«Если», 2012 № 08 - Журнал «Если»

Хотя чему удивляться? Где опасность, там и трупы. Физическая смерть не щадит порой и лучших. Хорошо, что это смерть лишь материальной оболочки. Надо думать, Марек обитает в механическом теле временно, пока ему не подберут или не вырастят новое тело.

— Буду рад оказать помощь, — раздался приятный баритон, и из-за кресла Астры выкатилось нечто. Больше всего оно походило на поблескивающий металлом бублик: метр в поперечнике, сантиметров сорок в высоту, два соосных воздушных винта внутри и восемь манипуляторов по окружности на манер паучьих ног. Впрочем, для передвижения киборг ими не пользовался. Ничего, хотя бы отдаленно напоминающего голову, у конструкции не наблюдалось.

Астра пронзительно взвизгнула и, подскочив, едва не пробила головой потолок кабинета. Дикарка, что с нее взять. Приземлившись, спряталась за опрокинутым креслом от страшного буки.

— Ну-ну, — проворчал Пегий Удав. — Не надо пугаться. Это человек, то есть информационная система, а носитель не имеет принципиального значения. Для данной операции мы взяли конструкцию, специально разработанную для тяжелых планет с плотными атмосферами.

Зашумели винты. Бублик слегка оторвался от пола и двинулся на воздушной подушке. Затем прибавил оборотов, взмыл и завис между полом и потолком. В кабинете стало ветренно.

— Ну хватит, хватит, опустись, — велел Пегий Удав, и бублик, он же великий диверсант Марек Бем, мгновенно послушался. — Он уже третий день осваивается в новом теле. Ну как, Марек, освоился?

— Практически да. — Понять, каким местом бублик говорил, было невозможно. — Думаю, в условиях Дна я смогу не только летать, но и нести порядочный груз.

Однако!.. Валентин понял: его докладная сработала как надо, Удав сразу начал действовать. Старик-то еще ого-го! Хотя и досадно, что решил подстраховаться! Выходит, не доверяет…

— Польщен знакомством, — почтительно сказал Валентин в сторону бублика. — Однако я полагаю, что могу справиться и сам, если получу все, что перечислено в докладной…

Бублики не имеют плеч, но у Валентина сложилось впечатление, что Марек Бем молча пожал плечами.

— Дают — бери, — отрезал Пегий Удав. — Если покупаешь Диогена, приходится купить и бочку, иначе будет некомплект.

Валентин даже не сразу понял, что стал свидетелем небывалого явления: Удав сострил.

Глава 11. Второе погружение

Сухопутные твари Дна, выставленные в домашнем музее Лиса в виде чучел и скелетов, удивляли малыми размерами — и неспроста. Крупный зверь на суше не выжил бы. Длинный, как автобус, нелепый вымерший слон динотерий непременно переломился бы пополам под собственным весом. О динозаврах и иных чудищах из далекого прошлого прародины человечества и говорить нечего. Верховые лошади на Дне невозможны. Верблюдам пришлось бы избавиться от горбов, чтобы облегчить нагрузку на хребет. Если бы на Дне водился тигр, он был бы размером с кошку и мяукал.

Одно лишь утешает при путешествии с Терры на Дно: отсидка в гравибарокамере непродолжительна. Зато наваливающаяся с каждой минутой тяжесть действует угнетающе. Особенно на того, кто уже знаком с Дном не понаслышке.

Хорошо Мареку Бему. Посмертный киборг не нуждался в адаптации к условиям Дна в камере и уже отбыл на Дно, чтобы адаптироваться на месте. У разумных механизмов свои преимущества.

Астра выглядела недовольной, сидела нахохлившись. Казалось бы, с чего? Добилась своего, получила вожделенную бумагу — и не радовалась. Почти не посмотрела Терру? Правильно, некогда было. Зато сполна ощутила, насколько восхитительна нормальная тяжесть, как раз та, на какую рассчитан человеческий организм, и как хорошо двигаться, когда вокруг нормальный воздух вместо невидимого киселя.

— Как тебе Терра? — спросил Валентин излишне громко, у него то и дело закладывало уши.

— Что? — У Астры была та же проблема.

— Я спрашиваю, как тебе понравилась Терра?

— Я видела звезды… Вообще-то ничего особенного. Но красиво.

— Согласен. А сама Терра?

— Ты думаешь, эта бумага действительно чего-то стоит? — В голосе Астры Валентин уловил озабоченность.

— Гражданство? — поинтересовался Валентин.

— Пока всего лишь вид на жительство.

— Безусловно, стоит, если наша миссия увенчается успехом.

— Это понятно. — Астра кивнула. — Кому я буду нужна на Терре, если у нас ничего не получится, так? Но кому я буду нужна на Терре, если у нас получится? Сейчас я нужна, потом — нет, так?

— Не так, — рассмеялся Валентин. — Понимаю твои сомнения, но ты не права. За все надо платить. Может быть, на Дне это не так, а?

— И на Дне так.

— Тогда тем более. Услуга подразумевает оплату. Ты выполняешь — Терра платит. Проще простого. Зачем нанимателю обманывать потерявшего ценность агента — чтобы лишиться доверия всей агентуры? Чтобы максимально затруднить привлечение новых агентов? Глупо.

— Всегда ли так?

— Не всегда, — признал Валентин. Чувствовал: как ни наивна Астра, не следует рассказывать ей сказки. — Бывает… по-всякому. Но в твоем случае не будет никаких всякостей. Нет смысла. Подумай — поймешь.

— Я подумаю, — пообещала Астра.

— Скажи лучше, чем ты займешься, когда мы переправим тебя на Терру.

— Не знаю. И об этом я тоже подумаю… Возможно, я пригожусь как эксперт по Дну, так?

— Даже наверняка. Но я тебе советую заняться профессиональным спортом. В беге и прыжках тебе не будет равных. Прославишься на всю Терру и разбогатеешь.

— Правда?

— Ты еще сомневаешься? Я видел, как ты сиганула от Марека. На Терре никто так не может. А еще я видел тебя на Дне. Ты ведь не пользуешься экзоскелетом?

— Откуда у меня экзоскелет? Мне за полжизни на него не накопить…

— Теперь и не потребуется.

— Но сплю я все-таки в гель-кровати, — призналась Астра. — Иногда еще в ванне, так? Однажды забыла выключить подогрев, едва не сварилась… А скажи… на Терре я буду считаться красивой?

— На любителя, — не покривил душой Валентин. — Не сомневайся, любители найдутся.

— А ты? — прямо спросила Астра.

— На Терре ты на меня и смотреть не захочешь.

— Захочу.

— Поживем — увидим, — туманно пообещал Валентин. — Если поживем…

Неужели водянка влюбилась в него? Это уж и вовсе лишнее. Не начала бы болтать — там, на Терре… Он намерен жениться на Вивьен Лоусон, ему нужен этот брак, а в ее семье благопристойность — вроде идола. Лоусоны такие аристократы, что по сравнению с ними даже Прямухины выглядят плебеями, и как всякие аристократы они чопорны, в высшей степени респектабельны и категорически благопристойны. По их понятиям, пока молодой человек не стал женихом, он имеет право на многое, но шашни после обручения — более чем достаточная причина для разрыва, причем со скандалом…