Жених для дочери - Эмилия Остен

— О, дивная возможность.

Его пальцы коснулись ее, Тиана отпустила руку сестры и пошла с Роландом к столу с напитками.

Получив чашу пунша, Тиана посмотрела туда, где оставила сестру. Кажется, там все в полном порядке. Альма весело смеялась и о чем-то разговаривала с каким-то джентльменом, одетым в костюм короля-солнце. Нельзя сказать, что рыжий парик ему очень шел, но в остальном роскошный камзол и пышный галстук смотрелись вполне гармонично. В отличие от большинства гостей, этот персонаж был в глухой полумаске, как и сестры. Как и Роланд.

— Итак, прекрасная леди, вы не только очаровательны, но и умны. — Роланд улыбнулся, принимая у Тианы пустую чашу. — Но я, как это ни странно, впервые вижу вас. А мне казалось, что я знаю всех красавиц лондонского света. И полусвета. Кто же вы, милая леди?

Тиана оценила намек. Теперь она имела возможность выбрать, кем ей быть: благородной леди или дамой полусвета — и вести себя соответственно. Как и требовать соответственного отношения к себе. Как же заманчиво хоть раз в жизни побыть не собой, а кем-то еще! И как жаль, что эта возможность может оказаться единственной и последней!

— Можете называть меня Крис. — Тиана решила, что ей будет привычнее отзываться на имя, похожее на ее собственное. — И могу ли я называть вас Роландом?

— Я не скрываю собственного имени, но для вас я могу побыть Неистовым Роландом, если вы того хотите.

— Не стоит портить маскарад. Вы будете сегодня ночью Роландом.

— Для вас — все, что угодно, леди Крис.

Из парка, с площадки для танцев, донеслась музыка.

— Кажется, бал сегодня великолепный.

Тиана поискала взглядом сестру и обнаружила, что Альма уже направляется в сторону танцевальной площадки в сопровождении Луи XIV. Похоже, все в полном порядке.

Роланд правильно оценил намек и повел свою даму к площадке; идя рядом с ним, Тиана испытывала ни с чем не сравнимое чувство свободы. Разве сможет ей подарить такое чувство муж вроде Исаака Роудза? Она не желала думать о нем, и все-таки мысли непроизвольно проскальзывали. Сэр Роудз точно не одобрил бы тайного бегства на маскарад. Если Тиане не удастся найти себе другого супруга, сегодняшняя шалость может оказаться для нее последней.:^

Играли контрданс, и Тиана вспомнила танец с Эдвардом. Интересно, а он здесь? Хотя какая разница. Если даже он тут, то найти его невозможно. Хотя… если подумать, то компанию из четырех человек, один из которых — дама, узнать достаточно легко. Так что надежда остается. Пока же стоит получше изучить Роланда. Он вполне достоин внимания. И танцует неплохо.

— Сэр Роланд, а можно мне поинтересоваться, джентльмен ли вы?

— Абсолютно. — Его глубокий голос околдовывал. — Я не просто джентльмен, но и все мои предки, вплоть до норманнского рыцаря, прибывшего с герцогом Вильгельмом, были джентльменами. И, смею вас уверить, юная леди, со мной вы в полной безопасности, несмотря на то что вы без сопровождения.

— О, моей сестре уже исполнился двадцать один год, так что формально она может сопровождать меня. Но, кроме этого, в павильоне у фонтана сидит моя замужняя кузина, — покривила душой Тиана.

— Как предусмотрительно. Воксхолл прекрасен, но тут полно тайных мест и темных аллей.

— Я отнюдь не намерена посещать эти места.

— А ведь маскарад — это прекрасный шанс инкогнито получить весьма занимательный опыт, — намекнул кавалер.

— Инкогнито — это всего лишь условность. В полночь маски будут сняты.

— Можно исчезнуть до полуночи. Как Синдерелла.

— Вы — Роланд, а не Принц.

— Да, досадное упущение. Тем не менее…

Фигура танца развела их в стороны, так что Тиана получила возможность подумать. Нельзя сказать, что откровенный флирт Роланда ее обижал или расстраивал. Это было приятно. Но вот только это ни на шаг не приближает ее к цели. Ей нужно срочно найти мужа. Причем такого, который бы согласился пойти против воли отца или же сумел его уговорить. Впрочем, второе мало реально. Хотя… Роланд дерзок, умен и производит впечатление человека неробкого десятка. Но как ей добиться предложения, если он даже не знает, кто она такая? Остаться до полуночи и снять маску? Тогда нужно продемонстрировать джентльмену все свои достоинства, чтобы ее имя, а особенно имя ее отца не отпугнуло Роланда решительно и бесповоротно.

— Тем не менее, — продолжил мужчина, вернувшись к своей партнерше по танцу — у Роланда была Анджелика.

— Я предпочитаю старинные французские песни, а не поздние серенады трубадуров. Легендарный Роланд был образцом воина, а не куртуазным любовником.

— Каждому веку свои песни. В наше время Роланд неистов во всем, и в битве, и в любви.

— И все же я останусь при своем мнении.

— Вы не только дивно хороши и умны, но и великолепно образованны.

Тиана хотела ответить, что при таком отце ничего, кроме книг, не остается, но решила, что не стоит. Хотя в этом обществе любимые ею книги не считались запрещенными. Церковь, конечно, не слишком одобряла вольнодумцев, но чтобы попасть на костер, нужно сильно постараться.

— Я стараюсь не тратить время зря. Ум нуждается в пище не меньше, чем тело.

— О, — покачал головой Роланд. — От таких мыслей всего пару шагов до старой девы.

— До старой мне точно далеко. Хотя вы коснулись весьма непростого для меня вопроса.

Тиана старалась сообразить, как дать ему понять, что ей нужно, но не отпугнуть сразу же. Нельзя же заявить человеку в лоб, что она ищет мужа и рассматривает его в качестве кандидатуры.

— Вы предлагаете мне разгадать и эту загадку?

Танец закончился, и Роланд предложил Тиане руку. Она положила свою ладонь на его локоть и позволила увлечь себя в аллею, ведущую к гротам и реке. Несмотря на опасность быть скомпрометированной, девушка прекрасно понимала, что для откровенного разговора необходимо укромное местечко.

— Если хотите.

— Я очень хочу, но тут без подсказки не обойтись.

— Боюсь, что подсказать что-либо я не могу.

— Тогда я попробую порассуждать, а вы говорите «горячо» или «холодно», — предложил Роланд.

— Попробуйте.

— Вы опасаетесь остаться старой девой? — закинул он первую удочку.

— Просто лед. Скорее наоборот.

— То есть вам грозит скорый и нежеланный брак?

— Горячо.

— И… — Роланд задумался. — Вы здесь, на маскараде, без сопровождения…

Тиана не стала возражать. Нечестно бы было заставлять угадывать, давая ложные подсказки.

— Продолжайте.

— Есть несколько вариантов. Но вот я даже не знаю, какой из них мне предпочесть…

Роланд увлек Тиану в небольшой грот, где стояла мраморная скамья. Достаточно открытый и освещенный, чтобы его можно было счесть укромным местом, но все же немного защищенный от любопытных взглядов розовыми кустами. Тиана сочла это достаточно безопасным и благопристойным, но все же слегка рискованным. Тем не менее сопротивляться она не стала. Разговор принял неожиданный оборот, она желала продолжения. Роланд явно заинтересовался ею, это хорошо. Может быть, ее задача не так тяжела, как кажется. Лишь мысль об Эдварде… Стоп, следует сосредоточиться.