Искаженное эхо - Вера Чиркова

Спорить втора не стала, и не потому, что испугалась или растерялась, наоборот, внезапно вспыхнула в ее плачущей кровавыми слезами душе невероятная надежда на чудо.

А потом на миг стало темно и под ногами исчезло ощущение тверди, чтоб снова вернуться вместе с ослепительным, после полумрака закопченной кухни, светом. Втора даже глаза на миг от неожиданности зажмурила и тут же встревоженно распахнула: как там Аркстрид?!

Девушка лежала на странной, неправильной постели, не спрятанной для экономии тепла в тесную нишу, занавешиваемую в самые сильные морозы дополнительным одеялом. Наоборот, это ложе было выдвинуто почти на середину комнаты, и одеяла на нем тоже были необычными, не меховыми, а из очень красивой ткани. Однако все эти непривычные подробности втора разглядела краем глаза, всё ее внимание было приковано к бледному, как талый снег, личику ведущей, и один вопрос бился в висках: дышит? Или уже нет?!

– Скорее! – рыкнул мужской голос почти над ухом, и втора, на миг оглянувшись, застыла-таки в изумлении.

Это был старый знакомец, обладающий магическим даром демон Рол, пожелавший стать главой совета старейшин. И отправленный за это в жертву дракону еще во времена ее правления, лет двадцать назад. Так, значит… Сен не шутил, говоря, что дракон никого не ест?

Какой-то взявшийся ниоткуда мужик, теперь втора отличала их про себя от трутней по женской одежде, склонился над Аркстрид и водил над ее лицом рукой, словно стирая невидимую для остальных грязь.

– Кто ее так?! – очень тихо буркнул незнакомец, но в его рычащем голосе прозвучал такой гнев, что у Харрис едва колени не подломились от страха.

– Эргезит, – чуть виновато ответил демон, – я за дверью стоял, ждал. Усыпить она их хотела, а потом за Сеном ехать, я и решил забрать послов потихоньку, как все уйдут. Но Аркстрид внезапно кинулась на нее… вот ведьма и бросила перечник.

От непонятных движений мужика лицо девушки начало почти неприметно розоветь, наполняться жизнью. А через несколько ударов сердца вторе стало понятно, что всё страшное позади и ведущая просто спит, восстанавливая силы. Только в этот миг Харрис сумела перевести дыхание и позволить себе робкую надежду на благополучный исход этого происшествия.

– Там кто-нибудь остался… кто это видел? – Странный незнакомец стряхнул руки и неторопливо повернул к Харрис голову.

Диковинные, змеиные глаза испытующе глядели на втору, и у нее ослабли-таки колени, когда она поняла, кому эти глаза принадлежат. Рогатый демон молниеносно подвинул к ней кресло, и Харрис почти упала в него, задыхаясь от потрясения.

Как же это получается… неужели никто за столько веков не понял, не разгадал… что дракон вовсе не чудище с крыльями, стоящее в той пещере, где они оставляли несчастных жертв?! И раз все сказанное Сеном – чистая правда, почему старейшины давным-давно не могли договориться с драконом по-хорошему, без ненужных жертв и страданий? Ведь каждого ушедшего в драконьи пещеры оплакивали горше, чем погибших в бою, у погибших вся боль уже позади, а у жертв – впереди. Потому и к детям старались не привязываться, а ну как окажется дитятко бракованным и назначат его в весеннее жертвоприношение… Сердце же разорвется от боли.

– В кухне была повариха, она все видела. И остальные не могли не услышать шум, когда я дверь выбивал. Значит, сейчас уже весь дом по тревоге поднялся. Эргезит я снотворного в глотку полный пузырек вылил, а на остальных ведьм времени не было, сам знаешь, с перечником шутить нельзя, – обстоятельно рассказывал Ророл.

А демон-то явно у дракона в подчинении, сообразила втора, вон как подробно ему докладывает, только что прощения не просит за свою промашку. Хотя ей, Харрис, точно известно, там никто бы не успел. И заранее даже предположить такое было невозможно, никогда не позволяла себе их спокойная и рассудительная хозяйка таких безрассудных и безумных поступков.

– Тогда пошли к Сену, а то он уже волнуется за своих послов, – определенно что-то задумав, предложил дракон и, как пушинку подняв спящую Аркстрид на руки, оглянулся на втору. – Харрис, не нужно так бояться.

– А с чего ты взял, будто я боюсь, – слегка ворчливо отозвалась втора, наконец сумевшая взять себя в руки, – просто думаю, почему раньше никто не догадался… что ты не жрешь жертв?!

– А с чего ты взяла, – очень похоже передразнил Аджарр, – что никто не догадался? Просто вами намного удобнее управлять, когда среди возможных наказаний есть кровожадный дракон.

