Чужой - Свой - Виктор Тюрин

Никто из них не ожидал, что действительность на поверку окажется намного страшнее официальных предупреждений. Когда вернулись первые исследователи, испробовавшие на себе все "прелести" пустыни и рассказали, что там испытали, предостережения правительства сразу померкли перед их рассказами. Галактика, с ужасом узнала правду о племенах мутантов, коренных жителях пустыни. Когда в первые недели сотни людей пропали без вести, никто не думал, что им была уготована такая ужасная участь. Мутанты устроили повсеместную охоту на ничего подозревающих путешественников. Пленников угоняли в тайные убежища, расположенные под землей, где захваченные люди становились рабами, а нередко и мясом. Каннибализм в этой части планеты оказался обычным делом.

То, что рассказали свидетели, избежавшие страшной участи, повергли в ужас все цивилизованные миры. Большая часть любителей экзотики, услышав об ужасах пустыни, увидев своими глазами полуживых исследователей, только что вернувшихся из подобных "экскурсий", сразу же улетела, даже не сделав шага по песку. Но какая-то часть осталась, чтобы добраться до вожделенных богатств. Именно они, со временем, превратились в особую касту, разведчиков и исследователей этой дикой части планеты. Это от них разошлись полубыли — полулегенды о подземных городах, странной технике, непонятных явлениях и существах. По мере продвижения людей в глубь пустыни их становилось все больше и с все более живописными фантастическими подробностями. Хотя на первый взгляд они выглядели достаточно фантастично, но в некоторых случаях они все же получали подтверждение. Например, подтвердился "феномен пустоты", так окрестили ученые странные участки пустыни, где не проходили волны, то есть любая электроника там была просто хламом. Именно поэтому все летательные аппараты оказались не только бесполезными для исследования, но и крайне опасны, так как по мере продвижения в глубь пустыни подобных участков становилось все больше и больше.

Вскоре начался второй этап освоения зоны мутантов, так с легкой руки журналистов окрестили район пустынь. Потом так стали называть планету, правда, неофициально. "Планета Мутантов". Правительства некоторых миров, а также ряд богатых людей, решили вложить деньги в освоение пустыни, с тем расчетом, что найденные секреты дадут толчок науке и технике, а значит принесут бешеную прибыль. На мутантов бросили войска, их пытались бомбить и забрасывать ракетами. Прошло полгода напряженной войны, были детально обследованы около двадцати объектов, но эффекта, которого ждали вкладчики не получили. Компания провалилась, войска были отозваны. Пустыня была снова отдана на откуп научным экспедициям и одиночкам. Единственным плюсом этой карательной акции стало то, что часть племен была полностью уничтожена, другая часть каннибалов оказавшись в зоне боевых действий получила такую трепку, что бежали вглубь пустыни и долгое время не возвращались в свои родные места. Благодаря тактике выжженной земли, проводимой карательными частями, территории проживания мутантов были отодвинуты в иных местах до пятисот, а то и тысячи километров. Потом в этих пустующих землях появились небольшие племена, которые занялись своего рода посредничеством. Через них с цивилизованным миром вели торг более дикие племена. Правда, это была своеобразная торговля. Они продавали или меняли вещи, приборы и машины, которые были захвачены их собратьями в разгромленных экспедициях, а за это получали, официально, продукты и орудия труда, а неофициально — медикаменты, оружие, боеприпасы.

Но даже благодаря подобного рода обмену небольшая часть пленников сумела получить возможность вернуться обратно, а не сгинуть где-то в песках.

По мере исследования обнаруженных объектов все более получала признание теория, в которой говорилось, что в свое время эту планету некая раса отвела под свои эксперименты и поэтому здесь встречаются развалины зданий, напоминающие лаборатории и производственные корпуса, обломки различной техники и непонятных механизмов. Среди развалин нередко находили обломки приборов и автоматов непонятного назначения, детали от неизвестной людям техники. Всего этого было много, но они представляли лишь обломки, а что они собой представляли в целом, для чего служили, как работали, об этом можно было только строить догадки. Хотя были находки, которые приносили исследователям, большие деньги. Например, браслет. Официально было найден только один экземпляр, но, сколько подобных находок осталось неизвестными, не знает никто. При одевании браслета на руку, он срастался с ней, становясь невидимым. Цель, для чего они были созданы, до сих пор не разгадана, как и то, что находится у них внутри. Этот экземпляр был продан за большие деньги в частную коллекцию. Эти и подобные ему находки подогревали интерес последующих исследователей и авантюристов.

