Лорд-Чародей - Лоуренс Уотт-Эванс

Может, они все же превращаются в рыб? Жаль, что он об этом не спросил.

Однако скорее всего жрицы разоблачались догола по требованию лерров. О жрецах некоторых отдаленных мест ходили и более страшные рассказы. Говорили о человеческих жертвоприношениях и всяких ужасающих ритуалах. Но это были всего лишь слухи. Рассказы о Зеленых Водах ограничивались обнаженными и живущими под водой жрицами. Самые отчаянные настаивали на том, что жрицы буквально превращаются в рыб.

В общем, какими бы нелепыми ни казались эти рассказы, в их основе лежала правда.

Отсутствие одежды настолько привлекло внимание Крушилы, что он не сразу разглядел все остальное. С темных, доходящих до пояса волос жрицы, стекали струйки воды, на коже лица и рук виднелись зеленые значки, очевидно, имевшие сакральное значение, как вышивка на одеждах жрецов и жриц Безумного Дуба. Несмотря на то что жрица была моложавой, стройной и привлекательной, назвать девочкой ее было нельзя. Возраст уже давал о себе знать. Крушила решил, что жрица самое малое лет на десять старше него. Ему, как известно, уже исполнилось девятнадцать.

Дойдя до края деревянных мостков, проводник остановился и опустился на колени. Крушила последовал его примеру. Обнаженная женщина не сошла на берег. Она остановилась в той части мостков, которые еще были над водой. Ее и пришельцев разделяли примерно двенадцать футов.

— Позволь нам, о блистательный мост, связывающий людей и духов, вступить в твои владения.

— Прежде скажите мне, кто вы, — произнесла женщина на удивление низким голосом.

— Я путник, известный тебе под именем Проводник Долгой Долины, подлинное имя которого начинается со слова Копол.

После этих слов на какой-то момент наступило молчание.

Проводник сердито покосился на Крушилу, а жрица спросила:

— Кто ты?

— Я? — переспросил Крушила. — Я… Избранный Воин. — Поняв по выражению ее лица, что этого недостаточно, он поспешно добавил: — Лерры называют меня по имени, начинающемуся со слова Эррен.

Он немного нахмурился, не зная, стоило ли произносить вслух даже малую часть подлинного имени. В Безумном Дубе при обычных разговорах настоящие имена никогда не упоминались. Крушила слышал, что в других местах правила не столь строги, а кое-где люди вообще обращаются с подлинными именами так же небрежно, как обитатели Безумного Дуба с прозвищами. Дома никто, кроме жрицы или чародея, не осмелился бы спросить хотя бы об одном слоге. А сделать это публично не смог бы вообще никто.

Но эта женщина — жрица!

Однако для Крушилы служителями культа были лишь Старшая жрица, Младшая жрица и Жрец Безумного Дуба. Никаких других жрецов он никогда не встречал.

Как бы то ни было, ответ ее удовлетворил.

— Позвольте мне спросить у духов, желанные ли вы здесь гости, — сказала она и обратилась лицом к павильону и озеру.

Вид сзади тоже представляет некоторый интерес, подумал Крушила, но если быть честным, то вид спереди все же предпочтительнее.

Он тут же обругал себя за то, что думает так о жрице, пусть это даже не жрица Безумного Дуба.

Жрица что-то произнесла на непонятном языке, и как только она договорила, где-то прокричала птица, со стороны озера донеслись всплески, а отразившийся от воды солнечный луч заставил заблестеть ее черные волосы.

— Итак, — сказала жрица, снова повернувшись к ним, — с формальностями покончено. А теперь оба идите за мной, и ты, юноша, расскажешь мне, с какой целью Избранный Воин удостоил своим посещением Зеленые Воды.

Проводник поднялся с колен и ступил на мостки; Крушила двинулся за ним. Жрица, выждав, когда они приблизятся, повернулась и пошла к павильону.

Крушила испытывал весьма странные чувства, шагая на глазах всего мира за обнаженной женщиной. Все жители поселения, глядя из окон домов, из садов, с огородов и виноградников, могли видеть, как Крушила, проводник и жрица идут через озеро.

Когда они вошли в павильон, жрица провела их через множество комнат на террасу. Терраса смотрела на озеро, со стороны поселения ее не было видно. Павильон сильно отличался от того, который стоял над Безумным Дубом. Крушила даже усомнился, можно ли называть это павильоном. Здесь не было зала для танцев и кладовых. Надежной каменной кладки и сложенных из камня очагов не было тоже. Повсюду господствовали дерево и промасленная ткань, а щели между досками пола — такие широкие, что сквозь них было видно воду и слышно, как волны плещутся о деревянные опоры. Комнаты беспорядочно переходили из одной в другую, назначение большинства из них оставалось неясным.

Повсюду витал запах рыбы, а не пива и дыма, как в родном Безумном Дубе.

Здесь были еще люди, кроме них. Крушила насчитал их с полдесятка. При приближении жрицы и путешественников они мгновенно исчезали в других помещениях, плотно закрывая за собой двери, но Крушила не знал, кого они избегают — жрицы или чужаков.

Он чувствовал, как вокруг него вьются лерры. Духи в Зеленых Водах, видимо, были менее застенчивы, чем люди.

Когда они вышли на террасу, жрица тут же опустилась в большое деревянное кресло и жестом пригласила спутников выбрать место для себя. Здесь стояла дюжина одинаковых деревянных кресел, а вдоль одной из стен — длинная деревянная скамья.

Жрица улыбнулась Крушиле и повернулась к проводнику:

— Не ожидала, Копол, что увижу тебя так скоро.

— Он захотел отправиться в Зеленые Воды, — пожал плечами проводник и ткнул большим пальцем в сторону Крушилы. — А я никуда не тороплюсь. Особых дел в Ясеневой Роще или на Холме Колокол у меня нет.

— Значит, ты здесь только потому, что привел его?

— Верно. Если его планы не изменятся, я доведу его до Устья Долины.

Жрица кивнула и обратила свое внимание на Крушилу:

— А ты, выходит, новый Воин? Один из Избранных героев?

— Да. — Чтобы не выглядеть круглым идиотом, он хотел что-нибудь добавить, но ничего путного на ум не приходило.

— Ну и зачем же ты пришел в Зеленые Воды? С какой целью отправляешься в Устье?

Крушила несколько секунд смотрел на жрицу с несчастным видом, а затем, судорожно сглотнув, пролепетал:

— До конца сам не знаю… Я хотел… Я отношусь к своим новым обязанностям очень серьезно. Если мне предстоит решать, убивать или не убивать Лорда-Чародея, мне надо увидеть больше того, что я могу видеть из своего Безумного Дуба. Разве не должен я попытаться встретиться с ним чтобы лучше узнать его нрав? А что, если он действительно окажется скверным человеком, которому пока не представилось возможности причинить зло Барокану? Старый Воин сказал, что я должен лучше узнать наш мир, вот я и отправился в странствие.