"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ) - Хорватова Елена Викторовна

Вместо Грязевого моря вокруг простиралась спекшаяся материя: обгоревшая смесь стекла, земли, железа, облачного пуха, древесины и камней. Небесный выстрел будто нарушил внутреннюю структуру всех этих веществ, превратил их в горячую жижу, которую взболтал, а после разлил по округе и позволил застыть, вновь затвердеть.

Они шли в странной тишине по твердому морю, то ровному, то покрытому волнами, иногда маленькими, а иногда большими, через которые приходилось перебираться, как через длинные покатые холмы. Под ногами тянулись полосы и круги – грязно-серые, черные, коричневые, белые и синие, – а иногда все это смешивалось в невообразимый, небывалый цвет, от которого у Арлеи начинали болеть глаза. Один раз девушка увидела в нескольких локтях под поверхностью почти неповрежденное тело джайрини: волосатый человек-обезьяна висел, подогнув ноги и вытянув руки, впаянный в толщу мутно-прозрачной субстанции. В другой раз за очередным холмом обнаружился до половины ушедший в твердь корпус эфироплана: носовая часть оставалась вверху, будто он все еще тонул, медленно погружаясь в облака. А потом слева показалась воронка с крутыми склонами, нижняя часть которой, находящаяся в сотнях сотен локтей внизу, была затоплена бурлящими облаками. И, судя по всему, они до сих пор прибывали.

– Этот смерч, который с неба упал, задел самый край острова. И все равно от него ничего не осталось. А вон, – Тео ткнул пальцем в кратер, – место, куда выстрел угодил. Хорошо, что в стороне, а то не было бы сейчас ни нас, ни овума...

Долго-долго шли они мимо кратера на западном краю Гроша, соединившего полуостров с Орбитиумом, но наконец он остался позади. Молчун, как ему и было положено, молчал, Эрланга тоже. Тео Смолик, после того как девушка несколько раз обратилась к нему с вопросом, стал рассказывать, как был капитаном мародерского шержня в Преторианских Таитах, как основал и возглавил пиратскую корпорацию и как потом ему пришлось бежать на своем клиргоне и заняться торговлей укушенными, потому что корпорация прогорела, а он задолжал денег и своим подопечным, и Чиоране.

– Сопка, так меня пираты называли. Это порода дерева, которое на Тхае растет, пальма тамошняя.

– Значит, не вышел из тебя торговец, – насмешливо сказала Арлея.

– Не торговец. Коммерсант. Это тот, кто зарабатывать деньги любит больше, чем тратить их, – объявил Смолик презрительно. – Так я не коммерсант, тут ты права. Тратить я люблю более всего прочего. Коммерция для унылых губошлепов, скучных зануд. Спору нет, я не таков.

Через некоторое время область поврежденной материи закончилась. Дальше тянулось черно-коричневое пространство – край Грязевого моря, за которым была узкая полоса земли, а потом – облачный пролив, отделяющий северное побережье Гроша от Орбитиума.

Грязевое море в этом месте было уже неглубоким, из него рос бамбук-грязевик.

– Нужен плот, – решил Тео.

Связав стволы бамбука обрывками одежды и ремнями, они сделали неказистое плавучее сооружение и на нем добрались до пустоши. Это была окраина мира, где ютилось бедное рыбацкое поселение из нескольких семей: полудикие люди, промышляющие ловлей летучих рыб у самого Орбитиума. Путешественников, не говоря худого слова, тут же попытались ограбить, но Эрланга чуть не оторвал голову одному из нападавших, а Тео своим Стерхом распугал остальных, после чего рыбаки накормили путников и предложили остаться на ночлег.

В кошеле Смолика пряталось несколько золотых монет. Путешественники отказались ночевать в селении, но купили у рыбаков дряхлый вельбот – лучшее плавательное средство, нашедшееся здесь. Тео еще долго ворчал, что за ту монету, которую он отдал, можно было бы приобрести у этих прощелыг весь поселок вместе с их уродливыми женами и оборванцами-детьми. Получив еще и сеть, а также корзину с рыбой и несколько плохо пропеченных лепешек, они отправились в путь и спустя много дней проплыли между двух островов. После этого за левым бортом вельбота в облачной дымке замаячила северная оконечность Змеедана, а впереди открылась гладь Стоячих облаков.

