Пленительная явь - Лаура Дэниелз

Лора сидела напротив, на другой стороне стола, и по ее лицу тоже скользили тени.

Любому, кто очутился бы здесь сейчас, окружающая обстановка наверняка показалась бы если не странной, то во всяком случае необычной. И дело было не только в свечах, зажженном камине и разыгравшейся за окнами стихии. Сама столовая была оформлена таким образом, что у неподготовленного человека поневоле возникало удивление.

Это помещение будто являлось продолжением холла. Столовая была выдержана в том же духе. Стены здесь также украшало множество голов разного рода парнокопытных, включая диких свиней и карликовых африканских газелей. На серванте восседало чучело марабу. Два стоящих перед камином кресла были накрыты пятнистыми шкурами леопарда, а на полу лежала тигровая. Кроме того, на одной из стен висели охотничьи ружья.

Лоре порой случалось заходить в столовую, и она всегда чувствовала себя здесь странно. Однако, в тех редких случаях, когда они с Кристофером обедали вместе, это происходило на кухне.

Сейчас, в полумраке столовой, Лоре мерещилось, что наполняющие столовую животные живы и исподтишка наблюдают за ними с Кристофером. Это ощущение усиливалось эффектом, который создавался благодаря отражающемуся в стеклянных глазах чучел пламени свечей. Те поблескивали совершенно как настоящие. Казалось, животные даже вращают ими, следя за действиями людей.

Когда в небе впервые громыхнуло, Лора вздрогнула, опасливо покосилась на окна и потянулась за стоящим перед ней бокалом, чтобы отпить глоток воды.

Что-то нервишки у меня разгулялись, подумала она, мельком улыбнувшись вопросительно взглянувшему на нее Кристоферу. Все эти чучела вокруг… и ливень. К тому же еще и гроза начинается. Как я буду добираться домой?

Однако, задавая себе этот вопрос, Лора лукавила. Кому, как не ей, было не знать ответа. Безусловно, она знала заранее: ехать домой ей сегодня не придется. И вовсе не потому, что снаружи бушует ливень. Даже если бы погода не испортилась, Лора все равно осталась бы сегодня на ночь здесь. Потому что настал такой момент. Как говорится, пришла пора поставить точки над i.

Кристофер ясно дал понять, что дольше ждать не намерен. Разумеется, между ними не существовало никакого словесного договора — его просто не могло быть. Но Лора с самого начала знакомства приложила некоторые усилия, чтобы заинтересовать Кристофера, поэтому сейчас ей оставалось лишь довести задуманное до логического конца.

Вернее, в данном случае речь шла о них обоих, потому что Кристофер в первый же день вступил в игру в качестве полноправного партнера. Правда, сегодня вечером он взял ситуацию под свой контроль, однако произошло это при осознанном попустительстве Лоры.

Впрочем, справедливости ради следует признать, что в первые минуты оно было неосознанным. Более того, она вообще потеряла всякую способность думать, когда ощутила губы Кристофера на своих губах.

О, какое это было блаженство! Даже сейчас, едва лишь вспомнив об этом, Лора ощутила волнующий трепет. О том же, что должно произойти нынешним вечером, но позже, она старалась не думать, потому что от неконтролируемых приливов чувственности у нее перехватывало дыхание.

11

Чтобы отвлечься от предмета, к которому то и дело устремлялись ее мысли, она постаралась сосредоточиться на стоящей перед ней тарелке. Ужин состоял из щедро политых взбитым шпинатным соусом бараньих отбивных с салатом из свежих помидоров и огурцов. Кроме того, Кристофер принес бокалы и бутылку божоле.

— Не завидую тем, кто сейчас в пути, — заметил он, откупоривая бутылку. — Льет как из ведра.

Лора тоже с минуту наблюдала за сгибающимися под напором ветра мокрыми ветвями.

— Похоже, к нам приближается грозовой фронт.

Издав характерный звук, пробка вышла из горлышка бутылки, которую держал в левой руке Кристофер. Он положил открывалку на стол и небрежно произнес:

— Тебе нечего и думать ехать сегодня домой.

От этой простенькой фразы Лору вновь бросило в жар. Она быстро взглянула на Кристофера, но тут же опустила ресницы, пряча возникший в глазах блеск. Затем как можно беспечнее произнесла:

— Я и не собираюсь.

Повисла полная скрытого смысла пауза. Застыв с бутылкой в руке, Кристофер смотрел на Лору.

Она же скользила взглядом по украшавшим стены чучелам животных, однако спустя минуту как ни в чем не бывало добавила:

— Переночую в комнате для прислуги.

Кристофер прищурился.

— Хм…

Больше он ничего не сказал, но Лора и так прекрасно знала: ему понятно, что она его дразнит.

— Дай-ка лучше мне свой бокал, — произнес он.

Она лукаво усмехнулась.

— Лучше чем… что?

— Просто лучше — и все.

Лора протянула ему бокал, и в эту минуту неожиданно зазвонил ее сотовый. Она поспешно извлекла его из кармана джинсов, попутно успев сказать Кристоферу:

— Прошу прощения. — Затем нажала на кнопку. — Да?

— Добрый вечер, — прозвучал знакомый голос. Это был Люк Сканти, управляющий принадлежавшей Лоре картинной галереей. — Не помешал? Я хотел уточнить кое-что относительно запланированной на август выставки.

— А что с ней такое? — быстро спросила Лора, покосившись на Кристофера. Недоставало еще, чтобы он заподозрил, что она беседует со своим служащим.

— Пора приниматься за оформление главного зала.

— Так займись этим! Что за проблема?

— Дело в том, что бригадир оформителей принес мне такую смету, что… Словом, стоимость некоторых материалов сильно завышена, да и за услуги запрашивают гораздо больше, чем в прошлый раз. Я решил на всякий случай посоветоваться с тобой во избежание недоразумений. По-моему, проще нанять других работников, чем…

— Понятно, — отрывисто произнесла Лора. — Скажи, это срочно?

— Нет, у нас как минимум неделя на размышления и…

— Ясно, — прервала его Лора, заметив, что Кристофер начал прислушиваться к разговору. — Э-э… я сейчас немного занята, завтра перезвоню, хорошо?

— Ох, прости! — воскликнул Люк. — Пока! Жду твоего звонка.

Лора спрятала трубку в карман.

— Подружка, — пояснила она, хотя Кристофер ни о чем не спрашивал.

Он пожал плечами и передал ей наполненный бокал.

— Не возражаешь, если я произнесу короткий тост?

Его окрашенный бархатистой хрипотцой голос быстро помог Лоре забыть неуместный телефонный разговор и вернуться к волнующей реальности.

— С удовольствием послушаю, — тихо ответила она.

За окном вновь громыхнуло, и лежащий на ковре Барни поднял голову и глухо зарычал. Словно в ответ, порыв ветра швырнул в стекла дождевые капли, застучавшие как рассыпавшаяся дробь. В отличие от пса Лора и Кристофер не обратили на раскаты грома никакого внимания. Держа бокалы, они смотрели друг другу в глаза.