Путь тьмы - Sleepy Xoma

   - Имперцы составили его из четырех или пяти разных компонентов, которые не мешают друг другу, а, наоборот, накладываются. Отрава не хочет уходить из крови просто так и врачевание даже одного человека отнимает уйму сил.

   - Сколько? - спросил принц.

   - Что? - не понял его жрец.

   - Сколько человек спасти не получится?

   - Каждого третьего. Быть может, немного больше.

   - Тогда приказываю в первую очередь лечить рыцарей, - не требующим возражения тоном отчеканил принц. - Затем оруженосцев и сержантов, после них следует оказывать помощь лучникам и прочим пехотинцам. Обозной челядью займешься, если успеешь.

   Маг склонился в поклоне.

   - Могу ли я идти, ваше высочество?

   - Последний вопрос: каким образом яд попал в лагерь?

   - Мне это неизвестно.

   - Тогда разберись. Понять, чем имперцы нас травят сейчас важнее всего.

   - Можешь не отвлекать благословенного, - к ним в палатку вошел Мирол. - Вот, - он бросил бывшему ученику флягу.

   Ритон машинально подхватил ее и осторожно вынул пробку, после чего принюхался к содержимому. Ничего странного он не обнаружил.

   - Вода?

   - Да, обыкновенная вода из ближайшего колодца. Набрали сегодня утром.

   Принц грязно выругался.

   - Они отравили собственные источники питья, только для того, чтобы нанести нам урон. И сделали это ночью!

   - Да, а атаку провели, чтобы отвлечь внимание, - Мирол Иринатэн со злостью махнул кулаком. - Проклятые твари! Никаких понятий о чести.

   Ритона больше занимало другое.

   - Ты сообщил остальным, что вода отравлена?

   - Да, и приказал усилить охрану - я бы на месте ящериц обязательно попытал счастья, пока мы не оправились от подлого удара.

   - Одобряю. Что-нибудь еще?

   - Пять сотен отправил на реку, ее-то уж точно они не сумеют испоганить. - В голосе наставника появились извиняющиеся нотки. - У нас нет выбора.

   - Я прекрасно понимаю это, можешь меня не убеждать. Нужно отправить всем тысячникам еще один приказ.

   - Отступаем?

   - Ну уж нет! Я не сдамся столь легко. Если будет нужно, водовозы вычерпают всю реку, но я отказываюсь бежать прочь, по крайней мере, до тех пор, пока не совершу хотя бы одну атаку на город. Уйти без этого - непозволительно.

   Старый герой неодобрительно покачал головой, но противиться не стал, он слишком хорошо знал ученика.

   Время перевалило за полдень, а жертв яда все везли и везли - поток не желал иссякать. Ридан ждал, сидя на солнцепеке. Да, им достался достойный враг, пускай и беспринципный. Даже он не рискнул бы отравить воду в колодцах - слишком грязно. Но расчет верен: здесь, в краю палящего солнца, вода - жизнь. Лиши армию питья в такую жару даже на день и без всяких ядов о ведении боевых действий можно забыть.

   Хорошо хотя бы, ящерицы пока что не высовывались.

   "Вероятнее всего, они рассмотрели все варианты, и пришли к выводу, что нападение на водовозов является самой высокоэффективной и безопасной стратегией", - подумал Ритон, глядя на лагерь. Из шатра высокого сына уже начали вытаскивать трупы, которые по приказу принца складывались в кучу за пределами лагеря.

   Почти полторы тысячи пораженных, следовательно, не менее девяти сотен мертвецов. Сюда же стоит добавить и панику, чьи росточки уже начали пробиваться сквозь толщу напускного спокойствия. Рыцарям Ритон доверял, но чернь могла взбунтоваться - ведь все остатки чистой воды пошли всадникам и их лошадям, да и в очереди на лечение смерды числились в конце. Хотя, казалось бы, неужели так сложно достойно принять смерть ради спасения тех, кто несоизмеримо выше их по праву крови? Но что возьмешь с быдла? Никакого понимания.

   Именно поэтому он и приказал сержантам и рыцарям усилить охрану лагеря и не выпускать за его пределы ни единой живой души без соответствующего приказа.

   Принц задрал голову - в небе опять кружились проклятые птицы.

   - Следует послать несколько человек к павшим, - задумчиво проговорил принц. - Не хочется, чтобы падальщики пировали невдалеке от лагеря. У них еще будет время, дабы насладиться трапезой.

Глава 13.

Шестнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.

   - Скажи, генерал, - обратился император к Иритиону, стоящему рядом. - На твой взгляд, смогут они закрепиться на стенах?