Влад Пиранья не особо удивился, когда вошедший в шатер матрос доложил:

– Два шержня с Суладара, командор. Они сигналят, что на одном принц... то есть король Рон. Хочет встретиться с вами.

Паренек смирился, решил Влад. Согласен уступить Плотам и теперь лишь желает выторговать условия получше.

– Пусть один шержень остается на месте, второй подпустите ближе, – распорядился он. – Короля проводите ко мне.

Шатер стоял между двух кораблей, дайкотой самого Пираньи и скайвой, принадлежащей Плотам. Эфиропланы купеческого флота образовывали периметр вокруг понтонов, бочек и настилов, на одном из которых и стоял шатер командора. Недавно с Плотов сюда прибыло пять кораблей, два из которых везли детали винтолетов, а остальные древесину – между Да Морана и Беспричинным Пятном постепенно образовывалось нечто вроде филиала Плотов. Позади шатра появилась обширная дощатая площадка, где плотники и механики под руководством приглашенных из Гельштата мастеров собирали кабины винтолетов, раскладывали полотнища емкостей, которые предстояло наполнить газом. Король Рон должен был выразить протест против столь бурной деятельности в водах Суладара, но не делал этого. Вероятно, его величество был сильно занят в последнее время.

Впрочем, сейчас все узнаем, решил Влад. Командор испытывал нечто вроде гордости, ведь он присутствовал при эпохальном событии: Купеческие Владетели перестраивали свой флот, воспользовавшись новейшими технологиями востока.

Короля, к удивлению Пираньи, сопровождал лишь имаджин, капитан охраны. Здоровяк был хмур, и командор сразу понял: между ним и его хозяином что-то произошло. Вторым поводом для удивления стала внешность Рона – наметанный взгляд сразу определил, что совсем недавно тот надышался ядом лозы. Не настолько, чтобы смертельно заболеть, но достаточно, чтобы теперь мучиться сильной тошнотой и бессонницей, которые пройдут не раньше чем через месяц. Лицо короля осунулось, под запавшими глазами темнели круги, правое запястье было забинтовано, рука висела на перевязи.

– Присаживайтесь, ваше величество, – предложил Влад. – К сожалению, обстановка походная...

Тут он кривил душой. Равнодушный к комфорту во время плаваний, Влад предпочитал роскошь на суше. На северном побережье Прадеша у него был собственный тайный дворец, небольшой и очень богатый. Дощатый пол в шатре устилали привезенные из этого дворца дорогие ковры, созданные искусными рабынями-ткачихами Имаджины, везде лежали подушки, ножки стола трещали под тяжестью золотых блюд... Пиранья не старался произвести впечатление на Рона, просто он как раз собирался ужинать.

Экуни Рон не воспользовался приглашением, не сел, даже не взглянул в сторону стола и кресел. Он сказал:

– Помните, во время визита ко мне во дворец вы сказали: купцы платят так много, что вы не можете позволить себе предательство?

Влад кивнул, не понимая, куда клонит король. Странное начало беседы...

– Теперь за предательство я вам предлагаю три острова.

И вот тут Пиранья растерялся. А с ним такое происходило редко. Собственно, он и не помнил даже, когда это было в последний раз...

– Что? – только и спросил он, глупо пялясь на собеседника.

– Три острова. Любые. Кроме, конечно, Да Морана. Что вы так глядите на меня, командор? Я повторяю, на ваш выбор – любых три острова Суладара, владельцем которых вы станете. Конечно, находящиеся на их территории фактории или магазины наших торговцев останутся в их собственности. Но налоги они будут платить вам. Земля, пальмовые рощи, тростник, королевские плантации – все станет вашим.

Пиранья молчал долго.

– Так что вы хотите? – спросил он наконец.

– Перейдите на мою сторону вместе с этим флотом.

– Да... – протянул Влад, которому вдруг стало смешно, хотя ухмыльнуться он себе не позволил. – Слышал, тхайский флот перестал существовать. Это правда?

Рон кивнул.