Вместе с потоком исследовательских экспедиций, искателей приключений и авантюристов на планету потекли деньги, и правительство сумело, наконец, решить свою извечную проблему — организовать защиту постоянного населения от мутантов. Так появились войска самообороны, названные Пограничным Легионом. В его отряды сначала набирались местные жители, которые, не выдержав непрерывной войны с мутантами, вскоре стали дезертировать, сначала десятками, потом сотнями. Тогда местное правительство объявило набор наемников и стало строить укрепленные заставы по всей линии границы. Количество набегов на граничные с песками поселки со стороны мутантов резко уменьшилось. Затем война перешла в пески, на территорию мутантов. После двух лет бесконечных стычек, схваток и мелких боев, в радиусе от трехсот до пятисот километров от пограничной линии образовалась безопасная зона. Конечно, и туда прорывались отдельные группы дикарей, но они были настолько малочисленны, что их статистика просто не принимала в расчет. Дальше шли земли воинствующих мутантов, к этому времени довольно хорошо изученные. Поэтому, имея хорошего проводника можно было избежать большинства ловушек, а в некоторых случаях прямой опасности, была возможность откупиться. Некоторые экспедиции забирались к отметкам две тысячи километров, а иногда и дальше. Именно эти люди приносили с собой подтверждения к легендам о невероятных существах и явлениях. Им трудно было верить, если бы часть сведений не подтверждали сами жители пустыни — мутанты. Так постепенно обновлялся каталог на животный мир пустыни, а также на необъяснимые наукой факты. К ним можно было отнести гигантских ящериц, пустынных дьяволов, подземные города и республику мутантов со своей армией и правительством.

На всей протяженности границы, вместе с заставами Пограничного Легиона, стали вырастать небольшие городки, представлявшие собой перевалочную базу, где окончательно формировались и оснащались экспедиции и отряды, следующие в пустыню. Основу такого городка составляли отели. Сначала это были гостиницы — крепости. Высокая стена с колючей проволокой, массивные ворота, часовые. Это была дань пограничной полосе и близости к мутантам. По мере расширения зоны безопасности в пустыне, стали возводиться отели повышенной комфортабельности, бордели, рестораны и бары. Вокруг них теснились магазины и так называемые лавки. В магазинах можно было купить все: от носков и продуктов до самого современного оружия. В лавках продавалось тоже все, но за полцены и несколько другого качества. Это были вещи уже бывшие в употреблении. Нередко на них можно было видеть замытые пятна крови или тщательно заделанные следы от пуль. В этих же лавках продавались карты, где были обозначены исследованные объекты, маршруты и возможные ловушки на пути следования. Кроме обычных карт продавались и другие, где были указаны еще неисследованные руины, уцелевшая техника, подземные города из области легенд. Они хорошо раскупались вновь прибывшими искателями сокровищ. В торговой иерархии особняком стояли магазины и конторы по продаже и прокату джипов и вездеходов. Это была своеобразная империя со своими законами. "В пустыне, машина — это все!" — таков был их девиз. И это было действительно так. Пользуясь этим, они устанавливали чуть ли не троекратные цены на технику, зарабатывая деньги чуть ли не на пустом месте. Среди населения пограничных городков, время от времени, начинали ползать слухи, что некоторые продавцы, замешены в сотрудничестве с мутантами, сообщая им маршруты, а в качестве платы получали свои машины обратно, платя треть их цены, чтобы затем продать их снова новым искателям приключений. Слухи, некоторое время будоражили умы людей, но не получив подтверждений, вскоре исчезали, чтобы через некоторое время возникнуть вновь.

На самой окраине городков, вместе со складами, ангарами, прачечными и мастерскими располагалась жилая зона. Здесь жил обслуживающий персонал отелей, продавцы, подсобные рабочие. Отдельной, привилегированной кастой являлись проводники. В своем большинстве они работали в паре с владельцами по прокату машин, но были и такие, кто работал сам на себя. Эти люди, немалую часть своей жизни, проводившие в пустыне, были в основном суровые, жесткие, но предельно честные люди.