Девятый легион - Виктор Северов

Замок барона Клевия показался еще засветло и поразил странной активностью вокруг него.

Барон был не слишком богатым, не слишком знатным, да и, если честно, не самым умным аристократом. Ничем не примечательный средний имперский нобиль, чьи предки пару поколений назад выбились из самых низов.

Владения Клевия тоже не поражали особым размахом, как и родовой замок – не столько мощная крепость, сколько просто большой укрепленный дом с деревянным частоколом вокруг. Но сделано это было явно не из оборонительных целей, а лишь приличия и привычки ради. Где-нибудь в центральных провинциях нобилитет и вовсе взял в последнее время за моду перестраивать твердыни предков в новомодные дворцы, в которых можно нормально жить, но нельзя нормально обороняться.

– Куда прете? Кто такие? А ну назад! – Cтражник на воротах был хмур и неприветлив. – Не велено пущать!

– Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? – надменно бросила Хелен, выезжая вперед и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.

Стражник, может быть, и был недалек умом, но глупостью не обладал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.

Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как ее сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то – повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены – кое-кто тяжело.

– Что случилось, воин? – спросила у стражника принцесса, спрыгивая с коня и передавая поводья слуге. – Что-то с бароном?

– Господин с войны вернулся, – нервно стискивая древко гизармы, произнес стражник. – Побило его сильно. И других – тоже…

– Война? – удивилась Афина. – С кем? Когда?

Как оказалось, за месячное отсутствие принцессы в Пределе случилось очень много чего. Сначала от невесть откуда взявшихся на границе Империи варваров потерпели поражения пограничные легионы, а затем было разбито и спешно собранное ополчение нобилей.

Правда, стражник оказался тем еще источником информации – сам-то он ничего толком не знал, только слухи. В поход его не взяли из-за возраста. Да и что толком мог сказать простой дружинник?

Но звучало все это по меньшей мере дико – Восточный предел был местом довольно-таки спокойным. Особенно по меркам Империи. Никаких централизованных враждебных государств – только куча разномастных племен, нелюдских в том числе. Однако настроенных довольно мирно, если колонисты вели себя в рамках приличий. Но в любом случае здесь никогда не было силы, способной разгромить десятки тысяч хорошо обученных и вооруженных имперских солдат. Это было просто невозможно…

Поэтому срочно требовалось все разузнать поподробнее.

– Хелен, займись лошадьми и размещением, но будь готова в случае чего немедленно уходить, – распорядилась принцесса. – Бритта – за мной.

На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона – Эутерна, хотя Афина и видела ее раньше от силы пару раз.

– Ваше высочество, – почтительно поклонилась женщина. – Прощу прощения за такой прием…

– Не стоит, сира, – покачала головой Афина. – Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…

– Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнет Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.

Принцесса слегка улыбнулась – в этом были все жители Предела от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…

– В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых – в моей свите есть хорошая травница…

– Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, – вздохнула Эутерна. – Позвольте пригласить вас в дом.

– Мне с самого начала не понравилась эта затея, – произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. – И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там – решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…

Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.

– Туллий? – Принцесса постаралась вспомнить, о ком идет речь. – Граф Варрон? Правитель пяти озер?

– Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..

– Можете рассказать поподробнее?

– Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… – начала было Эутерна, но почти сразу же спохватилась: – Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый – страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.

– Соболезную, – произнесла принцесса дежурную фразу. – А что говорят выжившие?

– Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.

– Демоны? – моментально подобралась Афина. – Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?

– Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно – кто в пределе нынче главный…

– Госпожа, барон очнулся, – произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. – Просит вас.

– Сира, если вы позволите… – вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.

– Да, конечно, пойдемте, ваше высочество.

Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж – в спальню, где разместили раненого барона.

Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.