Обойдемся без магии! - Евгений Гаркушев

В принципе, будь я рядом с княжной, я, пожалуй, успел бы свернуть змее голову. Но я шел замыкающим и не мог дотянуться. Лучшее, что теперь можно сделать, – это быстрее вытащить девушку на солнце, разрезать рану и высосать яд. Хотя яд степной гадюки очень сильный, княжна не умрет. Она молода и полна сил.

– Все нормально, – сказала вдруг Валия ровным, преувеличенно спокойным голосом. – Страж узнал меня. Теперь его сестры нас пропустят и не укусят больше никого.

– Тебя укусила ядовитая змея! – в один голос заявили мы с Лакертом. – Срочно нужно принять меры!

– У князей рода Ботсеплаевых иммунитет к яду степной гадюки, – поучительным тоном сообщила Валия. Голос ее, однако, подрагивал от волнения и от боли. – Это наш тотем и наш страж. Такая же змея жила у меня под кроватью. Неужели ты никогда не видела ее, Эльфия? Жаль, я не успела ближе познакомить Серую Шкурку с Заурбеком. Впрочем, может быть, у него хватит глупости занять мою спальню? Тогда Шкурка просто, быстро и доходчиво объяснит ему, кто по праву владеет землями Бештауна, а кто – наглый самозванец!

– И тебе не больно? – дрожащим голосом спросила Эльфия.

– Больно. Но терпимо, – ответила княжна. – Хватит болтать, нужно идти вперед.

Она отстранила рукой болтавшуюся перед носом змею и подошла к следующей двери. Дрожащая Эльфия и бледный от ужаса Лакерт последовали за ней, пригибаясь и боясь поднять голову. Я, проходя рядом со змеей, посмотрел вверх. Там было каменное гнездо, в котором копошилось штук двадцать гадюк. Падавший из нескольких дыр в скале свет играл на извивающихся змеиных кольцах. Пресмыкающиеся толкали друг друга, борясь за место на пятачках света. Узкая нора уходила из каменного гнезда еще дальше в гору. Конца ее не было видно во тьме.

Закрыв своим телом замок, Валия быстро набрала какую-то цифровую комбинацию, и толстая стальная дверь открылась. Предосторожности были излишни – Лакерт и Эльфия были не в том состоянии, чтобы пытаться узнать код. Мне же он был неинтересен.

Хранилище освещалось тремя узкими лучами света. Они падали сверху из маленьких, в ладонь шириной, отверстий. А вот глубина этих сквозных колодцев была приличной – они насквозь пронзали двухметровую гранитную скалу. Змея могла пролезть в хранилище сверху. Человек – вряд ли. Даже если бы он понял, куда ведут узкие лазы, долбить гранит киркой пришлось бы не одну неделю. А змеи знали свое дело…

В небольшой комнате вдоль стен стояло несколько закрытых деревянных ящиков. Валия открыла один из них Он был доверху наполнен брусками алюминия. Второй был забит не бывшими в обороте, попавшими в хранилище сразу после чеканки серебряными монетами. Остальные ящики княжна открывать не стала, а у нас хватило такта не интересоваться, что лежит в них. Хотя каждый, наверное, воспринимал княжескую сокровищницу как найденный им клад.

– Берите монет столько, сколько сможете унести, – предложила княжна. – Неизвестно, как пойдут дел а дальше, но все вы заслуживаете награды. К тому же деньги могут понадобиться нам в любой момент, а чужие отдавать гораздо легче, чем свои.

Даже Лакерт постеснялся сразу запустить руку в ящик. Тогда я взял несколько горстей блестящих белых круглящей и стал рассовывать их по карманам.

– Княжна права. Нужно взять денег не для себя, а для общего дела. Не все же нести госпоже Валие?

Прислушавшись к моим словам, Эльфия и Лакерт тоже начали набивать карманы и котомки серебром. Вард особенно усердствовал – привычки вора удивительно сильны.

– Стоит ли брать слитки? – спросила Эльфия.

– Алюминий легче серебра, – заметил я. – А стоит дороже. Но это если по весу. Объем же он занимает больший. К тому же с приходом Лузгаша металл сильно упал в цене…

– Есть альтернатива? – спросил неугомонный Вард.

– Серебряные слитки, – ответила княжна. – Те же монеты. Но их можно рассыпать, да и рассчитываться ими, когда нужно заплатить крупную сумму, долго – много считать. И еще… не последний раз я здесь. Часть монет хотелось бы оставить. Рачительный правитель пополняет сокровищницу, а не опустошает.

– Тогда возьмем слитки, – сказал Лакерт, кидая несколько алюминиевых бруск ов в мешок. Мы последовали его примеру.

– Здесь нет драгоценных камней? – спросила Эльфия.-Хоть бы одним глазком взглянуть…

– Нет, камни были во дворце, – улыбнулась Валия. – Они достались Заурбеку. Если он смог найти хранилище.

– Казначей не знает о хранилище? – удивился Вард.

– Конечно. Казначей ведает государственной казной. Но у каждого князя есть и личные сбережения.

Возвращаться пришлось мимо гадюк. Они шипели, но не делали попыток укусить кого-то.

– Змеи нападают на тебя каждый раз, когда ты заходишь? – спросила Эльфия у княжны.

– Не на меня. На любого, – ответила Валия.

– Гадюка кусает кого-то и успокаивается?

– Не так все просто, – усмехнулась княжна. – Она кусает кого-то и признает его власть, если он остается после этого жив. Мало привести сюда жертву на заклание. Если степная гадюка, стерегущая это хранилище, укусит человека и тот умрет, она начнет искать следующую жертву. И не только она – все змеи, которые живут в здешних туннелях. Перебить их практически невозможно – туннели глубоки и узки. Только тот, кто перенес укус, может пойти дальше.

– И ты каждый раз вынуждена терпеть боль? – содрогнувшись, спросила Эльфия.

– Что достается нам бесплатно? – спросила Валия. – Разве что родительская любовь… И оставленное отцом наследство…

Лошади смирно щипали редкую травку там, где мы их оставили. Они были рады отдохнуть от изнурительных переходов хотя бы несколько часов. Да и нам после лазанья по горам и встречи с гадюками, стоившей большого нервного напряжения, тоже очень хотелось отдохнуть. Однако мы решили, что лучше расслабиться где-то в другом месте. Или в самом Бештауне, или в лесу неподалеку. Но никак не на каменистом склоне.

До ночи мы объезжали разросшийся за столетия город. Переночевали прямо в лесу, под открытым небом, сторожа по очереди лошадей. На рассвете снова тронулись в путь.

К полудню мы выехали к главной дороге, ведущей в Баксанское ущелье и к Вратам. По ней то и дело проносились гонцы, шли тяжело груженные телеги, запряженные яками и быками, передвигались отряды пехотинцев. Лузгаш рассредоточивал свою армию по предместьям Бештауна, слал гонцов в Кабарду и Баксанское ущелье. Людей, судя по активности гонцов, у него было очень много. Во всяком случае, раз в десять раз больше, чем было у нас до мятежа. А может, и в пятьдесят.

Слева от нас возвышалась большая дорожная развязка. Дорога на северо-восток пересекала ту, что шла на юг под мостом. Естественно, боковые дороги развязки были выполнены так, что автомобиль мог не останавливаться, пережидая поток встречных машин, а ехать все время по своей стороне дороги, не выезжая на встречную. Княжна Валия кивнула в сторону развязки: