В огне - Линда Ховард

Дженнер усилием воли отбросила мысли о подруге, потому что иначе впала бы в ярость и потеряла способность рассуждать здраво, хотя и до сих пор ей это не слишком удавалось. Размышления блуждали по кругу, снова и снова возвращаясь к вопросам, на которые по-прежнему не было ответов. Что это за люди? Чего они добиваются? Определенно, не денег, потому что не требуют выкупа за Сид. Вместо этого они удерживают подругу как средство заставить Дженнер... делать что? Вести себя так, будто она мгновенно загорелась похотью к их главарю Кэйлу? Какой в этом смысл?

Может, преступники затеяли какой-то изощренный розыгрыш? Благодаря горькому опыту с собственным отцом, Дженнер знала толк в разных надувательствах и понимала, как их проворачивают. Если происходящее – мистификация, то ни с чем подобным она еще не сталкивалась. Мошенники стараются просто заморочить жертве голову, а похищение и шантаж – действия уже из разряда уголовно наказуемых.

Нет, розыгрыш исключается. Учитывая количество вовлеченных людей, очевидную сложность предприятия  и объем затрат, эти деятели настроены серьезно. На лайнере их как минимум четверо – Бриджит, Фэйт, а также неизвестные Кэйл и Тиффани, – а еще мужчина, стерегущий Сид, с которым Дженнер разговаривала по телефону. Получается, минимум пятеро. Скорее всего, подругу удерживают несколько похитителей. А если верить Бриджит, на лайнере присутствуют и другие заговорщики, с которыми Дженнер не познакомят, чтобы она не могла определить, следят за ней или нет.

Самое страшное, что преступники не скрывали своих лиц и имен. Пускай имена поддельные, но лица-то настоящие! Разве они не боятся, что Дженнер потом обратится к властям? Или не собираются оставлять ее в живых по окончании круиза? Когда она исполнит все, что им требуется, хватит легкого толчка через балконные перила – и она просто исчезнет.

А как же остальные пассажиры? Здесь были ее знакомые и те, кто знал Сид. Если Дженнер по предложенному плану закрутит круизный роман с мистером Икс, это не пройдет незамеченным. Ей придется представлять Кэйла своим знакомым при встречах, поэтому его смогут описать многие свидетели. Кроме того, он наверняка поднялся на борт через ту же процедуру в службе безопасности, что и сама Дженнер. Значит, и его фото загружено в программу распознавания лиц. Нет, он не сможет скрыться – разве что уничтожит лайнер вместе со всеми, кто есть на борту.

Поймав себя на том, что далеко ушла от реальности, Дженнер направила мысли в более практичное русло. Эти люди не самоубийцы. У них имеется определенная задача, и они желают выполнить эту задачу руками Дженнер.

Значит... она здесь ключевая фигура. Без нее им не обойтись. Заговорщики решились на похищение Сид, чтобы получить средство воздействия на Дженнер, чтобы заставить ее подчиняться их приказаниям. Скорее всего это означает, что ее саму действительно не тронут, как засветившуюся в их компании, но у Сид такой защиты нет.

Дженнер попыталась придумать осуществимый способ сорвать планы похитителей, но вскоре с неохотой признала, что до отвращения бессильна. Ее бесило это чувство беспомощности. Бесило ощущение уязвимости и неопределенность, как быть и что делать. Бесила посторонняя женщина, которая по-хозяйски расположилась в ее номере и невозмутимо читала принесенную с собой книгу, уделяя Дженнер не больше внимания, чем какой-нибудь мухе, – да даже меньше, потому что на муху хотя бы поглядывают, не прихлопнуть ли.

Лучше уж наказание, чем дальнейшее игнорирование. Дженнер решительно поднялась и направилась к дверям на балкон.

– Сядьте, пожалуйста, – любезным тоном, каким обычно предлагают чай или кофе, обратилась к ней Фэйт.

– Сяду, – буркнула Дженнер. – Но на балконе.

Сердце колотилось от страха, что за ее дерзость могут отыграться на Сид – не станут же они доставлять отрезанный палец, ухо или что-то еще сюда, в море? – но нет иного способа узнать границы дозволенного, кроме как такими вот мелкими рывками. Похитители должны уяснить, что если они и в самом деле тронут Сид, то рискуют довести Дженнер до такого состояния, что она взовьется на дыбы.

Всем им придется соблюдать некий баланс, поскольку ни одна из сторон не хочет вынудить другую к каким-то резким действиям, пришла к выводу Дженнер, шагнув на балкон.

Ее окутал теплый, влажный воздух. Движение лайнера создавало легкий бриз, благодаря которому температура оставалась комфортной. Подойдя к ограждению, Дженнер взялась за перила и немного высунулась, наблюдая, как исчезает слева вдали залитое солнечным светом побережье Калифорнии и Мексики, по мере того как «Серебряный туман» держит курс на юго-запад – больше на запад, чем на юг – к Гавайям. Даже легкий наклон вызвал головокружение, потому Дженнер ретировалась к шезлонгам, присела на тот, что стоял дальше всего от дверей, вытянула ноги и откинулась на высокую спинку.

Фэйт последовала за ней на балкон, прихватив книгу, и присела на шезлонг у самых дверей, так, что пленнице пришлось бы пробираться в каюту мимо тюремщицы. Дженнер уже обдумала расстановку сил и намеренно выбрала дальнее место, чтобы дать Фэйт понять, что не собирается делать глупостей.

Пребывание на воздухе между морем и небом успокаивало. Дженнер сбросила туфли, чувствуя, как ослабевает напряжение в теле. Пол балкона был собран из тика, между досками оставили зазоры для стока вода. Помимо верхней планки перил, балкон закрывали лишь панели из прозрачного оргстекла, не загораживающие вид. Рядом с лайнером кружили и парили белые чайки, наполняя воздух пронзительными криками, словно приветствуя серебристого гиганта, который уверенно рассекал пенные вершины волн всевозможных оттенков голубого и зеленого. В иных обстоятельствах зрелище было бы восхитительным.

Дженнер предположила, что соседние балконы пустуют, хотя кто-нибудь вполне мог, как Фэйт, молча читать там или даже дремать. Но учитывая, что круиз только начинался, большинство пассажиров, скорее всего, гуляли по лайнеру или встречались с друзьями, а может, делали и то и другое.

– Расскажите мне о нем, – попросила Дженнер, подразумевая незнакомца, с которым должна была закрутить роман.

Фэйт оторвалась от книги, слегка нахмурившись, посмотрела по сторонам и покачала головой. Хотя относительно возможного подслушивания она явно пришла к тем же выводам, что и Дженнер, но полагаться на случай все равно не собиралась.

Повысив голос Дженнер крикнула:

– Эй, соседи! Есть здесь кто-нибудь?

Фэйт встревоженно выпрямилась, будто изготовилась заткнуть Дженнер рот и утянуть ее обратно в номер. Но никто слева-справа не отозвался, равно как и сверху-снизу, хотя Дженнер не думала, чтобы звук туда долетал. Лайнер оказался гораздо тише, чем она ожидала от плавучего людского муравейника. Не считая шума набегающих волн, слышался лишь отдаленный гул мощных двигателей.