   - Сомневаюсь, повелитель. Я с умом использовал время, что ты выиграл для меня. Пускай крестьяне с горожанами и в подметки не годятся легионерам, но с арбалетами они познакомились и смогут делать по паре выстрелов в минуту. И все же, я рассчитывал, что ты соберешь весь легион и всю гвардию в городе. Все-таки профессиональных солдат у нас маловато.

   - Понимаю твои опасения, - кивнул Шахрион, - но ничего не могу поделать. Эта часть войск нужна мне в другом месте - Ритон отводит своих людей от стен Жемчужины.

   - Хочешь сделать горы его могилой, - покачал головой генерал. - Похвальное желание, пусть и рискованное.

   - Ты же сам сказал, что враги не сумеют закрепиться на стенах, - улыбнулся император. - Так в чем же риск?

   Иритион рассмеялся.

   - Ты как всегда на высоте, владыка.

   - Рад, что тебе понравилось, оптимизм и бодрость духа нам сегодня пригодятся. Смотри, кажется, они начинают.

   Генерал нахмурился и достал из-за пояса увеличительную трубу.

   - Да, ты прав - подтаскивают камни к метателям. - С этими словами он передал сложное устройство, пришедшее с востока, своему господину.

   - Радует, что хорошая погода продержалась недолго и дожди снова начали идти, верно? - Шахрион принял трубу и приложил ее к глазу.

   За последние две недели враги успели провести изрядную подготовительную работу, выстроив на расстояние броска камня несколько участков палисада для безопасного накопления солдат. И это помимо нескольких высоких осадных башен, большого числа лестниц и, как подозревал император, немалого количества деревянных щитов на колесах. Осадных машин он не заметил - их попросту было мало и, как предположил Шахрион, генерал решил не рисковать дорогими и сложными механизмами в преддверии быстрого штурма. Рвы также отсутствовали, равно как и высокие башни для стрелков, да и сплошная деревянная стена вокруг города пока виделась только в прогнозах. Но после сегодняшнего провала все это обязательно появятся, в чем император не сомневался.

   Шахрион не мешал врагам мастерить частокол, который те расположили всего в семи сотнях шагов, он не хотел, чтобы враги раньше времени узнали, что это расстояние не совершенно не гарантирует им безопасность. И сейчас за укреплениями наблюдалось какое-то шевеление.

   - Буду верить, что это Сын оплакивает своих детей, которым предстоит умереть под нашими стенами. - Отозвался генерал.

   - Не думаю, что он стал бы лить слезы по предателям, - в последние годы в Исиринатии стало сложно найти храмы, принадлежащие кому-нибудь еще, кроме Ордена. Жадные до власти жрецы Отца не терпели конкурентов. - Но предположение все равно интересное. Итак, сейчас они накопят достаточно сил, и пойдут вперед, а пока можно немного подождать.

   Слуги поставили для них мягкие стулья и император с генералом комфортно разместились возле башенных зубцов, разглядывая в подзорную трубу вражеский лагерь.

   В качестве наблюдательного пункта Шахрион выбрал надвратную башню стен Древнего города, самую высокую и прочную, с большой открытой площадкой, с которой открывался прекрасный обзор на город.

   Он не ошибся в своих прогнозах - подготовившись, враги начали действовать. Из-за разрывов в палисаде на юге стали, одна за другой, начали появляться шеренги. Впереди в несколько рядов, укрывшись за грубо сколоченными деревянными щитами на колесах, брели лучники, за ними - пехотинцы с лестницами, за ними следовали латники. Гербов не было видно, но Шахрион был готов поклясться чем угодно, что Бирт решил скормить стене людей нерадивого Китита Саргилэна.

   Точно такие же линии выстраивались и на востоке, только солдаты там стояли пожиже и Шахрион заподозрил отвлекающий маневр, призванный распылить силы защитников.

   В это же время со стороны леса к стенам медленно покатились деревянные гиганты.

   - А вот и сами башни. Произнес император. - Шесть штук - много. Когда наши камнеметы смогут стрелять по ним?

   - Скоро, - генерал выглядел напряженным. - Главное, чтобы их маги не помешали.

   - О, об этом можешь не беспокоиться, чародеев должно хватить. Все-таки половина из них - выпускники Академии. Кстати, Иритион, все ли оружие отравлено?

   - Да, владыка. Правда, ядов на всех не хватила, пришлось применить...народные средства.

   - Какие это?

   - Дерьмо и трупный яд.

   Император усмехнулся.

   - Хороший выбор, мне нравится.

   - Думаю, генерал Бирт оценит.

   - Не сомневаюсь.

   Император изучал надвигающиеся махины и ждал. Наконец, он решил, что пора.