Кочегарка - Бентли Литтл

– А у Дерека девчонка, – немедленно пропел его братец Стив. – А у Дерека девчонка!

– Заткнись, – велел ему Дерек.

– А у Дерека девчонка!

– Он мне брат только наполовину, – объяснил юноша, кивая на камин, на котором расположились семейные фотографии. Там Анджела увидела миссис Йонт с двумя разными мужьями.

– Мам, – заныл Стив.

– Дерек, – строго предупредила его мать.

Приятно было вновь оказаться в семейной атмосфере. Жить одной, как взрослая, было тоже неплохо, но когда дело доходило до сложностей жизни, то присутствие семьи значительно облегчало ее.

Анджела использовала почти все свои бесплатные минуты на телефоне, звоня домой и друзьям в Калифорнию, и они, наверное, решили, что у нее нервный срыв. И именно из-за того, что она впервые в жизни оказалась вдали от семьи. Анджела рассказала им абсолютно все, и они абсолютно ничему не поверили. Да и почему они должны были верить? История была совершенно нелепой. Она поселилась в Доме с привидениями в компании с целым сборищем красочных персонажей; потом ее схватил за руку труп в тоннеле, наполненном мертвыми телами; а после всего этого на ее простынях стала расти черная плесень. Дотронувшись до нее, ее подружка превратилась сама и превратила всех остальных жильцов в банду придурковатых расистов. Все это больше всего напоминало сценарий фильма ужасов категории Z.

А кроме того, ее семья и друзья были слишком далеко, чтобы помочь ей.

Хорошо, хоть Дерек оказался надежным парнем.

Анджела посмотрела, как он разговаривает с профессором. Они рассматривали какие-то распечатки. Девушка не была уверена, что Дерек понимает во всем этом больше, чем она, но он хотя бы рядом, и он хотя бы старается.

Доктор Мэтьюсон бросил бумаги с видом человека, который признает свое поражение.

– И что же дальше? – спросил Дерек.

– Я поговорю здесь со своими коллегами, – с сомнением покачал головой профессор, – попытаюсь связаться со специалистами в других университетах, где есть более сложное оборудование. Может быть, свяжусь с Центром по контролю и профилактике заболеваний и… буду продолжать пытаться. Рано или поздно мы с ней разберемся, но боюсь, что сейчас ничего определенного сказать не могу.

– В любом случае, – сказала Анджела, – спасибо за попытку.

– Это вам спасибо, – ответил ученый. – Задачка не из простых. В худшем случае все это потянет на солидную научную статью.

Выйдя на улицу, Дерек обернулся на каменное здание университетского корпуса.

– За этими стенами работает огромное число умных людей. Не может быть, чтобы мы не нашли хотя бы одного, кто смог бы решить эту проблему или, на худой конец, предложить приемлемую теорию.

– Сейчас я просто хочу поехать домой и забрать оттуда свои вещи, пока все на занятиях.

Они оба решили не ходить в университет и устроить себе выходной, и Дерек согласился помочь забрать все ее вещи из Бэббит-хауса и сложить их у себя в гараже, пока Анджела не найдет новое жилье.

Если раньше богато украшенный фасад дома и раскинувшаяся перед этим викторианским строением лужайка выглядели очень артистичными для жилого здания, то сейчас они казались жуткими и таили в себе угрозу. Дешевая пышность конструкции делала здание похожим на Дом с привидениями, а широкое пространство, которое отделяло его от улицы, превращало его в изолированное строение. Анджела знала, что там находятся ее одежда, ее диски, ее компьютер и книги, и в какой-то момент у нее появилось желание оставить все это в доме, только бы не показываться в самом здании. Ей просто не хотелось входить в него.

Однако Дерек уже двинулся по направлению к дому.

– Пойдем и покончим с этим раз и навсегда, – сказал юноша, поворачиваясь.

Он был прав, и Анджела поторопилась присоединиться к нему.

Тупая мокроспинная сука.

Она надеялась, что Крисси не будет дома. И Уинстона тоже.

Входная дверь была заперта. Анджела достала из сумки связку ключей и искала нужный ей, когда сверху упал воздушный шар, наполненный водой, и разбился у ног Дерека. Воздух мгновенно наполнился резким запахом мочи.

– Чуть-чуть промахнулся! – крикнул Рэнди сверху. Анджела услышала, как он захлопнул окно.

Именно в этот момент, как будто все это было отрепетировано заранее, Келли и Юрика высунули головы из окна, находившегося прямо рядом с входной дверью, – это было окно их гостиной, – и хором завизжали:

– Убирайся в Мексику, шлюха!

Затем, захихикав, они исчезли в окне.

