Однажды ночью - Стефани Лоуренс

Мартин посмотрел на юношу.

– Если я вытащу ее из этой передряги, пожалуйста, предупредите ее кузенов. Дьявола, или Вейна, или кого-то другого.

Реджи уставился на него, как на сумасшедшего.

– Но я не могу. – Мартин нахмурился, и юноша пояснил: – Ведь я ее друг.

Мартин секунду изучающе смотрел на Реджи, потом хмыкнул и перевел взгляд на Аманду.

– Кажется, решать только мне, – вздохнул он.

К тому моменту, когда Мартин появился у нее за спиной, Аманда уже полностью потеряла надежду. В течение последней недели ее отчаяние росло, улыбка с каждым днем все больше напоминала ухмылку, а поведение становилось возмутительным. Вот и сейчас она уже почти вплотную приблизилась к опасной черте, и в общем-то ей было все равно. Она с ужасом для себя обнаружила, что без Мартина Фалбриджа ей безразлично все то, что раньше имело огромную ценность. Что впереди ее не ждет ничего, кроме скучного и добродетельного замужества. Она уже устала от развлечений, предлагаемых полусветом, от этого жалкого подобия того, что происходило в высшем свете, от менее эрудированных собеседников и менее искреннего веселья. Ей не нравились холодные взгляды мужчин и лицемерие женщин.

Сегодня ее отчаяние достигло предела, и она позволила себе играть с огнем, хотя в глубине души понимала, что поступает неправильно. Однако у нее было слишком тяжело на сердце, поэтому ей не хватало душевных сил прекратить всю эту вакханалию.

Появление Мартина на секунду подняло ей настроение, но одного взгляда на его мрачное лицо хватило, чтобы она тут же пала духом.

– Итак, милорд! – Аманда с вызовом посмотрела на него. – Вы с кем – с теми, кто за или против?

– А о чем спор? – спросил Мартин.

– Здесь утверждают, что лучшие из гравюр должны разжечь страсть женщины.

Аманда стойко выдержала его взгляд, умело скрывая свое презрение к обсуждаемому вопросу. Когда зашел разговор о том, что одна из последних гравюр настолько великолепна, что ей противостоять невозможно, она заявила, что, по ее мнению, по воздействию на женщину этот вид искусства переоценен. Все мужчины, участвовавшие в споре, отнеслись к ее словам пренебрежительно, а ее мнение не взяли в расчет.

Она находилась в том настроении, когда во что бы то ни стало надо доказать свою теорию. Мужчины понимали, что это всего лишь теория, и пытались подбить ее на практику. Именно это и вызывало у нее возмущение.

Неужели они думают, что она настолько наивна?

Естественно, она знает, о какого рода рисунках идет речь – ведь ей уже двадцать три! Некоторые она видела своими глазами, о других слышала, а с работами художников, таких как Фрагонар, сталкивалась чуть ли не с детства. Ее мнение было не теоретическим, а основывалось на факте: эти работы – независимо от сюжета – никогда не пробуждали в ней страстного отклика.

Именно эту мысль Аманда стремилась донести до собеседников и в настоящий момент пыталась понять, сколько еще времени им понадобится, чтобы уяснить, что она не намерена разглядывать их коллекции, дабы проверить свой тезис на практике.

Вот как развивались события до появления Мартина. А теперь он…

– Ведь у вас, милорд, тоже есть свое мнение? – Она многозначительно вскинула бровь. – Говорят, что вы знаток в этом вопросе.

Мартин улыбнулся, и от его улыбки по спине Аманды пробежал холодок.

– Едва ли я назвал бы их неэффективными, хотя, конечно, тут играет роль восприимчивость женщины.

Его слова были встречены с одобрением.

Аманда изумленно уставилась на него. Она-то предполагала, что он попытается прекратить спор и бросит вызов всем ее оппонентам.

– Абсолютно верно, – сказал мистер Кертин. – Я такого же мнения.

– Действительно! – подал голос лорд Маклинток. – А это означает, моя дорогая, что вам придется взглянуть на некоторые работы, чтобы подтвердить вашу точку зрения. Буду счастлив предложить вашему вниманию свою коллекцию.

– Нет, моя коллекция более обширная…

– А моя интереснее…

На Аманду обрушился поток предложений. Еще немного – и началась бы перебранка по поводу того, чья коллекция больше подходит для испытания ее темперамента, однако низкий голос Мартина заставил всех замолчать:

– По моим наблюдениям, главным является восприятие. У меня в библиотеке есть огромная коллекция таких работ, в том числе и с Востока. Поэтому я предлагаю мисс Кинстер взглянуть на мою коллекцию и таким образом проверить свой тезис.

Аманда медленно втянула в себя воздух. Никто из ее оппонентов не осмелился возразить, все ждали, готовые к броску в том случае, если она откажется от приглашения Декстера.

Она прищурившись посмотрела на Мартина. Он намеренно портит ей вечер, оправдывая себя тем, что действует для ее же блага. Что ж, ему придется компенсировать ей упущенные развлечения.

– Отличная идея! – улыбнулась Аманда. Тревога, промелькнувшая в глазах Мартина, была ей наградой за все испытания. – Естественно, я расскажу вам о своих открытиях, – пообещала она оппонентам.

Кто-то недовольно заворчал, остальные спокойно смирились с проигрышем. Без сомнения, они считали, что смогут удовлетворить свои аппетиты при следующей встрече. Аманда же решила покончить с полусветом. Ведь она появлялась здесь исключительно для того, чтобы найти Мартина.

Она взяла его под руку, и они направились к дверям.

– Только не надейтесь отделаться от меня, – тихо проговорила Аманда, – не показав мне свою коллекцию, особенно ту часть, что «с Востока».

Мартин покосился на нее.

– Вам нет надобности смотреть на такие вещи.

Аманда попыталась выдернуть руку из-под его локтя, но Мартин крепко сжимал ее пальцы.

– Если вы считаете, что их общество слишком опасно для меня, то должны предоставить альтернативу. Вы предложили мне взглянуть на коллекцию – я приняла ваше предложение. Все это слышали.

– Вы серьезно настаиваете? – Судя по тону, он решил, что она свихнулась.

– Да, – уверенно ответила Аманда.

Мартин еле слышно чертыхнулся. Выпустив ее руку, он залез в карман, достал блокнот и написал записку Реджи Кармартену, в которой сообщал, что спас его подругу и вынужден отвезти ту домой. Отдав записку лакею, он снова взял Аманду за руку.

– Поехали.

Глава 8

– Как я понимаю, – холодно произнес Мартин, когда карета повернула на Парк-лейн, – вы не позволите мне доставить вас домой и тем самым закончить вечер?

– Нет, – уверенно подтвердила Аманда.

Что ж, выбора у него нет. Мартин сожалел о том, что испортил ей вечер. Он почему-то нервничал, хотя в этом не было причины: он проводит ее в библиотеку, покажет книгу с чертовыми гравюрами, а потом отвезет домой. Вот и все. На сегодня.