Мертвое царство - Анастасия Александровна Андрианова

лесная кровь, а в Трегоре – водяная. Что мы можем? Повергнуть разом до дюжины врагов, если они подошли близко. Невесть что, вряд ли это спасло бы заставу от царских неуловимых стрельцов, но, по моим расчётам, могло бы сильно испугать. Раз про меня говорят, что я – князь-чудовище, так пускай же дальше идёт страшная молва обо мне и моих людях. Пусть нечистецы пугают изнеженных царских солдат, пусть становятся поводом для новых басен, и пусть катятся вести до самого Сезаруса, в Зольмар.

– Я с тобой, – тихо проговорил Огарёк, когда мы покидали крепостную стену.

Я не стал отчитывать его перед всеми – никто не должен видеть, как князь запрещает что-то своему соколу. Это не было правилом, но мне не хотелось, чтобы кто-то слышал. Только когда мы забрали наших «скакунов» и проехали через пепелище, я веско произнёс:

– Ты едешь к Пеплице. Передай ей, что я согласен на сделку.

Огарёк заскрежетал зубами. Я знал этот его стекленеющий взгляд: спорить с таким упрямцем невозможно.

– Повезло же мне выбрать в соколы такого строптивца. Не смей перечить мне, Огарёк. Я всё решил.

– Я тоже решил.

– Слово князя весомее сокольего клика.

– Даже моего?

Я кивнул, глядя на Огарька так, чтобы он, наконец, угомонился и перестал перечить мне.

– Я – князь. Ты – мой сокол. Разве что-то неясно?

– Мы не просто князь и сокол, – вспылил Огарёк. – Будто ты не знаешь. Мы – братья, соратники, самые близкие и навечно связанные. И к тхену мы едем вместе, хочешь ты того или нет. В первый раз я тебя отпустил, хоть и сходил с ума от беспокойства. Но второй раз я поеду с тобой.

Я вздохнул, сдерживая гнев. Ко мне возвращалась головная боль, мучающая меня уже давно, а с ней – странное скрежещущее чувство в груди.

– Огарёк, я был у Алдара, он ретивец, но у нас нет поводов не доверять ему.

– Доверять ему тоже нет поводов! Он измывался над тобой. Унижал. Что будет на этот раз?

– Алдар проверял, чего я стою. Ты меня не переубедишь. Щенки с волками не спорят.

– Так я больше не сокол, а щенок?!

В голосе Огарька было столько яда, что хватило бы на всех подосланных царских стрелков.

– Огарёк, не щерься. Если б я не дорожил тобой, то позволил бы ехать со мной к тхену. Но я берегу тебя, поэтому, будь добр, образумься и выполни другую мою просьбу. Съезди к Пеплице.

Я пытался его вразумить, но он меня не слышал.

Огарёк поторопил Шаньгу, а когда обогнал Рудо, обернулся, прожигая меня таким пламенным взглядом, что я уже тогда понял: быть беде.

– Спешу исполнить приказ! – выкрикнул он, вдавил пятки в медвежьи бока и поскакал в объезд Дуберка, в сторону Тракта, что вёл к Коростельцу.

Мне бы тогда догнать его, поговорить по-человечески, но я был слишком занят своими мыслями. Может, Огарёк был не прав: сокол обязан слушаться князя, а не создавать ему новые трудности, но я как старший и более мудрый обязан был предотвратить нашу ссору.

* * *

Во второй раз никто не стал меня разувать. Я сам отдал всё оружие юному безусому воину, дождался, когда тхена предупредят о моём прибытии, и вошёл в шатёр.

– Ты что-то надумал, князь? – спросил Алдар, лениво щурясь.

– Я принимаю твоё предложение, – без прелюдий сообщил я. – Но с одним условием.

– Тогда это называется иначе.

– Как же?

– Встречное предложение.

Я хмыкнул и сел на ковёр, скрестив ноги.

– Называй как хочешь.

Тхену моё поведение, вероятно, казалось дикарским, если не оскорбительным, и он запросто мог бы приказать срубить мне голову. Алдар смотрел на меня с загадочным прищуром и поглаживал бороду. Что было тогда в его голове, я и представить не мог, но, видно, мой диковатый облик его забавлял, раз тхен не приказал сразу высечь меня и обезглавить.

– Так с чем ты примчался так, что растрепал на ветру свои рыжие космы? – спросил он с лёгким пренебрежением. – Что предложишь мне такого, чтобы я не посмел отказаться?

– Земли свои, – с хриплой обречённостью выдохнул я. – Но не просто так. Помоги нам дать отпор Сезарусовым войскам. Они атаковали мою заставу для острастки, а сами, вероятно, двинулись на Коростелец, в Средимирное. Помоги нам их прогнать, а потом охоться в моих лесах сколько угодно.

Тхен продолжал гладить свою бороду. Лицо его вовсе не изменилось, если не считать тонкой складки, пролёгшей между бровей.

– Значит, царь напал на вас?

Я кивнул.

– Напал. Задумал отнять нашу веру и насадить новую.

– Вера – лишь предлог, – отмахнулся тхен. – Причина всё та же. Самозваный князь, чьи земли можно растащить себе.

– Но они угрожали не мне, а Пеплице.

Тхен улыбнулся мне как непонятливому мальцу.

– С кем бы ты сперва сразился: с князем-чудовищем или с княгиней-женщиной? Вы оба слабы, ваши княжества расположены рядом, а вместе вы – уже треть всех княжеских земель.

Я бы поспорил с тем утверждением, что мы с Пеплицей слабы, но пусть будет так, если тхен был убеждён в своих словах. Я сделал вид, что пропустил уничижительное замечание мимо ушей.

– Потому и прошу твоей помощи. Сила твоих бойцов пригодится нам с Пеплицей, а мы в долгу не останемся.

– Пустите на семиднев погонять ваших белок?

– Больше. Помоги изгнать войска Сезаруса, а я позволю тебе обосновать город у моих границ и пользоваться без ограничений моими охотничьими угодьями. Твоим будет и выход на Тракт – торгуй с другими княжествами чем хочешь, хоть девок своих степняцких продавай, я и глазом не моргну.

– А что мне даст княгиня?

С Пеплицей мы ни о чём не договаривались, но я не хотел терять заинтересованности тхена. Пусть Алдар не менялся лицом и голосом, а всё-таки я чувствовал: ему нравится то, что я говорю, поэтому решил дать пусть слабое, но хоть какое-то обещание.

– Княгиня овдовела несколько зим назад. При тебе жены не вижу, да и слышал, что даже две жены у вас – не преграда для появления третьей.

– Хорошо мыслишь, сиротский князь. Но всё же есть белые пятна в твоей сделке. Скажи, не лучше ли мне послать гонцов к Сезарусу, чтобы заключить с Царством союз? Мы повергнем ваши Княжества и поровну разделим ваши благодатные земли.

– Не лучше. – Я мотнул головой. – Если мы для царя – дикари, то твои люди, уж не обижайся, ещё хуже. Царь не станет считаться с дикарями, в лучшем случае казнит тебя сразу, в худшем – согласится, а потом обернёт свои армии против твоих, а тебя привяжет к вершинам двух сосен и разорвёт надвое. Я слышал, у вас ценится чистая смерть – та, при которой не пролито ни капли крови. Вряд ли четвертование можно назвать чистой смертью. При таком и от души ничего не остаётся, не взлетишь ты к священному небу.

Я говорил честно, от всего сердца, хотя сам таил не вполне честное против тхена. Тогда мне