Она, правда, быстро потеряла к нему интерес и не имела ни малейшего желания возобновлять этот роман. Но Шеба не хотела никому давать повод думать, что секс ее больше не волнует.

— Конечно, с таким парнем, как Нико, можно позволить себе пооткровенничать, а вот с таким, как я…

— Такой, как ты, никогда не сможет меня удовлетворить. — Изобразив на лице фальшивую улыбку, Шеба провела пальцем по выпиравшей из-под рубашки Брэйди дельтовидной мышце. — Ассистентки говорят, что ты уже ни на что не годен. Это так?

К ее разочарованию, Пеппер не ответил на подначку, а от души расхохотался.

— У тебя язык, как у змеи, Шеба Квест. Когда-нибудь он наделает тебе неприятностей.

— Обожаю неприятности.

— Знаю, особенно с мужчинами.

Шеба решительно взялась за дверную ручку, но Брэйди не понял намека и последовал за ней. Походка, картинный разворот плеч — все в этом человеке говорило о том, что он считает себя настоящим подарком для женщин. Пеппер, помимо всего прочего, считал женщин низшими существами, и его следовало немедля поставить на место. Насколько Брэйди раздражал ее, настолько же и восхищал как гимнаст — честный, надежный и бескорыстный трудяга, гордость цирка. Под грубой личиной скрывалась благородная и щедрая натура — в отличие от Алекса Маркова у этого человека не было второго дна.

Брэйди окинул Шебу с ног до головы восхищенно-оценивающим взглядом. Он никогда не делал тайны из своего донжуанства, флиртовал направо и налево с молоденькими ассистентками, но, несмотря на это, умел так смотреть на Шебу, что она начинала чувствовать себя в расцвете своей красоты. Правда, она никогда не показывала, что это ей нравится. Никакие сексуальные таланты Брэйди не заставили бы Шебу забыть тот факт, что он всего-навсего сын бруклинского мясника, в чьих жилах не течет ни капли благородной цирковой крови.