История первая. Беглец. История вторая. Странник. - Дмитрий Хворост

— Мастер, спасибо вам огромное! — я не знал, как ещё его отблагодарить.

— Не за что, ученик, не за что. Лучше расскажи, что с этим проклятием в Карсе?

— Вы знаете о нём?

— Почувствовал издалека, так же, как и ты.

Я немедленно рассказал ему обо всём, с чем столкнулся в проклятом городе и поделился всеми своими догадками. Клауд не перебивал, лишь иногда в ярко-жёлтых, ястребиных глазах мелькала задумчивость.

— Неплохо, Эрик! Даже для магистра второй ступени эта была бы нелёгкая задача, но ты справился с ней просто великолепно, — его тонкие, бескровные губы изогнулись в поощрительной улыбке. — Это значит, что ты более чем достоин той чести, которой удостоил тебя Конклав.

— О чём вы?

— Посмотри на свой значок.

Я немедленно опустил взгляд, на серебряной трубочке красовались три чёрные борозды. У меня просто нет слов, чтобы описать свои ощущения. Пожалуй, мне удалось стать одним из самых молодых магистров третьей ступени когда-либо в истории.

— Но мне ведь помогли…

— Правильный выбор компаньонов — тоже навык, достойный уважения. Кстати, раз уж об этом зашёл разговор, — он сделал многозначительную паузу, а я уж было начал готовиться к худшему и представлять, что мне сейчас прикажут собственноручно их всех убить. — Ты уверен в своём выборе?

— Д-д-да. Они все — хорошие лю… личности, — фух, получилось выкрутиться, а то язык из-за волнения почти перестал меня слушаться.

— Что ж, раз ты можешь за них поручиться, это твоё дело. Но вынужден тебя предупредить — если тебя поймают с ними, Конклав ничего не сможет сделать, чтобы тебе помочь, а Церковь получит отличный туз в рукаве. Так что будь аккуратен, — сказав это, мастер закинул себе на плечо мешок и собрался пойти своей дорогой. — Удачи тебе, ученик, если будет на то воля Каэлерис, то мы ещё свидимся.

— До свидания, учитель…

Когда я вернулся, у костра было небольшое оживление, все столпились в стороне и даже не отреагировали на моё появление.

— … на границе Нерарета и Медины, девочка. А как тебя зовут? — донеслась до меня неполная реплика суккубы. С кем это они говорят?

— Меня зовут Риппи! — ответил ей молодой, звонкий голосок, так похожий на птичье чириканье.

Вы должно быть шутите! Неужели?..

Я бросился к нашим и без зазрения совести отодвинул лошадиный зад Сании. Так и было, всё это время валявшаяся без сознания гарпия пришла в себя и теперь удивлённо хлопала глазами, отвечая на вопросы моих подруг. Похоже, с этого дня в нашей компании прибавится ещё больше гомона, а мне одной наглой суккубы хватало и так по самые уши.

Пожалуйста, милостивые всеединые, дайте мне сил и терпения, чует моё сердце, они мне понадобятся в грядущих днях!

История вторая: «Скиталец»

Лето в Фаранде, небольшом приморском королевстве на северо-западе континента, никогда не славилось удушающим зноем. Сейчас, в конце июля, здесь стояла тёплая и приятная погода, а ночью так вообще замечательно. Несмотря на сельскую местность, не было слышно ни кузнечиков, ни крика ночных птиц. В воздухе витал запах дыма и горелого мяса. То и дело доносились испуганные крики людей, бегающих по улицам маленького городка, как муравьи по разорённому муравейнику. Плывущие по небу низкие, но редкие облака окрашивались в оранжевый цвет пламенем бушующих пожаров. И бледная луна своим стылым телом освещала творящийся на этой грешной земле ужас. Мимо пронеслась средних лет женщина с орущим младенцем на руках. Но как только она пробежала, из-за угла на неё выпрыгнул тёмный силуэт с гротескными лягушачьими ногами и квадратным телом. Раздался короткий приглушённый вскрик, хруст и иное существо утащило свою добычу обратно в подворотню. Единственным нетронутым зданием оказался постоялый двор, со второго этажа которого, изящно изогнувшись, выглядывала ослепительно красивая девушка с бледно-льняными волосами. Она стояла, в чём мать родила, купаясь в холодном свете луны, и с упоением наблюдала за ожившими картинами из церковных книжек о возвращении тёмных братьев на землю. Её полные, багровые губы застыли в торжествующей полуулыбке.

— Как тебе это шоу, любимая? Я дал насытиться самым голодным из твоих, — раздался из глубины неосвящённой комнаты мужской голос.

— Очень мило с твоей стороны, Вальд, но твою ловушку кто-то сломал, а ты утверждал, что она переловит всех хоть мало-мальски одарённых магией людишек, чтобы они не смогли помешать, — светло-серые бровки красавицы капризно изогнулись, а льдисто-синие глаза оторвались от агонии умирающего города и обратились вглубь помещения.

— Нет, извинялся я перед тобой до этого. А приглядывать за нашими слугами — моя обязанность.

— Лучше бы занялся чем-нибудь более полезным, — в голосе странной девицы зазвенела сталь.

— И чем же?

— Нужно продолжать делать метки. Две у нас уже есть, осталось три.

— Так скоро? Ведь я только что вернулся, — недовольно ответил мужчина, потягиваясь. — Но если таков каприз моей возлюбленной…

— Это не мой каприз, а ИХ приказ, дорогой Вальд, — теперь девушка походила на разозлённого тигра, а под её глазами залегли глубокие морщинки. — Они решили, что делать перерывы в несколько лет лишь для того, чтобы кровь впиталась в землю — не стоит затраченного времени. Будем работать со свежими метками.

Она развернулась и прошлась по комнате и остановилась у трактирщика, приколоченного к стене иссиня-чёрными металлическими стержнями. Человек был ещё жив, но из-за потери крови пребывал без сознания.

— Отправь своего ученика в Медину. С ним, чтобы успех был гарантирован, пойдёт одна из моих дочерей. А сам в ближайшее время готовься отплывать на острова, — рука девушки коснулась залитой кровью груди несчастного, и тот в ту же секунду рассыпался прахом. — Всё ясно?

— Конечно, любимая!

— Но, перед этим, — не по-человечески плотоядно усмехнувшись, добавила она, возвращаясь в постель и сливаясь в объятьях с мужчиной. — Тебе стоит получше извиниться передо мной, а то у меня ещё остались сомнения в твоей искренности!

— Так правильно? — спросил я, усердно работая ступкой и силясь разглядеть хоть что-то в тусклом пламени почти потухшего костра. — Почему вы сами не могли приготовить смесь? А мне бы потом осталось только наложить нужные чары. Я почитал записки вашего учителя и, честно говоря, с этим бы справился только что поступивший адепт.

Сания и Тия, с тревогой и ожиданием наблюдавшие за процессом превращения загадочных листиков и ягодок в однородный порошок, переглянулись и как по команде вздохнули.