Земли Теней - Роман Прокофьев

— Ваши лидеры знают о нас. Они дважды посылали людей на переговоры, говорили с риксами теневых септ на большом тинге. Троих наших удалось вытащить, а за меня и винтокрыл запросили слишком высокую цену. К тому же у вас нет ни одного пилота… а ты что, новенький, раз не знаешь эту историю?

— Да, я всего пару месяцев назад свалился с ковчега.

— Понятно, — пропыхтел Шон, понемногу растягивая мертвые узлы. — Да, не повезло тебе, парень. Скажу честно — очень не повезло. Быть трэлем здесь — не самая приятная вещь на свете… А сбежать — почти нереально.

— Почему?

— Некуда. Вокруг триста миль теневых земель, которые они знают, как рыба — дно своего пруда. У них есть Восходящие, животные-ищейки, Руны-Порталы во все ключевые точки… догонят и перехватят любого беглеца. К тому же вне поселения очень опасно, близко тьма, полно всяких тварей…

— Ты говорил про винтокрыл, — я сконцентрировался, потому что информация была потенциально очень важной. Вспомнилось, что Вероника и Трейв обсуждали «птичку Альфы, которую можно вытащить из тени», когда узнали о моей пилотской специализации. Голову на отсечение, что речь шла именно об аппарате, на котором летела группа Шона!

— Что за модель? Что с ним случилось?

— Обыкновенный «Грифон» с некоторыми модификациями. Хорошая машинка, пять лет нам прослужила верой и правдой. Что случилось? Я подозреваю, что мы случайно вошли в запретный круг Наблюдателя. Знаешь, тут есть такие места…

— Знаю.

— Руна каэдометрического типа начисто снесла один из импеллеров. Хорошо, что летели низко, смогли сесть почти без повреждений…

— Снова поднять в воздух винтокрыл не удалось? Если энергоустановка цела, то можно лететь и на одном импеллере, подъемной силы хватит. Не до маневров, но…

— То же самое говорил наш пилот, — в голосе Шона прозвучало уважение. — Так и хотели сделать. Навигация, когитор и энергоячейка были в норме. Мы начали ремонт, восстановили аэродинамический контур… это было сложно, там граница тени и тьмы, куча неприятных существ. Но мы не успели, пришли Люди Теней и… в общем, нас осталось четверо из восьми.

— Значит, винтокрыл сейчас там? А где находится место крушения, далеко отсюда?

— Думаю, там, куда он денется? Отсюда… сложно сказать, у меня нет карты. Это место ближе к границе темных земель. Местные называют его Черная Пасть.

Я ощутил себя так, словно сквозь мрачные тучи наконец-то пробился луч света. Это был знак свыше! Череда неудач отступала, мне снова улыбнулась удача! Винтокрыл, практически целый, нужен только пилот!

Стоит ли верить рассказу Шона? Может, он врет, чтобы завоевать мое доверие и спровоцировать на побег? Но он не знал, что я — пилот, так что история с винтокрылом — с высокой вероятностью правдива. В голове начал складываться план. Оставалось только понять, как выбраться отсюда и добраться до «Грифона»…

Землянину наконец-то удалось распустить несколько узлов, дальше дело пошло полегче. Я уже мог двигать руками и шевелить пальцами. Кожу слегка покалывало, кровообращение восстанавливалось.

— А ты сам как здесь оказался? — спросил землянин. — Тебя ведь поймали около Сияющего Столпа?

— Случайно забрел, так вышло, — я оскалился, не сводя глаз с Когтя. — Отбился от рейда фригольда в Расколотых Землях и заблудился.

— Далековато, — прищурился старик. — Кто сейчас в Небе рикс, не напомнишь?

— Вероника Максвелл. Для них спрашиваешь? — я кивнул в сторону Когтя. — Сомневаются?

— Ага. Я не знаю почему, но они думают, что ты не тот, за кого себя выдаешь, — ответил Шон. — Это что, ожоги? Тебя пытали?

— Нет, угольки от костра отскочили, — усмехнулся я. — Сам как думаешь?

Старик скривился, полазил по карманам и сунул мне в разрез комбинезона ворох липких черно-синих листьев с резким ментоловым запахом. Они моментально охладили пылающую кожу, и боль, кажется, начала утихать.

— Это получше нашего антисептика и регенератора, — подмигнул землянин. — Сейчас будет полегче… Ты хорошо держишься. Чем на Земле занимался?

— А я не помню ничего толком. Память еще не восстановилась.

— А, ну ты же всего два месяца здесь, — кивнул Шон. — Ну вот, так тебе будет полегче…

Он встал и взглянул на Когтя, словно спрашивая его, что дальше.

А дальше произошло странное. В руке Восходящего появились цепи, его спутник сделал шаг вперед, землянина схватили и мгновенно скрутили. В руках теневиков мелькнули железные причиндалы, очень похожие на те, что я забрал у Клыка, а в их сноровке ощущался немалый опыт. Буквально через минуту Шона Макдональда подвесили в двух шагах от меня, зацепили скованные руки за металлический крюк и вздернули в воздух, распластав по стенке. Ошеломленный землянин трясся, выпучив глаза, и кричал, что он ни в чем не виноват, что делал все, как они сказали, но его причитаний никто не слушал. Коготь короткой презрительной пощечиной заставил его замолчать и обернулся ко мне:

— Человек Земли не боится боли, — хищно усмехнулся он, — но другие люди Земли боятся. Ты не хочешь говорить с нами… может, его просьбы будут слаще для твоих ушей? У тебя есть то, что нам нужно… и ты расскажешь нам.

В упор глядя на меня, Восходящий открыл Скрижаль и выбросил из нее Руну которая материализовалась между нами странным созданием — похожим на огромного мохнатого тарантула.

Ледяной Тенепод.

Руна-Существо.

Ранг: дерево.

Выпущенная тварь значительно отличалась от тех, что я видел в теневой полосе, — размером с крупную собаку, обросшая чем-то вроде меха, с толстыми конечностями — омерзительное существо! Оно медленно приблизилось к дрожащему землянину, на ходу выпуская из загривка хватательные щупальца со щелкающими когтями на конце. Два хватательных, третье с острым роговым срезом — всасывающее, питающее. Подобно волосатому пауку, тенепод наполовину залез на стену, прямо на человека, и Шон закричал, начал биться и извиваться, когда щупальца стали пробовать на прочность его одежду. Я знал, что эти существа обладают внешним пищеварением и потенциально могут поедать, вернее, «выпивать» жертву сутками, мелкими порциями — надо полагать, именно это собирался продемонстрировать Серебряный Коготь?

— Ты можешь остановить его мучения, человек Земли, — Восходящий смотрел только на меня и смотрел очень странно, будто фиксируя каждую деталь. — Где оно?

Послышался треск рвущейся ткани, Шон снова заорал, гибкие щупальца уже обвили его шею, скользили около лица и пытались забраться под одежду. Со стороны все это выглядело совершенно кошмарно — тварь пробовала человека на вкус.

— Да что же вы делаете… не надо! Сигурд… Сигурд… скажи им, что они хотят, — простонал он. — Ааа! Скажи, пожалуйста… она же сожрет меня!

— Так где ты спрятал его, человек Земли?

Я чувствовал