Пришелец из Великой Пустоты - Дж Лэрд

И Блейд наудачу, положившись исключительно на русское "авось", набрал ту бессмысленную последовательность букв и чисел, которую он первоначально принял за серийный номер изделия. Только теперь он вспомнил слова Атмана о том, что данный скафандр создан в единственном экземпляре...

Компьютер переваривал скормленный ему Ричардом скрэтч несколько минут. Очень долгих минут для Блейда - потому что у него внезапно случился легкий приступ головной боли - очень знакомой боли. Лорд Лейтон отыскивал главное действующее лицо своего проекта... Надо было торопиться; не в обычае Блейда было уходить из мира, оставив позади себя нераскрытую тайну...

"Код Вашего допуска соответствует. Ответ на запрос - института военной кибернетики не существует."

Вот так так! Если только это не шутка системы...

Блейд навис над клавиатурой, торопясь задать следующий вопрос. Так... теперь клавиша "ввод"... ждем ответа...

"Академии управляемого синтеза не существует".

Оказалось, что ни одного упомянутого Атманом учреждения, причастного к созданию чудо-скафандра, в природе не наблюдается.

"Где расположено производство перенаров?" - Блейд шел ва-банк. Вполне возможно, что бравые контрразведчики уже засекли терминал, с которого задаются столь странные вопросы и вводятся столь странные коды, и штурмовые команды уже поднимаются в воздух. Нужно было подумать о безопасности Лейты...

Ответом на последний вопрос стало несколько цифр со странными значками. После некоторых усилий Блейд выяснил, что это - географические координаты, наподобие наших параллелей и меридианов; продолжая терзать компьютер, он добился появления мелкомасштабной карты обеих полушарий и...

Искомое место находилось совсем рядом - на северном побережье Полуострова, возле восточных границ небольшого государства Каваны...

Ричарда прошиб пот. Неужели то грандиозное подземное сооружение, колоссальный безлюдный подземный завод и есть то место, где создан его скафандр? Черт возьми, кто же тогда за всем этим стоит? Ну, посмотрим, что еще может сделать его чудодейственный допуск...

"Кому принадлежит подземный завод, расположенный..." - Блейд старательно воспроизвел координаты. Ответ привел его в шок.

"Он принадлежит мне".

Очень хорошо! Кому "мне"?! Там что, на другом конце провода сидит какой-то шут из службы безопасности?

"Кто ты?" - спросил Блейд, свободной рукой подтягивая скафандр поближе.

"Ты не понял?"

"Нет"

"Полагаешь, что я - человек?"

"Да"

"Это не так. Меня нет. С тобой говорит Сеть"

- Какая, к черту, Сеть?! - не выдержал Ричард. Голова болела все сильнее и сильнее с каждой минутой.

"Что есть сеть?"

Ему не без ехидства высветили весь список значений этого слова. Ричард выругался и заменил строчную букву на прописную. Экран тут же заполнило текстом и, читая, разведчик почувствовал, что волосы на его голове встали дыбом. Он с трудом мог поверить в то, что читал...

Он вел сейчас разговор с компьютером. Но не с простым, а с гигантским, с коллективным компьютерным мозгом планеты, возникшим первоначально как результат объединения национальных вычислительных сетей. А случилось это так...

Сорок один год назад над Азалтой и впрямь прошел чужой космический корабль. Точнее, с полной достоверностью это известно не было; существовали лишь более или менее обоснованные предположения. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы вердольцы, крапские и ортаны договорились о совместных действиях против иномировых агрессоров. Один из пунктов предусматривал создание соответствующей информационной службы. Некие части трех колоссальных вычислительных систем были соединены - и этого оказалось достаточно, чтобы количество перешло в качество.

Возник уникальный компьютерный разум.

Блейд не слишком понял, каким же именно образом начал функционировать машинный интеллект - по образованию он все-таки был металлургом, а не программистом - да это было и не слишком важно. Факт оставался фактом механический разум, разум всепланетный, родился сорок лет назад и с тех пор стал настоящим правителем Азалты. Однако деятельность его свелась отнюдь не к тирании.

"Задача - поддержание жизни. Угроза ей - неконтролируемый военный конфликт с применением оружия на тяжелых расщепляющихся элементах. Метод решения - умиротворение. Средство достижения - формирование внешней угрозы".

Формирование внешней угрозы!

Блейд утер пот со лба. Нет, не зря он подозревал, что с этими многочисленными катастрофами все не так просто! Этот бесплотный электронный дух, опутавший щупальцами своих проводов всю планету знал, что делать. В глубокой тайне строились подземные заводы. Это оказалось очень просто - слегка подправлялась информация, следующая по правительственным каналам и строители возводили объекты, понятия не имея, для чего они предназначены. Роботизация подобных производств достигла небывалых высот; электронный мозг оказался способен и к самостоятельному научному поиску. Производимые на обычных заводах малозначимые на первый взгляд комплектующие превращались в сложные автоматические линии, упрятанные глубоко под землей. Там производились компоненты "космических кораблей Пришельцев", выводимые потом на орбиту вместе с обычными спутниками. Что стоило Сети подменить несколько команд на складе! И что стоило создать видимость присутствия мифических "кораблей-маток", своего рода электронных миражей, творимых самой Сетью?

Со своей главной задачей - поддержания Жизни на Азалте - супермозг справился прекрасно. Правда, он выбрал для этого весьма и весьма экзотический путь...

Голова у Ричарда болела все сильнее и сильнее, однако он продолжал спрашивать. Оказалось, что Сеть знала правду о нем, Блейде. И ввод номера с воротника перенара стал тем ключом, что открыл Ричарду путь к величайшей тайне этого мира...

Разведчик понимал, что вытащить перенар он обязан в любом случае. Одной рукой он касался скафандра, поверх которого была брошена автоматическая винтовка; Блейд в любой момент готов был сжать ладонь.

И все-таки Лейтон застал Ричарда врасплох. Пальцы разведчика судорожно впились в ткань скафандра, страшная сила пытался разжать их, вырвать из рук добычу... Блейд боролся. Боролся до последнего, пока в последнем спазме боли не погасло сознание...

Когда он очнулся под колпаком коммуникатора, на коленях его лежала та самая автоматическая винтовка, что была небрежно брошена поверх бесценного скафандра...

За эту операцию Ричард Блейд, тридцать девять лет, полковник секретной службы, получил Орден Бани. Награждены были также и Дж., и Лейтон. Финансирование было усилено. А еще через три года началось перевооружение армии Великобритании новой автоматической винтовкой L3E1, калибр 5,56, конструктивная схема "булл-пап", никогда не применявшаяся доселе в стрелковом вооружении армий Земли...