Невеста принца - Вера Винтер

Кофе закипел, и Марта разлила его по глиняным кружкам. Одну она взяла себе, а другую понесла Джону, который смотрел за лошадьми. Остальные кружки Шарлотта поставила на поднос, чтобы отнести вместе с завтраком принцу и полковнику.

Она застала их за обсуждением плана, как изгнать людей герцога из дворца. Сам Молтенбаш вместе со своим верным Магнусом не выходили наружу, опасаясь покушений. Вооруженная до зубов охрана никого не пропускала внутрь. Эдмунд и полковник Вальдус приуныли. Задача казалась неразрешимой.

Шарлотта невозмутимо пила кофе, наслаждаясь горным видом. Ее напускное безразличие задевало Эдмунда. Он выразительно смотрел на Шарлотту, приглашая ее присоединиться к беседе. Она продолжала игнорировать его. Наконец, он не выдержал.

— Это ведь не только мое королевство, но теперь и твое, — сказал он. — Неужели тебе все равно, что с ним будет?

Шарлотта немедленно вспомнила их вчерашний разговор и едва не задохнулась от такого нахальства.

— Мне, разумеется, не все равно, что будет с королевством. О чем я тебе вчера говорила, — напомнила она Эдмунду. — У меня есть идея, хотя не знаю, понравится ли она тебе.

— Почему нет?

— Она потребует от тебя выдержки…

— У меня она есть.

— …следования плану…

— Если план хорош, то почему бы и нет?

— …и переодевания.

— Дорогая, — расплылся в улыбке Эдмунд. — Этим талантом я владею с рождения. Ты имела неоднократную возможность в этом убедиться. Так в чем заключается твой план?

— Герцог занял дворец, но пока королева жива, он выглядит захватчиком. Марта рассказала мне, что народ выжидает, что будет дальше.

— Несмотря на преданных людей, положение его шаткое, — кивнул полковник.

— Что если королева предложит ему провести официальную церемонию, на которой она передаст ему власть в обмен на гарантии жизни для нее и ее двора.

— Герцогу было бы очень выгодна такая сделка, — сказал Эдмунд. — Но моя мать не так глупа, чтобы верить его заверениям. Получив власть, он немедленно расправится с королевой.

— Для проведения церемонии герцог впустит во дворец королеву и ее свиту. Среди этих людей может найтись несколько смельчаков, которые арестуют герцога и Магнуса и, тем самым, подавят мятеж.

— С такими тщеславными людьми, как герцог и Магнус, план вполне может сработать, — сказал Эдмунд. — Полковник, приятно осознавать, что я женился не только на очень красивой, но и очень умной женщине.

— Без малейших колебаний соглашусь с вами, милорд. Идея мне кажется весьма здравой.

— Нам нужен человек, который предложит ее герцогу.

— Когда мой брат Вальдемар узнает, что вы живы, он будет счастлив снова перебежать на нашу сторону. Он всегда был флюгером и поворачивался туда, где ветер.

— Это его качество нам очень пригодится, — одобрил принц.

* * *

В тронном зале в старой части дворца было мало людей. Магнус Ратнер настоял, чтобы каждого приглашенного на церемонию он знал лично. Все они были мужчинами, и им было запрещено иметь при себе оружие, даже церемониальное. Он не хотел, чтобы сегодняшний день омрачился мятежом.

С того дня, как герцог Молтенбаш въехал во дворец, Магнус объезжал знатные семьи города. Он уговаривал их признать герцога и его сына новой линией наследования. Лишь небольшая часть подданных королевы сразу согласились с предложенными им условиями. Большинство по-прежнему поддерживали королеву.

Магнус понимал, что положение захватчиков шаткое. Можно принести новую власть на штыках, но удержать ее таким образом нельзя. Поэтому когда придворный советник Вальдемар Вальдус предложил устроить церемонию передачи власти, он сразу ухватился за эту идею.

Представители самых знатных семей были приглашены в тронный зал. Они пришли, чтобы своими глазами увидеть королеву. Они должны были убедиться, что она передает права на трон добровольно.

Королева приехала во дворец утром. По поводу ее свиты возникли споры. Герцог не хотел впускать во дворец преданных королеве вооруженных стражников. Королева не желала, чтобы к ней приближались головорезы Магнуса. В конце концов, было решено, что ее величество будут сопровождать только десять фрейлин.

Королевская свита прибыла в каретах к главному входу. Придворный советник Вальдемар Вальдус с поклоном встретил королеву внизу главной лестницы.

— Рад приветствовать вас, ваше величество. — Он сложился в поклоне.

— Надеюсь, все готово? — спросила королева, с тревогой глядя на него.

— Нет никаких причин для беспокойства, — заверил он.

Они начали подниматься по лестнице. За ними шли фрейлины в плащах с капюшонами. В руках у каждой из них, кроме последней, были бархатные подушки, на которых лежали королевские регалии. Магнус встретил процессию у дверей. Он поклонился королеве и сразу приступил к делу.

— Я прошу ваших сопровождающих снять капюшоны, чтобы я мог видеть их лица.

— Это невозможно, — ответила королева. — По правилам носители регалий должны идти с покрытой головой. Таков протокол.

— У меня есть приказ герцога не пускать во дворец людей, которые могут представлять угрозу.

Он был непреклонен, и королеве пришлось подчиниться. Она сделала знак фрейлине, которая шла последней. Та приблизилась и сняла капюшон. Магнус увидел простоватое лицо, которое больше подошло бы крестьянке.

Фрейлина, а это была Марта, стала по очереди откидывать капюшоны девушек, открывая их лица. Магнус убедился, что среди них не прячется шпион, и сделал знак, чтобы процессию пустили во дворец.

Коридор старого дворца был узкий, поэтому первым шел советник, за ним королева и дальше фрейлины одна за другой. Они доходили до конца коридора и поворачивали за угол к тронному залу.

Магнус и два стражника шли последними. Когда они приблизились к повороту, шедшая последней Марта неожиданно спотыкнулась и растянулась на полу.

— Ой! — вскрикнула она, пытаясь встать, но длинное пышное платье и плащ мешали ей это сделать.

Марта суетливо дергалась, запутываясь все больше и больше. Ее платье задралось, обнажив ноги в белых кружевных панталонах. Стражники, которые никогда не видели такой картины, остановились поглазеть на нее.

— Что вы уставились? — рявкнул на них Магнус. — Помогите ей.

Стражники помогли Марте подняться. Она тщательно отряхнула платье и поправила плащ.

— Шевелись, — прикрикнул на нее Магнус.

Марта накинула на голову капюшон и повернула за угол. Магнус и стражники увидели, как она спешно догоняет других фрейлин.

Когда королева вошла в тронный зал, все присутствующие поклонились. Герцог, стоявший рядом с троном, едва кивнул.

— Рад видеть вас, ваше величество, — начал герцог, но королева прервала его.

— Я тоже рада приветствовать вас, герцог, и всех вас, господа, в моем дворце, — сказала она. — Нас здесь собрали трагические события. Мне сообщили о смерти моего сына и той зловещей роли, которую в ней сыграла моя невестка. Я не видела тело принца, поэтому могу судить лишь по чужим словам.

— Вы