Дикий наездник - Гэв Торп

Оживившись, другие кланы тоже начали кричать и браниться, и Нуаду с удивлением увидел, что некоторые меньшие кланы, коих он мнил сторонниками чемпиона Морозной Волны, теперь открыто поддерживали воительницу иннари.

— Вот видишь, еще не перевелись те, кто готов пойти за храбрецами и зовом победы, — взглянув на Каэлледин, сказал он.

Задумавшаяся о чем-то, единокровная сестра проигнорировала его.

— Эту победу будет не оспорить, — произнес Найалл. — Она принесет нам успех более убедительный, нежели любые словесные доводы.

Наездники кружились до тех пор, пока Иллиака не дала команду продолжать дуэль. В куполе вновь воцарилась напряженная тишина, нарушаемая только шипением антигравитационных двигателей и редкими возгласами поддержки тому или другому дуэлянту.

Мотоцикл Тариансы, хоть и не выведенный из строя, плохо его слушался и немного закладывал в сторону. Друткхала носилась взад-вперед, и Нуаду понял, что она проверяет реакцию машины и пилота. От дикого лорда не утаилось, что Тарианса поворачивал влево медленнее, и Нуаду предположил, что она также заметила это. Нахмуренные брови чемпиона Морозной Волны выдали, что он сам это понял, когда Кровавая Невеста направила свой мотоцикл в ту сторону, вынуждая его замедлиться и остаться у нее на виду.

— Давай, сразись со мной! — привстав в седле с высоко поднятым копьем, крикнул чемпион. — Ты бьешься, как скрытный похититель душ, а не настоящий воин!

Друткхала ответила что-то вполголоса, и, хотя из-за расстояния Нуаду не расслышал слов, он прочел по ее губам, когда та устремилась в атаку: «Как хочешь».

Нуаду нервно сглотнул, его восхищение вдруг сменилось дурным предчувствием. Он увидел, как темный осколок, коим казалась Друткхала, упал с высоты на Тариансу. Он летал рядом с ней на Агариметее, однако лишь сейчас, в роли зрителя, смог по-настоящему оценить неистовую красоту ее полета. Реактивный мотоцикл стал частью Друткхалы, как будто она расправила крылья и взмыла подобно Пикирующему Ястребу. С упоением вспомнив петляющие развороты и виражи, которые она закладывала на протяжении всего поединка, дикий лорд восхитился ее мастерством пилотирования, искусными, грациозными, но не чрезмерно витиеватыми движениями. То, что для неопытного глаза могло показаться высокомерной экстравагантностью, представляло на самом деле настоящее сплетение крошечных соблазнов и уловок, каждый маневр мотоцикла был ответом на действия Тариансы или предлагаемым ему искушением.

Выведение из строя руля управления было действительно гениальной идеей, до которой сам Нуаду никогда бы не додумался. Впрочем, как и Тарианса или любой из присутствующих в куполе. Саймханнцы, по рукам и ногам связанные ритуалами дуэли, не думали ни о чем ином, кроме как превзойти в мастерстве соперников. Мудрость поколений вынуждала их неукоснительно придерживаться догматов поединка и не допускала каких-либо иных интерпретаций. Можно ли было посчитать удар Друткхалы бесчестным?

Для нее благородство не имело значения, только победа. Подобная свобода вызывала у Нуаду зависть, хоть он и знал, что сам никогда не избавится от навязанных ограничений. Морозная Волна и их пособники хотели сыграть на законах чести, заманив Огненное Сердце в ловушку и втянув в дуэль, в которой те не сумели бы победить. Однако их план обратился против них самих, тем самым гарантировав, что совет примет предложение Найалла и рукотворный мир поможет Иврайне.

Каэлледин вдруг резко втянула воздух в грудь.

— Она сбилась с курса, — встревоженно сказала сестра. — С этого угла Тарианса сможет парировать ее удар и нанести собственный.

— Нет, она билась безу… — Нуаду замолчал, и во рту у него пересохло, когда он понял, что Каэледдин права.

Тарианса лег на курс перехвата, но Друткхала не пользовалась преимуществами более маневренной машины. В приближающемся лобовом столкновении она жертвовала досягаемостью удара и лучшим углом атаки.

Он услышал обеспокоенное бормотание Найалла и других, и, несомненно, довольные зрители из кланов-соперников заметили то же самое: некоторые из них уже указывали на дуэлянтов пальцами.

— Это же бессмысленно, разве она не видит? — Нуаду стиснул зубы и попробовал представить себя на месте Друткхалы.

Может, незнание правил дуэли было не таким уж и благом, как он поначалу думал? Неужели она сама не понимала, насколько открылась? Дуэльному копью нужно было лишь коснуться части тела, чтобы засчиталось попадание, и поединок окончится: дело было клановым, а не личным, и для победы не требовалось проливать кровь.

Осознание пришло к Нуаду подобно холодному камню, попавшему в желудок. Не принятие того, что она проиграет, но леденящее понимание ее замысла. Словно отведя копье сам, он увидел, что придумала ведьма.

Как дикий лорд уже заметил, Кровавая Невеста стремилась не показать себя лучшей в поединке, но просто победить любой ценой.

— Она хочет его убить, — прошептал Нуаду.

— Что? — Каэлледин прикрыла ладонью глаза, наблюдая за двумя размытыми пятнами, которые неслись друг на друга где-то над облачным плотом клана Ледяной Шепот.

— Она собирается протаранить его машину, — заявил Нуаду, мысленно уже представив горящий мотоцикл. — Друткхала зажмет его копье, а затем врежется в сам мотоцикл, разрушив двигатель.

— Он упадет… — Каэлледин с ужасом воззрилась на пол купола далеко внизу и прижала ладонь ко рту. Или, возможно, Тарианса свалится на один из парящих между ними барков?

До столкновения оставались считаные мгновения. Нуаду, внутри которого боролись противоречивые чувства, пытался унять бешено колотящееся сердце.

— Сдайся! — выпалил он, повернувшись к отцу. Нуаду уставился на Алиасу и повысил голос. — Я не могу говорить за клан. Друткхала хочет убить Тариансу. Мы должны сдаться!

Ткач ветра отреагировал мгновенно, не теряя время на вопросы и подтверждения. Алиаса включил систему связи, и его голос разнесся но всему куполу.

— Клан Огненное Сердце отзывавши свой вызов, — промолвил он. — Честь остается при Таринсе Морозная Волна.

По баркам прокатилась волна потрясенных голосов, передавая весть от одного клана к другому.

Тарианса услышал заявление и развернулся, выйдя из боя. Застигнутая врасплох, Друткхала пронеслась мимо и, едва не потеряв контроль над машиной, ушла в сторону. Ее разъяренный крик донесся до зрителей.

— Это временная неудача, не больше того, — просипел Найалл и, поднявшись, опустил руку на плечо сына.

— Нет, нам конец, — сказала Каэлледин, метнув на Нуаду кинжальный взгляд. — Теперь у нас не осталось рычагов влияния, и клан Ледяной Шепот похоронит нас под бесславием поражения.

— Они так сильно презирают Иврайну? — отшатнувшись от слов единокровной сестры, спросил он.

— Дело вовсе не в иннари, — злобно уставившись на него, ответила она. — Ты… Ты сделал в точности то, что они хотели от тебя. Ты ни на миг не задумывался. Ты никогда не думаешь!

Она развернулась и кинулась прочь с палубы, оставив Нуаду в смятенных чувствах. Сквозь бормотание остальных членов