– Что с ней?! – даже в полумраке столовой, куда дракон вывалился вместе со спутниками, было заметно, как побледнело не по-здешнему смуглое лицо Сена.

– Успокойся, она просто спит, – перехватил его Ророл, – на хозяйку напала Эргезит, но теперь уже все в порядке.

– Не зря я не хотел пускать их к этой старой ведьме одних, – с досадой рыкнул Арсений, – так нет, не послушались, по-хорошему хотели договориться!

– Всегда стоит попытаться договориться добром, – миролюбиво осадил его дракон, – зато теперь ни у кого нет претензий, что вы не пытались. Как думаешь действовать теперь?

– Это значит, я должен задать тебе вопросы, – сообразительно ухмыльнулся Арсений. – Тогда так, скажи мне, дракон, как ты считаешь, можем мы прямо сейчас уйти в другой мир? Не слишком там холодно? И поможешь ли ты нам быстро переместиться к кругу или это не в твоих силах?! И еще… я вот тут подумал: а на что у тебя больше уйдет энергии, перебросить туда все наше барахло или там создать новый инструмент? И есть ли там хоть пещера, в которой можно жить первое время? А! Главное чуть не забыл: тебе хватит вопросов или нужно задавать еще?

– Пока вполне хватит, – заулыбался Аджарр, и у Харрис сразу стало спокойно на сердце: не может существо, которое так улыбается, быть злым и лживым. – Я вижу, ты быстро учишься… так вот, собирайте всех в один зал… можно туда, где собаки, и коз пригнать не забудьте, я перенесу вас к кругу… но это первый и последний раз, и только потому, что иначе не успеваем. Да поторопитесь и много вещей не берите, по одному мешку, не больше, на первых порах я вам помогу материально… так, кажется, говорят в твоем мире?!

– В моем мире много чего говорят, еще столько же делали бы, так все жили бы как бояре, – ухмыльнулся Арсений и начал командовать прибежавшими на шум гаранами. – Харрис, ты отвечаешь за детей и трутней, всех оденьте потеплее и в самое новое, берите только запасную одежду и одеяла. Урса, ты ей помогаешь. Парбин, распредели воинов, кто отвечает за коз, кто за собак, кто за семена и кто за продукты, проследи, чтоб не бегали друг за другом. Заримад, ты несешь ведущую, больше ничего не бери. Канкир, возьмите самые новые одеяла и только выделанные сухие шкуры, мы там новых наделаем, дракон обещал хорошую охоту. А я пойду помогу Гамират, а то она захочет забрать все свои железки до одной. Кстати, Жар, еще маленький вопросик. Котлы мы, конечно, возьмем, а как с деревянными бадейками, можно узнать?

– Не берите, – мотнул головой дракон, с блаженным видом наблюдавший за предотъездной суетой, – там рядом глина, можно лепить горшки. А дальше к горам – залежи серебра… будете хорошо работать, заживете «как бояре». А на первое время я дам посуду. Не серебряную, разумеется…

– Кто б сомневался, – ехидно фыркнул Арсений, – чтобы дракон и дал что-нибудь ценное?! Нет, наши сказки все же не врут… ну, не на все сто процентов.

Он специально шутил и фамильярничал с драконом, чтоб воины и домочадцы, еще не успевшие отойти от шока, вызванного его нежданным возвращением и скоропалительным решением хозяйки, не запаниковали от новой беды. Вполне может быть, у кого-то из них есть друзья и родичи в других домах, а кто-то засомневается в правильности его решения.

Однако почти военная дисциплина, бывшая в домах основой отношений, в этот раз оказала добрую услугу. Почувствовав твердую руку и услышав внятные, конкретные приказы, женщины немедля успокоились и разбежались по комнатам и кладовым собирать и увязывать в узлы нехитрые пожитки.

Ророл, повинуясь мысленному приказу дракона, ушел в ближайший рыбацкий поселок сообщить жителям, что планы изменились и нужно поторопиться, первая группа должна уйти уже завтра.

Просчитав возможные действия старейшин, Аджарр решил опередить их и увести как можно больше людей, пока старухи не спохватились. Ророл очень удачно догадался напоить снотворным Эргезит, пока она не проснется, ее подруги не решатся ничего предпринимать, и, стало быть, у беглецов есть в запасе немного времени.

За час, отведенный Арсением на сборы, гараны как раз уложились, даже минуты три сэкономить сумели. И когда землянин с тяжеленным по весу, но щуплым на вид мешком за плечами, последним вошел в холодный зал, который про себя именовал холлом, Аджарр уже начал отправку. В очерченный призрачным огнем круг вступали друг за другом воины и домочадцы, все с мешками и узлами за спиной, даже маленькому Хиру прикрутили обрывком веревки какой-то тючок.