Зарницы смуты - Семара

"Что за развлечение придумали нам в университете?" - подумал я, когда увидел, как с одного из кораблей у пирса спускают большие, укрытые холстиной клетки.

Первыми к испытаниям приступили молодые маги. Никогда раньше не видел их игру со стихиями - это потрясающее зрелище, хотя я ждал большего. Рой искр, превратившийся в настоящий вихрь; фонтаны воды, вырывающиеся из бочки в такт барабанному бою; и самое незаметное, но ощутимое - ментальный шторм, устроенный какой-то темноволосой девушкой. Не могу объяснить, что именно увидел, но ощущения остались неописуемые. Мир словно изменился, пошел рябью, цвета перемешались, звуки стали совершенно незнакомыми. Но спустя бесконечное мгновение все вернулось на круги своя. Южная красавица изящно поклонилась и, не обращая внимания на возмущение реплики некоторых мастеров, удалилась с арены...

Я ее узнал. По жестам, по гордой осанке и озорному блеску в черных глаза. Райвелин!

- Глазам не верю! - восхищенно пробормотал согбенный старик, что стоял у самого ограждения арены. - Восхитительное мастерство, но... не маг она.

- Да? И кто же она?

- Колдунья. Возможно, одаренная дочь какого-нибудь ренегата.

Он повернулся. Мне стало не по себе. Лицо старика было изрезано глубокими морщинами, лоб покрывали старческие пятна, кожа на подбородке обвисла, но глаза были молодыми и полнились скрытой силой. Старец усмехнулся - зубы белые и ровные, хотя в его-то возрасте даже пара пеньков за редкость.

- Не бойся. Я - ведун. Если интересно, мне всего тридцать четыре года... Плоховато сохранился, да? - Смешок его был нервным.

- Дорого за силу расплачиваетесь. - Я почувствовал легкий холодок в душе.

- Честно сказать, - ведун достал из кармана сверток с жевательным табаком, - выбор у нас есть. Не пользуйся даром - и забудь о расплате. Вот только я готов еще и правую руку в довесок отдать, лишь бы дар во мне не угас. Это ни с чем несравнимое блаженство: чувствовать мир, а не видеть его.

Он замолчал. Уставился себе под ноги и улыбался.

Мне было смешно. Выходит, Райвелин ученица? Но, забытые боги, она колдунья! И, судя по всему, не из слабых. Пожалуй, я поступил верно, забыв про месть...

Следом к испытаниям приступили воины. Их было всего семеро. Семеро! И это на целый курс. Зов Стали и вправду был редким явлением.

Среди испытуемых оказался и Мелгер, но первым на песок арены вышел не он. Высокий смуглый парень с мечом в руках выглядел довольно уверенно. Длинные волосы завязал в косу, снял кожаные латы, оставшись в кольчужной безрукавке. Испытуемый первым делом поклонился мастерам и только потом поприветствовал почетных гостей.

К арене на телеге прикатили клетку. Она дрожала, из-под тяжелого полога доносился глухой злобный рык.

- Медведь там, что ли? - спросил я у ведуна.

- Нет, - тот покачал головой, - кое-что похуже.

Рабочий сорвал полог с клетки. По толпе прокатился испуганный гул. За решеткой стоял огромный, на голову выше любого человека в толпе, монстр. Кожа грязно-серого цвета, острые уши торчком, мясистые ноздри словно вывернуты наизнанку, глаза с крупными желтыми зрачками близко посажены к носу.

- Ах, вот оно что... - выдохнул ведун. - Мутант! То-то у меня на языке привкус гнили появился... Это, кажется, крон. Да-да, именно крон! Видишь, какие короткие ноги, а ручища громадные?

Я не ответил - был поглощен разворачивающимся на арене действом. Рабочие потянули за цепи, вынимая клинья из запоров. Одна из решетчатых стенок рухнула, и крон оказался на свободе. В тот же миг мутант ринулся в атаку, готовый растерзать ненавистного человека, осмелившегося встать у него на пути. Сложно представить, как грузное создание, спаянное из тугого мяса и мышц, может двигаться с подобной скоростью. Вроде бы только что крон стоял у повозки, а теперь его могучий кулак едва не раскроил череп молодому воину. Но испытуемый оказался готов к подобному повороту событий. Легко качнувшись в сторону, словно обтек гротескного мутанта, пропустив его вперед. Легкий клинок с тонким, слегка изогнутым лезвием, вспорхнул как бабочка. Алые капли оросили лицо воина - толпа взвыла от радости. Крон громко хыркнул, сделал два шага и повалился на живот. Из рассеченной шеи хлестала темная кровь, превращая песок в мерзкое, вязкое болото. Народ неистовствовал! Им так понравилась смерть мутанта, что они скандировали: "Еще! Еще!".

Я мрачно глядел на тело крона, утаскиваемое рабочими с арены. Теперь о смерти существа напоминала только горка свежего песка на месте кровопролития. Мне стало жалко этого мутанта, и даже сам не мог понять - почему? Но что-то в нем, несмотря на жуткий внешний вид, вызывало жалость... правда, далеко не у всех.

- Как он его... р-р-раз! - Размахивал руками толстый ребенок в шикарном белоснежном дублете. - Кровищи-то!

Отец мальчугана, рыхлый купец в расшитом красном кафтане, тоже улыбался во весь рот. Видно, чужая смерть доставляла удовольствие и ему.

Тем временем на арену вышел Мелгер. Его меч немного отличался от оружия предшественника. Короткий, с широким лезвием и простенькой гардой. Не будучи искушенным воином, я так и не смог понять, зачем нужно такое неудобное оружие. На Мелгере была куртка из вареной кожи, голову защищал остроконечный полушлем с бармицей.

Здесь обошлось без мясорубки - мастера выбрали для моего приятеля иное испытание, где нужно было проявить не столько умение убивать, сколько уходить от ударов. Испытуемого окружили трое бойцов в форме наемничьей гильдии, вооруженные укороченными алебардами и мечами. Дрались они в полную силу, в поддавки не играл никто. Несколько раз тяжелое лезвие алебарды едва не достало Мелгера, но тот в последний миг умудрялся уклоняться. Впрочем, совсем без крови не обошлось - один из наемников все-таки достал Мелгера мечом, ранив в предплечье. Положение моего приятеля осложнялось тем, что бить в ответ он не мог, только парировал и отводил самые опасные выпады. Конец испытания возвестил звонкий арбалетный щелчок. Мелгер резко выставил перед собой меч. Звякнуло, в толпе испуганно вскрикнула женщина.

Северянин сумел отразить болт с затупленным концом.

Мастера поздравили моего приятеля с переходом на второй курс. Довольный, парень вприпрыжку побежал к служителям монастыря, перевязать раны и отдохнуть.

Остальные испытания уже не были столь захватывающими и леденящими кровь. В основном экзаменуемые демонстрировали какие-то связки ударов и сложные пируэты, понять которые, не будучи опытным фехтовальщиком, довольно сложно.

Когда последнему из молодых Рубак повесили на шею медальон второгодки, был объявлен большой перерыв.