Демоны Юга - Артем Каменистый

Изредка проходили участки, где можно было разглядеть далекие окрестности. И почти никогда не замечали ничего, кроме все тех же дремучих зарослей по берегам. Лишь однажды увидели едва заметную тропу, что выходила к почти развалившемуся причалу. А может, просто рыбацкий мостик, очень уж мал. Однажды на глаза попалась деревня, все хижины которой стояли на сваях. С виду полностью заброшенная, от крыш уже почти ничего не осталось, но стены еще держатся.

Человека не видели ни разу.

Дирижабли в покое не оставляли. Но, по-моему, не столько нас разыскивали, сколько летали наверх по своим делам. Тота — наилучший ориентир для авиаторов. И она же — оптимальное укрытие для людей вроде нас. Не из тех рек, что к верховьям превращаются в ничтожные ручьи. Здесь ее долина расширялась, русло разбивалось на бесчисленное количество протоков, все это утопало в буйной зелени. Эдакая полоса километров пятнадцати шириной, где опытный моряк везде найдет для себя тропинку. Чтобы надежно перекрыть такой путь, потребуются заслоны из десятков кораблей, лодок, дирижаблей, оборудованные береговые посты, налаженная между ними система связи. Быстро организовать все это на территории, еще три недели назад находившейся под полным контролем повстанцев, власти Директории не смогли.

Но они старались, и поэтому путь, в обычное время проходимый за два-три дня, у нас отнял больше пяти.

На шестой день Дор был вынужден сделать короткое признание:

— Я не знаю, куда идти дальше.

— А кто знает? — тут же уточнил я.

— Грул где-то в этих краях, но где именно, я понятия не имею. Хоть чаек спрашивай, да и те сгинули куда-то. Далеко мы от моря ушли, ох как далеко… Поищем туземную деревню, они любят здесь по левому берегу селиться. Там посуше, и их меньше трогают.

Насчет трогают — не знаю. Первая найденная нами деревня была не просто брошена, а уничтожена. Почти все хижины сожжены, на разлагающихся трупах пируют раздувшиеся от объедения грифы. Мы понятия не имели, кто это сделал: с равным успехом могли поработать как солдаты Грула, так и войска Директории. Я уж не говорю про полубандитские отряды, принадлежность которых настолько спорная, что они сами не знают, как их следует называть и к какой стороне относить.

Во второй деревне повезло чуть больше. Точнее, повезло еще на подходе. Мы удачно повстречали рыбацкую лодку. Туземцы испугались корабля, и уже почти исчезли в туннеле еле заметной протоки, уходившей в тростниковые дебри, но темнокожий Малосса по очереди со своим братом Тунаком на все лады начали их заверять в нашем миролюбии. Своим аборигены поверили, вернулись, и, угостившись дармовым ромом, охотно поведали о здешней обстановке.

По их словам, дела здесь — хуже не придумаешь. Директория последовательно проводит политику выжженной земли, уничтожая деревни, заподозренные в поддержке Грула. Под термином «поддержка» они могли подразумевать что угодно: продажу связки бананов повстанцам, то, что их патруль напился из колодца, или вообще устраивали кровавый погром безо всяких пусть даже смехотворных или выдуманных причин.

Результат был предсказуем: часть уцелевшего на этой территории населения ушла подальше. В основном — более-менее цивилизованные туземцы, метисы и семьи белых поселенцев. Более дикие тоже частично разбежались, оставшиеся, вроде этих рыбаков, старались не попадаться на глаза белому человеку. Плохо разбираясь в политических реалиях, они не доверяли ни правительственным войскам, ни солдатам Грула.

Но, к нашему счастью, знали, где располагается лагерь генерала. И даже согласились нас туда проводить, потому как Дор не был знаком с этой частью реки, люди из его команды тоже здесь никогда не бывали.

— Леон?! — вытаращился на меня командир патруля.

— Приветствую тебя, Тутуко. Как твой живот?

— Порядок, — солдат, заулыбавшись, задрал потрепанный мундир вместе с не первой чистоты рубашкой, продемонстрировав уродливый шрам чуть выше пупка. — Заросло быстро, спасибо вам, выручили тогда, спасли.

— Нибра благодари, он лечил, не я.

— Ох! — вновь вскинулся лучший стрелок Грула. — Что вы тут делаете?! Рядом лагерь генерала, разве не знали?!

— Знал, я как раз туда иду.

— Да вы спятили! Ребята, сделайте вид, что никого не видели! Бегите отсюда быстрее, Леон, вам нельзя показываться. В тот раз генерал был в такой ярости, что вспоминать страшно. Всех поднял, чтобы вас схватить, спать никому не дал. Вы, должно быть, совсем сумасшедший, раз после такого хотите вернуться.

— Ну да, Тутуко, я полный псих, и мне срочно надо в лагерь. Можете даже нас не сопровождать, я никуда не денусь.

— Леон, уж простите, но так нельзя. Мы охраняем эту тропу, тут никто не может пройти мимо нас, такое уж место. Пропустим кого-нибудь, и уже вечером нас повесят. У нашего генерала с дисциплиной всегда строго.

— Да, я знаю.

— Так вы и правда не повернете назад?

— Я не для того сюда добирался столько дней с такими приключениями.

— Жаль, Леон, вы были лучшим демоном. Получше иного человека, — снайпер невесело усмехнулся. — Тогда я вынужден попросить ваше оружие. И у тех, кто вас сопровождает.

— Держи. Дор, отдайте свой револьвер. А эту даму зовут Литтейгиса, у нее даже ножа нет. Все? Ну, давай, веди к генералу.

Грул даже в тюрьме в свое время устроился так, как не снилось одному моему знакомому аристократу, сидевшему по соседству. И не просто аристократу, а магу в третьем поколении. Генералу не пришлось делить камеру с разжиревшими мокрицами, у него было чистое белье и даже библиотека, пусть и скромная. В лагере Валатуя, своего в недавнем прошлом главного врага, он тоже не находился на положении бедного сиротки. Здоровенный шатер, недурственная мебель, качественные палатки для свиты, великолепные лошади. Ему даже дамочек привозили из города, так что не приходилось довольствоваться изрядно потасканными солдатскими подружками.

Но сейчас у него, похоже, дела идут совсем плохо. Меня он принял не в шатре, а в обычной палатке, пусть и немаленькой. В такой обычно устраивают что-то вроде казармы, где размещается до двух десятков солдат. Спать им при этом приходится чуть ли не в обнимку.

Свите и вовсе приходилось довольствоваться навесами из грязной парусины и наскоро поставленными шалашами.

Шагнув внутрь, я поморгал, чтобы глаза быстрее привыкли к сумраку. Здесь, на нижнем ярусе тропического леса, даже в ясный полдень не очень-то радостно, а под непроницаемым брезентом с затянутыми противомоскитной сеткой окошками и вовсе мрак. С ним боролся чадящий светильник, но не очень-то успешно.