Граница земли - Фредерик Пол

Она заколебалась:

- Но… как, он сказал, его имя?

- Он сказал, что он Мак-Кен! И мне этого достаточно! - фыркнул Дэнни Лю.

- Но он сказал - Деннис Мак-Кен; разве это не значит…

- О Господи, возможно, вы правы, - шепотом проговорил Дэнни Лю, потрясенно глядя на молодого человека, все еще лежавшего без сознания. - Похоже, я только что приложил единственного сына нашего мэра…

Глава 11

Ньютон Блюстоун никогда не хотел работать на Саймона Кваггера. Пытаться отмыть и отскрести до блеска эту грязную свинью - непосильная работа! Он чуть было не рассмеялся, когда ему предложили эту работу - и рассмеялся бы, если бы агент по найму не сообщил ему размеры оплаты. Сумма была такой, что у Ньютона перехватило дыхание.

Сперва дела шли даже неплохо. Аура власти привлекала его своим сиянием до тех пор, пока он не понял, что Кваггер делает с властью. Когда-то ему хотелось понаблюдать и записать одну из самых занятных глав мировой истории. И - он встретил Джуди Роско.

Если Дом Кваггера был ловушкой, то они послужили друг для друга приманкой. В самом начале, пока они могли еще выбраться оттуда, ни один не захотел оставлять другого. С тех пор они стали слишком полезными для Дома, и теперь бежать было поздно. Высокопоставленные чины Пан-Мака всегда отрицали, что у них существуют какие бы то ни было «черные списки», но все знали, что случится с тем несчастным, который хоть чем-то оскорбит Мак-Кена.

На закате второго дня первого года Блюстоун стоял прямо перед огромными вратами Дома Кваггера и беспокойно разглядывал небо.

- Вон один летит! - крикнула Джуди Роско, коснувшись плеча молодого человека, чтобы привлечь его внимание к стремительному огненному росчерку в небе. - А вон еще один. Но это не то, что было прошлой ночью!

- Точно, - подтвердил Блюстоун. - Не то, что было прошлой ночью.

Они никогда не видели ничего столь страшного, как эта долгая ночь, когда огонь потоками низвергался с неба; Он сам и Джуди, как и половина персонала Дома Кваггера, простояли так всю ночь, глядя на чудовищный фейерверк, обрушивавшийся с ночного неба.

- Думаю, все это закончилось, - проговорила Джуди Роско. - И, - с удивлением прибавила она, - я, похоже, проголодалась. Занятно. Я даже как-то не подумала о том, что надо бы поесть! Пойдем назад.

В лифте, уносившем молодых людей к их апартаментам внутри старой горы, они говорили немного. И дело было не только в том, что они были физически утомлены; они могли говорить сейчас только о том, что заставило и их самих, и прочих слуг Дома Кваггера провести эту ночь на открытом воздухе. Джуди Роско носила титул Научного Советника лорда Кваггера; астрофизик и эксперт по ядерной физике, она вполне оправдывала занимаемое ею высокое положение. Но даже женщина с двумя докторскими степенями могла сказать лишь немногое о тех странных вещах, что происходили сейчас в мире, не имея данных для каких-либо выводов.

В лифте Ньюту Блюстоуну подумалось, что Джуди Роско смотрит на него каким-то необычным взглядом. Когда они добрались до зала для отдыха, она в первую очередь подошла к зеркалу и принялась пристально разглядывать свое лицо.

- Ты слегка обгорел, - объявила она через несколько секунд, - и я тоже.

Блюстоун ощупал свое лицо. Оно - нет, не болело, просто кожа была несколько более чувствительной, чем обычно.

- Странно, - проговорил он. - Мы же недолго пробыли на улице, верно?

- Возможно, достаточно долго, - сумрачно проговорила девушка. - Ньют? Ты слушал меня, когда я рассказывала тебе об озоновом слое?

- Слушал, конечно. Только не уверен, что много понял.

Она покачала головой:

- Боюсь, вскоре мы начнем понимать в этом значительно больше, чем нам хотелось бы. Начать хоть с нас двоих. Мы оба слегка обгорели на солнце, но я уверена, что мы не превысили лимитов пребывания на открытом воздухе. Что же это означает?

- То, что ты говорила? Что озоновый слой поврежден? - предположил Ньют.

Она кивнула с очень серьезным выражением лица.

- Хотелось бы мне сейчас наладить связь с внешним миром, - с тенью недовольства проговорила она. - Я ведь сейчас просто пытаюсь угадать! Но сегодня в излучении солнца было много больше жесткого ультрафиолета, чем обычно, и я боюсь, что это как-то связано с Кометой Сикара.

Блюстоун посмотрел на нее с удивлением:

- Что общего у кометы с тем, что мы обгорели на солнце?

- Я бы хотела ответить - «ничего», - проговорила молодая женщина. - Подожди минутку…

Она подошла к телефону:

- Лорд Кваггер? - и через несколько секунд. - Понятно. До сих пор на совещании.

Скорчила гримаску Блюстоуну:

- Тогда дайте мне знать, как только он освободится, а пока что пошлите мне обед на двоих, неважно что. Лучшее, что можете достать - и как можно быстрее.

Джуди повесила трубку и повернулась к Ньюту Блюстоуну.

- По крайней мере, система внутренней связи работает, - вздохнула она. - Все остальное - нет. ЭМИ.

Блюстун кивнул; она уже объяснила ему, что такое электромагнитный импульс.

- В эфире полное молчание: ни радио, ни спутниковой связи. Если бы мы здесь не были в достаточной мере защищены, то у нас тоже не работала бы связь; я готова биться об заклад, что полмира сейчас сидит без электроэнергии.

- Я не вижу в этом никакой связи с нашими ожогами, - заметил Блюстоун.

- Боюсь, это просто два следствия одной причины. А причина эта - Комета Сикара. Комета - это глыба замерзших газов. По большей части таких, как водород, метан, углекислый газ. Когда Мак-Кены взорвали комету, они не позволили ей достичь Земли в виде единого космического тела - и, видит Бог, это было хорошим решением! Но остались осколки, и они продолжали нестись в пространстве к Земле, пока не вошли в земную атмосферу. Сперва это вызвало электромагнитный импульс, буквально вырубивший всю электронику, открытую его воздействию. Затем - химическая реакция! Все эти замерзшие газы входят в озоновый слой и вступают в реакцию с озоном - самой «кислородосодержащей», если так можно выразиться, формой существования кислорода, легче всего вступающей в реакцию. Если ты действительно хочешь услышать мое мнение, Ньют, то вот что я тебе скажу: все эти вещества вступили в реакцию с озоном, и наша планета больше не защищена озоновым слоем. Его просто не существует.

- Что ж, - рассудительно проговорил Блюстоун, - это интересно, но я не понимаю, почему…

- При отсутствии озонового слоя жесткое ультрафиолетовое излучение - это не просто мелкая неприятность. Оно смертельно, - она покачала головой. - Я не могу точно предсказать, насколько это будет плохо, но будет плохо. Потому что до тех пор, пока не восстановится озоновый слой, вся поверхность земли будет подвергаться убийственному воздействию радиации.