Звездный дракон - Нил Эшер

— Мы вошли в атмосферу планеты, примерно через час приземлимся, — сообщила Джарвеллис. — В пакет услуг входит бумажник, набитый карфагенскими шиллингами, найдете его в черном рюкзаке. Это вам на таможенные выплаты. Таможенники настроены дружелюбно, но колеса бюрократии лучше все-таки смазывать.

Пелтер уставился на Стэнтона.

— Таможня?

— Ну да, мы же теперь не в зоне Правительства. Тут все делается через это самое подмазывание.

Он задумчиво кивнул, натягивая куртку.

— Расскажи мне об этом местечке.

— Особо рассказывать нечего, — отозвался Стэнтон. — Люди тут живут только на полюсах. На экваторе средняя температура чуть ниже точки кипения воды. Через восемь лет Хума вступит в зону Правительства. Власть целиком и полностью коррумпирована. Тут можно делать всё, что душе угодно, были бы денежки. Короче говоря, идеальные условия для нас.

— Как насчет торговцев?

— Их столько, что ты о них спотыкаться будешь. Тут можно раздобыть что угодно. Состояния тут наживают на технике, вывозимой из зоны Правительства, и на ввозе запрещенного оружия. Хума — форпост торговли.

— Мне понадобятся катер-невидимка, пули и снаряды-ищейки и еще протонные ружья

— Все это ты сможешь купить. Обойдется недешево, но найдешь обязательно. Мы все сможем взять у того торговца, с которым имеет дело Джарвеллис.

Пелтер кивнул и пристально уставился на Джона Стэнтона.

— Торговца найду я. А ты разыщешь парней… И еще будет для тебя пара-тройка поручений.

— Как скажешь, Ариан.

Потянулся час, оставшийся до посадки. Они сидели и потягивали из саморазогревающихся банок горячий бульон. Пистолет. Навязчивый образ словно бы холодил самую сердцевину мозга — именно там зияла бы дыра, если бы выстрел таки прогремел.

Диафрагмальный люк открылся, отсек залило ярким лимонно-желтым светом, нахлынула волна жара и пряных ароматов. Пелтер первым шагнул вперед, за ним последовал мистер Кран с кейсом в руке. Стэнтон, перед тем как ступить на трап, помедлил, обернулся, но тут же поспешил следом.

Посадочное поле покрывала утрамбованная зеленоватая глина, кое-где росла какая-то трава, похожая одновременно на мох и вареный шпинат. От листьев вверх тянулись длинные жиденькие стебельки с круглыми бутонами размером с перечное зерно или с распустившимися цветочками с двумя лепестками. Наступив на клочок земли, заросший этими растениями, Стэнтон ощутил более сильный пряный запах и вспомнил о своем последнем визите на эту планету. Двадцать солстанских лет назад он останавливался здесь на пути в зону Правительства, где намеревался хорошенько заработать. Тогда все было иначе. Во-первых, раньше сюда никогда не прибывало столько кораблей — вон сколько разномастных звездолетов! Впрочем, больше всего на взлетном поле находилось небольших грузовых тягачей весьма разнообразных конструкций. Не стоило большого труда догадаться, какие именно грузы доставляла на Хуму большая их часть, и в этом заключалась еще одна перемена. Двадцать лет назад здешние власти ввели ограничение на ввоз оружия — практически такие же, как в зоне Правительства, и, кроме того, существовали очень строгие установки относительно разрешения на посадку, необходимых документов, удостоверяющих личность, и правил поведения. А теперь никому не было никакого дела до соблюдения правил. Вот-вот нагрянет Правительство и начнет здесь всем заправлять. Зачем напрягаться, когда за оставшиеся годы можно было сколотить неплохое состояние?

Двое таможенников, вышедших навстречу прибывшим, являли собой воплощение алчности и высокомерия, самых заразных болезней на планете. Облачены они были в странную смесь служебной формы с гражданской одеждой. На мужчине поверх, запыленного комбинезона из моноволокна была наброшена форменная куртка, дополненная зеленой фуражкой с высоким околышем. Женщина надела форменную куртку поверх коричневого, зауженного книзу платья, фуражки у нее на голове не было. В руке она держала сканер, на котором мигала лампочка. Это значило, что сканер не заряжен, а следовательно, совершенно бесполезен. Кроме того, у женщины за ухом темнел модуль, судя по всему, органического происхождения. Как большинство модулей, формой он напоминал плоский боб, но был зеленого цвета и покрыт мелкими блестящими чешуйками.

— Имеется ли у вас разрешение на это? — осведомился мужчина и указал на Крана.

— Разрешение? — равнодушно переспросил Пелтер. Стэнтон поспешно встал рядом с ним.

— Мы не очень-то в курсе, что тут у вас требуется. Может, вы нам поможете? — проговорил он, обратив внимание на то, как пристально женщина уставилась на Ариана.

— Мы можем выдать вам разрешение, — ответил мужчина. — Это будет стоить… десять новокарфагенских шиллингов либо эквивалент этой суммы в новых иенах. А потом надо будет решить вопрос с вашими визами.

Стэнтон вытащил бумажник, которым их снабдила Джарвеллис, и открыл его, но так, чтобы таможенник не увидел, сколько там денег. Десять шиллингов в зоне Правительства были внушительной суммой. А здесь, вероятно, столько зарабатывали за день.

— Может быть, вы не откажетесь сообщить, сколько будут стоить наши визы? — осведомился Пелтер.

Таможенник смерил их взглядом с головы до ног. Вид у троицы несколько потрепанный, за исключением кейса.

— Визы будут стоить по сто шиллингов, — сообщил он. — Вам потребуется три.

— Три? Зачем же нам виза да еще и разрешение для мистера Крана? — удивился Джон.

— Заплати, не спорь, — велел ему Ариан.

Стэнтон покачал головой. Так не годилось. Этим нахалам только дай палец — они тебе руку оторвут. Но все же он вытащил из бумажника четыре десятишиллинговые банкноты и подал таможенникам. Мужчина взял купюры, сложил и убрал в карман.

— А шесть шиллингов сдачи? — поинтересовался Джон.

Таможенник сдачу искать не стал. Он снова уставился на чемоданчик.

— Мне придется посмотреть, что у вас в кейсе.

Мистер Кран неожиданно шагнул вперед и поднял голову — до этого момента он стоял понурившись. Чиновник невольно попятился и нервно облизнул губы. Стэнтон подумал: «Этот Кран, конечно, полудурок, но уж что-что, а путать умеет».

— Вам не придется смотреть, что у нас в кейсе, а нам не нужна сдача, — заметил Пелтер.

Похоже, таможенника это заявление оскорбило.

— Еще одно слово — и сюда явятся десятеро парней с протонными бластерами, — буркнул он.

Ариан изменился в лице.

— Мне даже говорить ничего не придется. Одна секунда — и мистер Кран разорвет вас пополам. А ну, прочь с дороги.

Мужчина-таможенник набычился, но женщина схватила его за руку.