Львиное логово (СИ) - Чайка Дмитрий

— Скажи, мой мальчик, великий жрец все-таки купил себе жизнь? — осенила его догадка.

— Нет, господин, — качнул головой Сукайя, — это невозможно. Господин и госпожа никогда не пойдут на это. Вы же понимаете, что это была бы непростительная глупость с их стороны. Величайший не допускает подобных ошибок.

— Значит, он купил себе смерть, — задумчиво сказал владыка ночного Вавилона. — Это тоже неплохая цена. — По молчанию Сукайи он понял, что попал в точку. — Что же, мой мальчик, у нас с тобой впереди много работы.

Вводные от Пророка были достаточно подробные, но свобода для творчества была, и Господин, который неплохо играл в шахматы, ощутил себя за игровой доской. Модная забава, недавно пришедшая из Суз, стала распространяться со скоростью пожара. Мастера, что делали эту игрушку, озолотились. Купцы и богатые жрецы заказывали фигурки из слоновой кости и серебра с золотом, а люди попроще — из дерева. Даже нищие играли в шахматы, слепив фигурки из глины. Господин лично видел, как десятник орал на стражников, которые вздумали поиграть на посту. По слухам, их выпороли. Господин вообще стал замечать, что в последние годы всё новое, необычное и интересное стало рождаться не в Вавилоне, а в Сузах, и уже оттуда расползалось по обитаемому миру, причудливо меняясь по дороге. И это тоже укрепляло его в мысли, что ассирийские цари, которые были просто тупыми солдафонами по сравнению с персидскими владыками, скоро канут в небытие. Там, в Сузах, ключом била жизнь. Одни их деньги чего стоили. Да половина Вавилона расплачивается персидской монетой, как будто уже стала очередной сатрапией. Как не противились этому жрецы, угрожая карами богов, население плевать на это хотело, потому что не видело ничего богопротивного в монете идеального веса с твердым содержанием драгоценного металла. А купцы, так вообще молят богов, чтобы поскорее пришли персы и появились медные фулусы, которые караваны сюда не привозили. Уж это Господин, который был их, в нашем понимании, «крышей», знал совершенно точно. Да только Пророк прав. В персидском Вавилоне он станет первым, кому проломят голову за стеной. Следом казнят его людей, и очень скоро преступники станут так же редки, как и в Сузах, где, по слухам, можно оставить кошелек на улице, а прохожие отнесут его к Надзирающему за порядком своего района. За вознаграждение, конечно, как без этого. И тут тоже скоро все изменится.

А он, сын сгинувшего в походе солдата и нищей поденщицы, станет князем. Неужели это возможно? Еще как возможно! У него за пазухой жалованная грамота, изукрашенная золотом и с печатью Великого Царя, который лично прижал перстень к пергаменту. После этого сам владыка похлопал его по плечу, чуть не сломав позвоночник, и удалился. А он с Пророком стали обсуждать детали, просидев почти до рассвета. Вскоре план начерно был утвержден, и Господин не без гордости подумал, что пара особо удачных комбинаций были за его авторством. Все-таки он тоже был мастером в своем роде, и работа с игроком такого уровня была для него истинным наслаждением. Даже Сукайя, который был очень хорош как исполнитель, рядом не стоял с этим человеком. Для него не существовало каких-либо ограничений, а мысли были настолько интересны, что Господин был восхищен, хоть и не показал этого. И сейчас повелитель ночного города готовил самое яркое дело в своей жизни.

В это же время. Бандар. Первая сатрапия Персидского царства.

Малх-Мореход вертел в руках свернутый лист пергамента, который с поклоном передал ему гонец царской почты. Молодой парнишка в плотных штанах, сапогах, измятых стременами, и традиционной безрукавке смотрел прямо и открыто, как и свойственно персам. Под безрукавкой был новомодный короткий доспех из переплетённых мелких колец, совершенно не стесняющий движений всадника. Удар копья катафракта он, конечно, не выдержит, но стрелу, дротик и нож — запросто. Великий царь не скупился, обеспечивая работу своей почты. Уже бывали случаи нападения с целью украсть письма одного купеческого дома. Все почтальоны приносили клятву, что письмо увидит только получатель, а для верности на эту работу не брали тех, кто умеет читать. Зато стрелять на полном скаку и биться изогнутым железным мечом, что стал входить в обиход с недавних пор, должны были уметь мастерски. Иначе в почтальоны не попасть, а должность была почетной и денежной. Чаевые для гонцов как-то очень быстро стали обязательными, и жалования им не платили вовсе. Даже кони были свои, и так желающие в очередь стояли. Размер чаевых сам собой стал пропорционален важности и срочности письма, и мог доходить до очень приличных сумм. Вислая печать самого Пророка была нетронута, и Малх, приложив письмо к сердцу, коротко ответил на поклон, как бы давая понять, что перс, принесший такую весть, признан равным. Он выдал ему награду, которую парнишка принял как должное, и погрузился в чтение.

