Забытое грядущее - Владимир Контровский

Вторжение на Восточный континент Хозяева начали двести лет назад, пытаясь создать там свои форпосты — щупальца Города — и закрепиться на обширных территориях востока. С тех пор война за океаном длилась с переменным успехом, то затухая до уровня стычек-перестрелок, то разгораясь до масштабов крупных сражений, в которых принимали участие тысячи и тысячи бойцов с обеих сторон. Но несколько лет назад в этой войне явственно обозначился перелом.

Город — основа мощи Хозяев и средоточие их сил — находился на Западном материке, а океан стал труднопреодолимой преградой из-за окончательно определившейся враждебной позиции окрепших Водяных по отношению к элам. Племена же северо-восточных и юго-восточных ортов — гораздо более многочисленные, чем юго-западный народ гор, — сумели, наконец, наладить прочные связи и практически объединились. Они блокировали восточные форты элов, отрезав их от заокеанской помощи.

И не далее как сегодняшним утром Старшие получили очень важное сообщение, чреватое серьёзными последствиями: « Экспедиционная армия элов на Востоке потерпела страшное поражение, полностью разгромлена и истреблена — почти поголовно».

— Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше, — подытожил Вождь. — Это теперь только вопрос времени.

— Ты уверен в точности послания? Не было ли искажений — расстояние всё-таки, да и помехи?

— Помехи были, но обычные. Нет, всё верно — собратья даже сообщили подробности.

— Даже так?

— Да. Это было почти классическое сражение, эпическая битва давно минувших дней — с той лишь разницей, что Настоящие Разумные не использовали в своё время боевые заклятья, довольствуясь более примитивными средствами уничтожения. Разрушено свыше одиннадцати тысяч боевых аппаратов, — летающих, ползающих, плавающих, — а потери элов в живой силе, выражаясь языком древних реляций, достигают ста тысяч.

— Почти половина боевой мощи Города, — покачала головой Мать-Ведунья, — если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?

— Точных сведений нет — или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно — получим как минимум несколько тысяч погибших элов.

— Серьёзно… А наших?

— На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.

— Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать…

— Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны — их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка — уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.

— У них ещё остались эти дьявольские зёрна? — удивилась Магиня-Старшая. — Вот уж не думала…

— Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.

— Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было — Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.

— Но и оно их не спасло — маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!

— Так-то оно так… — Старшая слегка поморщилась. — Собратья теперь могут пировать, а вот мы…

— А нам придётся несладко, — согласился Отец-Воевода, — ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.

Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли — они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.

Хозяева рациональны — до предела. Они примут как данность — Восток для них потерян. Пусть временно — элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности, — но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах.

Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению — Проклятью — и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке.

И был ещё освободившийся ото льда полярный материк — климат планеты резко изменился после Войны, — и этот чистыйконтинент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались — не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб — логическая цепочка замкнулась.

Вывод — народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или — или.

— Какими силами располагает сейчас Город? — спросила Старшая. — Что сообщают Тайные?

— Правильнее говорить уже в единственном числе — из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались…

— …и либо уже мертвы, либо переделаны.

— Да, — кивнул Вождь. — У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну — штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.

— А ты рассказал Хоку, зачем штампам — то есть элам — нужны женщины?

— В общих чертах — не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило — у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности…

— …более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.

— Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов — то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства — ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?

— Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война — мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам — это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?

— Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы — на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц — и летателей, и плавунцов, и механических червей.

И надо ещё изготавливать для них источники и заниматься ремонтом техники, потрёпанной в боях. Мощных синтезаторов в Городе нет, а с сырьём проблемы — поэтому-то для Хозяев жизненно важен бросок на юг. Будет сырьё — понастроят синтезаторов — поставят на поток производство боевых машин и источников. При таких условиях можно повысить и производительность инкубаторов — с их нынешнего уровня сто-сто пятьдесят штампов в месяц до, скажем, тысячи-тысячи двухсот.

— Это много… — задумчиво проговорила Мать-Ведунья. — В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.

— Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе… Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат — один к шести — и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.

— А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.

— Муэт мы ещё не потеряли. Она жива. След держится и вибрирует— я чувствую.

— Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным…

— Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.

— Извини, — Магиня легко коснулась плеча Вождя. — На сей раз моя шутка была явно неуместной.