Жених для сестры - Теодора Снэйк

Переживания Джеймса ясно показывали, что он сильно задет. Вероятно, Эмили недооценила силу его чувств к Марго.

— Скажи, что я должна сделать, чтобы помочь тебе? — взмолилась она, не в силах дольше смотреть на страдания сильного красивого мужчины. — Хочешь, я обзвоню гостей, живущих поблизости, и сообщу им об отмене свадьбы? Мы можем сказать, что она просто переносится. Позже ты объявишь о расторжении помолвки.

Отвергнутый жених резко остановился и воззрился на нее в крайнем изумлении.

— Ты всерьез хочешь выставить меня на все общее посмешище? — проскрежетал он, когда вновь обрел дар речи. — Часть гостей все равно скоро будет здесь. От них правду не скроешь. Обо всем узнают репортеры. Боже, мне даже не хочется думать, что напишут завтрашние газеты!

— Но что же делать? — едва не заплакала Эмили. — Подскажи. Часть вины лежит и на мне. Марго младше меня. Я всегда баловала ее. Значит, тоже отвечаю за ее безобразный поступок. Подумать только, она даже не намекнула мне, что собирается удрать с твоим другом. — Эмили спохватилась и испуганно прикрыла рот рукой. — О, прости! Я не хотела напоминать тебе о предательстве Дэниела.

— Оба хороши, нечего сказать! — гневно воскликнул Джеймс. — Не желаю больше ничего слышать о них!

— Прости Марго, умоляю. Она молода, легкомысленна, но не зла. — Эмили искренне верила в то, что говорит. Ей казалось очень важным оправдать сестру в глазах Джеймса, чтобы тот не думал о ней слишком плохо. — Она не представляла всех последствий своего необдуманного поступка. Уверена, если бы Марго понимала до конца, что делает, то не ранила тебя так глубоко.

В ответ ни слова, только непримиримый ненавидящий взгляд. Эмили вдруг показалось, что она слышит отчетливый скрежет крепко сжатых зубов Джеймса.

— Подумай сам, ведь лучше, когда еще до свадьбы выясняется, что люди не подходят друг другу. Потом все было бы намного сложнее. По сравнению с этим приехавшие гости и скандальная молва — пустяк, — вразумляла она его.

В синих глазах Джеймса появился интерес.

— Какие сложности ты имеешь в виду? Развод?

— Да и это тоже, помимо прочих неприятностей.

— Развода в моей семье не будет, — отрубил Джеймс, что выглядело нелепо, ведь его только что бросила невеста. Где гарантия, что другая женщина, на которой он когда-нибудь женится, не поступит таким же образом?

— Неужели? — удивилась Эмили и тут же подумала, что не стоило возражать ему, и поспешила выразить согласие с его взглядами на семейную жизнь. — Вообще-то я думаю так же, но разве в наше время можно быть в чем-то абсолютно уверенным?

— Я никогда не разведусь.

— Придется поверить тебе на слово. — Эмили радовалась уже тому, что Джеймс разговаривает с ней, отвлекаясь при этом от главного несчастья.

Он хотел что-то сказать, но замер, осененный внезапно пришедшей мыслью.

— А ведь ты можешь мне помочь.

От облегчения Эмили едва не зарыдала. Все, что ему будет угодно, лишь бы смягчить боль, причиненную сестрой.

— Говори, я все сделаю, — твердо сказала она.

— Замени собой Марго.

— Что? — Эмили решила, что ослышалась. Не мог же он на самом деле сказать это!

— Стань моей женой вместо Марго, — повторил Джеймс и уставился на Эмили немигающим взглядом. — Это единственный выход из положения.

То ли от гнетущего чувства вины, то ли из-за полной неспособности сопротивляться гипнотизирующему взгляду Джеймса Эмили широко раскрыла глаза и растерянно пробормотала:

— Если ты говоришь серьезно, то… — У нее перехватило горло, и вместо окончания фразы прозвучал нечленораздельный хрип. Откашлявшись, Эмили кивнула: — Я согласна.

Ей показалось, что лицо Джеймса немного смягчилось. Впрочем, ей было не до этого. Главное — устоять на ногах и не рухнуть на пол в глубоком обмороке. Небольшая надежда на то, что он шутит, еще теплилась в ней.

— Прекрасно. В таком случае мы спасены. Есть жених, имеется невеста. Свадьба состоится!

Она попыталась найти разумный довод, способный привести свихнувшегося от горя жениха в чувство. Как назло, в голову лезла всякая ерунда.

— Но как же платье?

— Не делай из всего проблему! Марго, будь она трижды неладна, говорила, что у вас один и тот же размер. Разве не так? — сердито спросил Джеймс.

Такие пустяки не могли его смутить. Эмили и сама понимала, что смешна, думая о подобных мелочах, когда на карту поставлено нечто гораздо более значимое.

— Да, верно. Я забыла об этом. Какая глупость с моей стороны. Просто у меня голова кружится и дух захватывает. А кольцо? Она увезла его с собой…

Эмили засомневалась, стоило ли о нем вообще упоминать. Зачем оно понадобилось Марго? Ей следовало вернуть его Джеймсу. Это было бы правильнее. В конце концов, именно так поступают, когда разрывают помолвку.

— О кольце не волнуйся. Среди фамильных побрякушек легко найти какое-нибудь кольцо, вполне подходящее к случаю. Не правда ли, мама?

Забытая на время леди Лилиан вновь оказалась в центре внимания. Эмили повернулась к ней с виноватым и покорным видом. Сейчас затея Джеймса лопнет как мыльный пузырь, потому что леди Лилиан скажет, что никакой свадьбы не будет. Она ни за что не позволит сыну менять невест как перчатки.

— Разумеется, это не проблема, — спокойно сказала леди Лилиан, ввергнув Эмили в состояние, близкое к шоку. — Немедленно займусь этим. Зайди ко мне чуть позже, Джеймс. — В ее голосе появились ворчливые и нетерпеливые нотки. — Поехали, Сомс, у нас много дел.

Остолбеневшая Эмили тупо смотрела вслед леди Лилиан. Она уже ничего не понимала. Происходящее никак не укладывалось в сознание. Концы с концами не связывались. Каким таинственным образом Джеймс собирается убедить гостей, что мечтал жениться на Эмили, когда в приглашениях четко указано совершенно другое имя?

Она не заметила, что спросила об этом вслух.

— Свалю вину на горничных, — беззаботно махнул рукой Джеймс. Он явно повеселел и уже не выглядел подавленным или разгневанным. — Фамилия, слава Богу, у вас одна. Вряд ли гости посмеют усомниться в моем слове.

Но мысли Эмили уже переключились на другое.

— А специальное разрешение на брак? Что ты скажешь отцу Брауну?

Жених недовольно поморщился. Он все решил, и никто не смог бы ему помешать.

— Не твоя забота, с ним я как-нибудь все утрясу. Лучше иди готовиться к церемонии. Скоро появится парикмахер. Прическа, макияж, платье — на все у тебя два часа. Когда будешь готова, позвони. Я принесу кольцо.

— Хорошо, — кивнула Эмили и вышла из кабинета на негнущихся ногах, в полном смятении мыслей и чувств.