Сам великий Пророк в том письме хвалил его за успехи в строительстве порта, но просил более активно работать с купцами, чтобы увеличить количество кораблей вдвое за ближайшие три года. Если для этого нужно было что-то построить дополнительно, то казна готова была принять предложения. Также Величайший предложил ему совершенно неслыханное. Он мог отпустить на волю досрочно двадцать лучших работников из рабов и за государственный счет привезти к ним их семьи. Бывшие невольники должны были остаться работать в порту как служащие. И так один раз в год, в Великий праздник Зимнего солнцестояния, когда вся страна славила великого бога во всех его обличьях. Даже рабы в этот день не работали.

Малх откинулся на спинку стула, обдумывая перспективы. Да рабы будут просто, как звери пахать за такую-то награду. Немыслимо! Всегда рабов избивали, казнили для устрашения и получали ленивое вороватое животное, которое от такого обращения сдыхало лет через пять-шесть. А тут эффективность работы была куда выше, а охраны нужно меньше. Экономия налицо. До чего же мудр Пророк. И он стал читать дальше.

Величайший поручал ему сделать корабль и пройти на запад, чтобы проторить морской путь в Египет. Около тысячи лет назад от Красного моря до правого рукава Нила через Горькое озеро был проложен судоходный канал, по которому царица Хатшепсут отправляла экспедиции в загадочную страну Пунт.

Малха пробил пот. Он никогда не слышал ни про страну Пунт, ни про то, что Египтом могла править женщина. И уж тем более он не слышал про Канал Фараонов, который был заброшен лет четыреста назад, а его русло заносилось песками. Он должен был найти устье этого канала и сделать чертеж береговой линии. Отдельно величайший попросил его взять с собой двух жрецов из Дур-Унташа, которые по пути будут измерять высоту Солнца и угол расположения звезд. Это нужно было для того, чтобы карта была максимально точной. Также Малх должен был подыскать места для стоянок кораблей и будущих портов, если они понадобятся на этом пути. В корабль велено было погрузить товары и подарки для встреченных племен арабов. Ага, еще два писца от самого хазарапата Хидалу, знающие язык бедуинов, тоже поедут с ним, чтобы наладить отношения с вождями. На юге Аравии он должен был посетить цветущее царство Шеба (откуда библейская царица Савская ездила на поклон к царю Соломону) и организовать морскую торговлю с ней. Главным экспортным товаром той страны были благовония, и они доставлялись в Вавилон караванами верблюдов. Сейчас, когда ассирийцы беспощадно режутся с иудеями, торговля встала, и царь Шебы должен быть крайне сговорчив. Удивительно, Малх много раз видел караваны из Шебы, которые вели смуглые арабы, но он даже не думал, что там тоже есть море. Для сидонца морем было только привычное Средиземное, а что там творилось в море Красном или за Геркулесовыми столбами, он и не знал. Отдельным листом шел странный рисунок, от которого у Малха перехватило дыхание. На том листе был чертеж земель, которые освещал диск Великого солнца, что пришел во сне самому Пророку. Малх жадно поедал глазами то, чего даже не мог раньше предположить. Всю Вавилонию на этом чертеже можно было накрыть пальцем, а до Египта было рукой подать. Но Малх то знал, что это не так. Значит, земля огромна, как неизмеримо огромна оказалась Африка, о которой только слышали в Финикии, получая оттуда забавных животных и нубийское золото. А вот туманный остров, откуда хитрозадые карфагеняне везут олово. Теперь-то все понятно. А вот Сицилия, тут он был, в Сиракузах и Наксосе. Ха, какая смешная форма у земель самнитов и этрусков. Тут есть греческие колонии — Кумы и Сибарис, откуда возили зерно. Та земля оказалась немного похожа на ассирийский сапог, уродливый, правда. Ходить на таком точно нельзя, ноги переломаешь. Испания ему тоже знакома.