– Да это место – просто филиал психушки, – заметил Дерек.

– Это все плесень, – объяснила ему Анджела. Помолчала. – По крайней мере, мне так кажется. – С этими словами она распахнула дверь.

Дерек пригнулся, готовый отскочить в сторону при виде первого же предмета, летящего в их сторону, но ничего такого не произошло.

– Как ты думаешь, то же самое происходит с доктором Уэлксом? И с остальными, кто был в том тоннеле?

– Не знаю, – призналась Анджела, и они вошли внутрь.

Как правило, в это время дня Бэббит-хаус был пуст и тих, кроме, может быть, одного-двух жильцов, которые занимались самостоятельно или слушали музыку. Однако сейчас им казалось, что все жильцы находятся дома, и, хотя Анджела не могла смотреть сквозь стены, она была уверена, что все они подслушивают, следят за ними и ждут…

Кроме того…

В доме было еще что-то…

Шум.

Начался он как негромкое жужжание, которое они едва могли услышать, входя в здание. Однако через несколько секунд бормотание стало звучать не только из квартиры Уинстона и Брока, а отовсюду, как будто звук окружал их со всех сторон. Это были те же малопонятные звуки, которые Анджела уже слышала раньше, – бормотание призрака, – и они смогли сбить с толку даже Дерека.

– Это еще что за черт? – спросил он дрожащим голосом.

– Призрак, – объяснила Анджела. – В этом доме водятся привидения.

– Это тоже из-за плесени?

– Нет, это в дополнение к ней.

– Иисусе Христе, – выдохнул Дерек.

Бормотание становилось все яростнее.

– Давай поторопимся и по-быстрому свалим отсюда, – предложила Анджела.

Они бросились вверх по лестнице. Девушка смутно боялась, что сейчас из стен начнет сочиться темная вода или кровь и все здание начнет медленно рассыпаться, но до верхней площадки они добрались без проблем.

В дальнем конце верхнего холла стояли Дрю и Лиза; одеты они были только в нижнее белье и стояли неподвижно, как статуи. Чужеродное существо не прекращало своего бормотания, и сейчас оно неслось отовсюду, как будто во всех стенах были спрятаны громкоговорители; и то, что в другое время показалось бы смешным озорством, сейчас превратилось в возмутительную сцену, полную непостижимого ужаса.

Им надо торопиться.

Анджела подошла к закрытой двери своей квартиры и потрогала ручку. Дверь была заперта. Она громко постучалась.

– Крисси?

Девушка надеялась, что ее соседки нет дома, и тишина за дверью почти заставила ее поверить в то, что она сможет без труда забрать свои вещи. Но в тот момент, когда Анджела вставила ключ в скважину и повернула его, пытаясь открыть дверь, она столкнулась с сопротивлением, и облегчение, которое она на мгновение ощутила, испарилось. Девушка нажала сильнее, стараясь открыть дверь, но Крисси давила на нее изнутри.

– Сука! – кричала она. – Мокроспинная мексиканская сука!

Дерек дотронулся до руки Анджелы.

– Слушай, пойдем отсюда, – предложил он. – Пойдем, и пусть с этим разбирается полиция.

– Нет! – Анджела больше разозлилась, чем испугалась. – Это мои вещи, и я унесу их с собой.

– Сука! – завизжала Крисси.

– Да пошла ты к черту, – крикнула Анджела в ответ. Она отступила на шаг, а потом нажала плечом на дверь, как это делали копы в кино. Дерек положил свою руку на ее, и он вместе усилили нажим. Постепенно она открылась – сил Крисси не хватило, чтобы сопротивляться им двоим.

Дверь распахнулась.

У Анджелы перехватило дыхание. У Дерека, стоявшего рядом, тоже. Плесень проросла во всей квартире и сейчас покрывала все поверхности. Диван был абсолютно черным, так же как и телевизор, и стойка на кухне. Похожие на кляксы отростки взбирались по стенам, как по веткам деревьев, и превращались в неизвестную звездную галактику на потолке. Пол тоже был покрыт темным ковром плесени.

И эта вонь…

Ни один из них не стал проходить дальше порога. Обнаженная Крисси визжала на них – ее кожа была белой и не тронутой этими паразитами, глаза были дикими от ярости, но она не пыталась помешать им пройти дальше. Остановила их полная и абсолютная трансформация самой квартиры. Анджела с трудом смогла узнать свое жилище, которое сейчас походило на пещеру с летучими мышами. И она была уверена, что ее собственная спальня выглядит еще хуже. Ведь именно оттуда началось распространение плесени, так что шансов, что там все осталось по-прежнему, не осталось никаких. Ясно, что ее вещи тоже подверглись влиянию этой трупной заразы.